池晓雷才往青石道踏上一步，身后就传来急促而跌跌撞撞的脚步声。
    他身形一顿，脸上颇有些无奈。
    “池、池将军……”内监总管喘着气，手里拂尘摇摇晃晃，“你怎么跑这儿来了……可让咱家好找！”
    丁公公不愧在宫里生活了四十几年，这么隐蔽的地方都找得到！池晓雷无可奈何地掉转了头，微微一笑：“我转到这里迷了路，幸亏公公来了。”
    “这小树林可偏了，再顺这条石道过去，更难走了，年纪轻点的宫人都找不着，好在是咱家……”丁公公掏出一方精美手帕擦着满头的汗，继续细声细气道：“皇上在席上等着将军哪……”拂尘一摆，做了个“请”的手势。
    暗暗叹一口气，池晓雷硬着头皮跟上了。
    武德帝登基二十一年庆典，翔云殿外大宴群臣。筵席顺着阶梯露天排开，盛大而有序，文武官员满面笑容，觥筹交错声频频；宫女内侍手中捧着美酒佳肴，在筵席间穿梭奔走。
    丁得贵领池晓雷走上白玉阶梯，经过一桌桌人群，踏上最顶一级阶梯后站定，扯开了嗓子：“池将军到——”
    伴随这一声，众人的神色有了微妙的变化。
    武德帝眼睛一亮，喜悦之情尽在不言；太子不动声色，旁边二皇子三皇子则脸色一沉；底下百官的谈笑风生也顿时小了，刷刷刷几十双眼睛一起看过去。
    有人不解，悄声问：“这谁啊？”
    旁边压低了声回答：“他就是池晓雷！老兄，你这几年不在京中，或许还不知道，他品级虽不高，本事可不小，据说圣上对他……魂牵梦萦……”
    “难怪！我说怎么瞧着面生……不过圣上青睐于他，我倒有点耳闻……”
    池晓雷耳力甚好，隔了二三十级阶梯的窃窃私语一字不差地落入耳中。他置若罔闻，只朝前方直直跪下：“臣池晓雷参见皇上！”
    “快，平身！爱卿快快平身！”武德帝一迭声地道，简直想离席亲自搀扶，碍于礼数按捺住了，挥袖，“……赐坐！”
    丁公公一愣，赐坐？坐哪里？看皇上的意思，分明像是要池晓雷挨着他坐，可这一席从来只有太子和几位皇子作陪，让外臣入座……大大的于礼不合啊！
    他忙乱中灵机一动，把池晓雷向最近一桌臣子那边引，张罗着加座。
    离皇帝最近一桌坐的都是些国公、郡王，眼见得一介小小的从三品武官要与自己同席，均神色不豫。
    “这恐怕不妥，臣实不敢当。”池晓雷婉拒。
    “这……”
    气氛正有点尴尬时，太子起身，笑着朝池晓雷举起了酒杯：“池将军常年驻守边关，英勇善战，忠君为国。有你这样的良将，是我大宁的福气！来，我敬你一杯！”
    池晓雷不好推托，刚要饮，一名内侍跑到台下跪倒，双手高举过头顶，大声道：“皇上，边关六百里加急——”
    众人登时一静。武德帝脸色微变。
    “呈上来！”
    丁公公将急报接过，交给武德帝。武德帝打开看下去，脸色渐渐凝重。迅速读完，他把急报一收，扫视底下神情紧张的百官，开口：
    “突勒自两年前败退后，贼心不死，又来犯境！老贼抱病不出，挂帅的是太子乌毕，先行官四王子齐敏，现率十万大军向阳关逼进！”
    一片鸦雀无声。
    大员们交换了一下眼色。镇守阳关的是老将涂诚意，共五万人马，想要抵挡突勒大军，必当派兵增援。此一役可胜不可败，必得迎头痛击，方能打击突勒气焰，使将来新王登基再不敢轻举妄动。
    派谁去为好……
    兵部尚书在宽大袖子下搓了搓手。
    这绝算不上一个美差。这两年休养生息，正是人心思定的时候，将帅兵丁多分得良田美地，都不愿连年作战；反观突勒，筹备两年，恰要借机一雪前耻，复仇情绪高昂。何况，突勒太子初次挂帅，宁军万一落败，天下会说大宁天子连个后生晚辈也打不过，这可就……
    在针落可闻的寂静中，池晓雷抱拳跪下：“臣愿率军前去，解边关之忧！”
    武德帝目光猛地看向他，脸色阴晴不定。
    一众大员却轻松了。兵部尚书连忙附和：“池将军一贯镇守西北，对阳关、玉门关一带极为熟悉，正是再合适不过。”
    梁国公也捋须笑道：“池将军当仁不让，好气概！依我看最多三个月定能凯旋而归！”
    “正是正是……”一群人跟着连连颔首。
    突然，众人察觉到气氛有点不对，附和声弱了下去——台上武德帝一言不发，脸色阴沉。
    众人忐忑地闭上了嘴巴。
    “啪！”武德帝重重一掌拍上了桌面。百官俱是一惊，池晓雷仍抱拳端跪于地。
    最后，皇帝迸出两个字：“准奏！”
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    八月末，秋阳高挂，天净如水，池晓雷率七万增援兵马向阳关进发。
    “将军，咱们来到京都，才待了一天就又出发了！”亲信李乐笑嘻嘻地，“两年来节日庆典也有五六次，你总不肯回京面圣，这次好不容易回来，按理也该歇上半年，你倒好，又请战出征，是不是真的在躲皇上？”
    池晓雷拍了他后脑一记，“小鬼头，哪听来的谣言？”
    他开着玩笑，心中却微微一沉，心知这并非谣言。自两年前阳关大捷第一次进京面圣，武德帝杨乾就对他关照有加，不但赏赐异常丰厚，还频频邀他饮宴闲聊。虽未明示，那火热的眼神却再明白不过，吓得他在第七日上以看望老父为由离京，又上奏请命去了玉门关驻守。
    “我瞎猜的！哎，将军，你别说，这种谣言传得还真快，我姐姐上回从云州来看我，还问我，说你们池将军是不是长得倾国倾城？我可骂她了，我说妇道人家别乱讲，我们将军堂堂男子汉，最是英俊勇武！”
    池晓雷扑哧一声笑了，“尽胡说八道！”
    “我可没胡说，是她胡说……”李乐争辩着，又担心起一事，正了面容，“将军，我好像听说，这次如果吃了败仗朝廷要重重治罪，所以别人都不肯去，真的吗？”
    池晓雷一笑：“胜败乃兵家常事，犯了错自有军法处置，哪来这么多的顾忌？我们是大宁将士，不去作战，难道看着边关百姓给突勒欺压？平日命都挂在马鞍上，还怕什么治罪不治罪？”
    “嘿，将军，你还是没变！”李乐年不到二十，却已是一名沙场上摸爬滚打的校尉，一身武艺不俗，既是池晓雷的同乡，也是他出生入死的好兄弟，在自家将军面前一向口无遮拦，“将军都不怕，我李乐怕什么？哼，再说了，那突勒是我们手下败将，还不是来一次打他一次！”
    “也不能这么说……”池晓雷微微皱眉，“突勒可汗骄狂自大，用兵躁进，所以败了，这一次，他们一定会吸取教训；反倒是我们大宁军士，还陶醉在获胜的喜悦里，心防松懈，才更值得担忧。”
    “将军说的在理。他们敢兵败两年后公然犯边，一定胸有成竹，说不定有什么诡计，我们可要小心。”
    池晓雷缓缓点头。这次对方来的是突勒太子和四王子……镇守西北多年，他对突勒也摸得比较清楚，太子乌毕与四王子乃是一母所生，乌毕随军出征过几次，今番是第一次独自挂帅，此人异常骁勇，行事利落，整军有方，也是宁军的一员劲敌；他的缺点和他父汗一样，性情暴躁，好功勋，刚愎自用。至于四王子……关于四王子齐敏，宁军这边知道的情况很少，他之前从未出征过，只听说颇有智谋，很会讨父汗的欢心。
    一勇武，一多谋，正相得益彰。又是一母所生亲兄弟，想必不会闹出内讧的乱子。突勒可汗的确想得周全。
    这一战，是胜是负，难料……
    池晓雷抬脸。天际一群飞鸟经过，远处山峦显得十分安详。
    他心头没由来地掠过一丝不安。
    这是他征战多年从未有过的预感。难道，这里面真的蕴藏着什么凶险？
    他不禁又想起临行的一个细节——武德帝准他出征后，二皇子杨昊提出随军历练，却被皇帝一口回绝。随军历练本是好事，四皇子杨朗和荣王杨毅就曾分别在潼关和青龙关军中历练，为什么这次却……
    “将军，你在想什么？”李乐看他沉思不语，问道。
    池晓雷回神，脸色一肃，吩咐：“传令下去，全军不得懈怠，以最快速度向阳关进发！”
    “是！”