四月初五的天，总是晦暗阴霾，淅沥的雨水仿佛游魂的泪，绵延不绝，又寒气极重。厚重的墨云遍覆天穹，不过才傍晚方过，天色却已黑如深夜。
     许正是如此，与阴司鬼神有关的清明，才被定在属于雨季的四月。
     漓锦宫内，金灯通明可代月。
     绛红色的鲛纱帐内透出女子痛苦的呻吟，潮湿冰冷的空气中散发着一丝甜腻的腥气，刺激着北曜湛紧绷的神经。冷眼看着慌乱进出的宫人，面色仓惶的太医，北曜湛阴沉的脸色一如殿外的天。他虽是极力隐忍，却止不住周身萦绕的肃杀之气。
     “圣上，娘娘头胎，却不足月，所以才会难产……”太医面带难色，却在看见北曜湛愠怒的神情的时，吱唔着噤了声。
     寒风乍起，庭院扶疏的黄竹簌簌有声，细密的雨珠被卷入暖阁厅廊，殿内顿时侵染上丝丝凉意。
     “圣上，娘娘…娘娘似是见红了……”
     伺候在芸妃身边的老嬷嬷红着眼眶蹒跚而至，斑白的鬓角早已被汗水沾湿。
     “……如有不测，便先保住孩子罢。”良久，皇上缓缓吐出一句让人胆寒的话。
     闻言，太医身子微震，薄唇微启，似是欲为那羸弱的女子求些生路。却，终是忍住战栗，俯身一叩：“是，微臣领命。”
     金丝楠木雕海纹的寝榻上，苍白的女子无助垂泪。殿门外那无情的声音，真是那个平日温旭仁爱，承诺过要怜她，爱她的皇上吗？可纵使芸妃心中有千般痛万般怨，此刻却发不出声儿，只是止不住的哽咽。
     她身下那五彩锦丝绣着鸳鸯交颈的褥子，已被污的看不出原貌，只余了一池血色残荷，凄败的开着。
     有年少的宫女未曾见过如此场景，忍不住呜呜泣出声来，被一旁的嬷嬷斥道：“你哭什么，莫不是想惹娘娘晦气，还不滚出去！”
     端着一盆红得发黑的污水，小宫女抽泣着步出殿外，还未立稳，就与一个藏青色的身影撞了个满怀。那人不耐的推开她，不悦的皱眉啧了一声，也顾不得擦拭身上的秽物，匆匆跨入大殿朝皇上拜下：“圣上，曦宁宫的李嬷嬷刚派人来通传，说是太后的病情似乎不大好。”
     略一顿，他似是犹豫了一下，却还是续道：“……太医说……怕是，撑不过今晚了。”
     北曜湛闻言大惊，一脚踢开跪在面前的男子：“摆驾，去曦宁宫！”声音里，竟隐有一丝不易察觉的颤抖。
     不待宫人掌起华盖，大毡也未穿妥，他已冒雨踏上辇车。
     那青衣男子也随之而上，拾起马缰为帝御车，一众人马朝太后寝宫急驶而去。身后漓锦宫一时失了生气，在雨中凄凄呜咽，却留不住皇上微薄的垂怜。
     自二月太后染疾，沈皇后便一直在太后凤榻前侍药，凡事皆亲力亲为，不解衣带，以尽孝心。这会儿忽闻皇上驾到，虽是钗环散乱有损仪容，眼下青灰有碍詹观，却也不及梳洗，忙携了宫眷前来拜迎。
     方迈过里殿的门栏，北曜湛就甩开毡衣，扶起沈皇后急切相询：“淑柔受累了，母后现在如何？”
     淑柔乃是沈皇后闺名，北曜湛甚少如此亲昵的唤她，只有在极少的闺房床底之间才偶有为之。可现下沈皇后却无暇欣喜，她美目泛红，还未待开口，就先垂了泪，只喃喃道：“臣妾服侍不力……”便哽咽不能语。
     有宫婢奉了热茶呈于北曜湛，可他却无心理会，倒是一旁的青衣男子劝道：“圣上方才走的急，淋了不少寒雨，还是先饮些姜茶去去寒。圣上不保重龙体，太后知道了必定会忧心神伤，于病情有害而无益。”
     皇上随手接过，却未饮一口，只指了一个太医问道：“你告诉朕，这是何理？前几日母后尚且可以下地行走，为何今日突然恶化至如斯地步？”
     “前几日太后精神已有好转，怎料今日突然昏厥不醒，臣等用了一切法子都无法令其转醒，怕是……”苍老的太医令不敢拭去额前冷汗，怯懦的伏倒在地。
     “啪”的一声脆响，珐琅瓷盏在他面前碎裂，只听帝子盛怒的声音：“一帮废物，连母后的病都无法根治，朕养你们何用！”
     “圣上息怒，臣罪该万死…”一班太医医正惶惶呼着告罪，又言自当尽力，不辱圣命，却仍消不去北曜湛心头那股郁燥之气。
     穿过厚厚的幔帐珠帘，北曜湛急走至太后榻前，望着她原本慈祥的面容，此时却因承受着痛苦而扭曲，狰狞。那从不离身的串珈楠木佛珠静静垂在太后干枯的手腕上，空荡荡的，全然不复原先的契合伏贴。北曜湛双手覆上太后苍老的手，轻轻唤一声：“母后……”不觉也湿了眼眶。
     似是感觉他的到来，太后竟缓缓睁开了紧闭的双眼，虚弱的呼道：“…四郎？”
     “母后，是儿臣……”北曜湛握紧太后被病痛折磨得枯瘦的手，含着泪急急应声。
     太后似是精神有所好转，慢慢抽回手，抚上北曜湛清瘦的面庞，“四郎清减了不少，可是为国事操劳？”
     一声叹息，她又理了理他因奔走而微乱的发髻：“你如今已尊为皇上，一言一行乃为天下表率，怎可因哀家的一点小病失了分寸。朝堂上凡事有大臣辅佐着，你从小就性情冲动，以后做事切忌急于求成，你可记住母后的话了？”
     “儿臣记住了……”
     北曜湛听着她原本温婉动听的嗓音变得沙哑粗糙，犹如被拉动的破风箱，杂乱刺耳，心底说不出的难受。
     太后眼神有些游离，她摸索着北曜湛的手，虚弱的笑问道：“芸妃那孩子，是今天临盆吧，你不去她身边守着可怎么好……”
     “芸妃那儿有太医和稳婆候着，应无大碍。”不忍看着太后吃力的说下去，北曜湛柔声打断她的话，“母后您身子虚，还是少说话，儿臣这就叫太医为您诊脉。”
     说着，他又朝身旁太医问道：“母后转醒了，是否代表已是无恙？”
     太医令闻言上前略一审视，又细细请了脉，面色变得愈发不安。北曜湛心知有异常，只命了沈皇后传汤药服侍太后饮下，便于太医踱出里阁。外厅的温度教里阁低了不少，北曜湛紧了紧微潮的龙袍，正欲出言相问时，忽有一小太监从西冒雨而至。
     那小太监顾不上掸去衣上的水，面带喜色的朝他施了跪礼：“恭喜圣上，芸妃娘娘诞了位帝姬，现娘娘也脱了险，太医说养几日便无碍了。娘娘刚转醒，怕皇上忧心，方遣了奴才告之陛下，顺也为小帝姬求个吉名儿。”
     “苦了芸妃了，帝姬出世，指不定能冲冲喜，母后的病便能好得快些，就赐名芜……”
     北曜湛话未说完，立于一旁的太医令就哀呼一声，跪叩不止：“圣上，臣死罪，不能为皇上解忧。太后此刻虽是转醒，却乃为回光返照之景啊……”
     “皇上，皇上……太后薨了……”
     太后身旁的李嬷嬷哭喊着奔了出来，仿佛是为了证实太医令所言非虚。
     北曜湛一时僵在了殿前，喃喃道：“不可能，这怎么可能……母后她方才还好好的，还同朕说话呢，怎么就……怎么就没了？”他无法相信李嬷嬷所言，心里却又清楚的知道，李嬷嬷是母后从娘家带入宫的陪嫁丫鬟，为人严厉谨慎，又怎么会拿这事儿同自己开玩笑。
     踉跄的冲入殿内，北曜湛看见仰躺在凤榻上的太后双目紧闭，皇后跪在凤榻前搂着太后的身子，哭喊着：“母后！母后！……”
     他一把扯开跪于榻前的皇后，顿时看到母亲干瘦的手，正朝着他刚才离去的方向伸着。帝子的泪如决堤的湖水，止不住的落下，沾湿了太后的手，那双方才抚过他面颊，理顺他乱发的手。
     得子的喜悦，瞬间被母亲逝世所带来的巨大伤痛掩埋。
     不过一刻，后宫内眷皆获了太后薨逝的消息，宫中上下无论妃嫔女官，俱褪去华服珠钗至来吊唁。刺目的白顷刻间侵袭了浑宏明艳的宫阁殿宇，凤宁宫内暂设的灵堂内，跪满了身披惨白粗麻丧缟的女人。一张张被迫洗去铅华脂粉的脸上，或真或假挂着欲哭断肠的愁容。
     颐元三十年，四月初五，太后薨逝。举国哀悼，皇上辍朝三日，那月初五日起大内以下宗室以上，不报祭、不还愿、穿素服，相应移会内阁典籍厅一体遵照。
     三宫六院妃嫔千计，本就是明争暗夺尔虞我诈的是非之地，即便是到了灵堂，也难有一刻停歇。仿佛吸食罂粟上瘾的人，若离手一刻不食，便会即犯症瘾，渴求难耐。
     北曜湛方在内阁换过素服，就听到外间灵堂传来的吵杂的，混杂着哭腔的怨述。他厌烦的皱紧眉头，强按下想把那些虚伪哭喊的妃子斩于玄门的冲动。沈皇后轻缓的伸出微凉的手指揉捏着北曜湛的额角，温言道：“皇上若是累了，吊唁之事就交由臣妾操办吧。”
     “不必，母后葬事上的一切事项，皆由朕亲自操办。”他豁然睁开眼，痛苦的握紧手中的珈楠木念珠，声音却恢复了清宁威严。
     踏入灵堂，果有好事的妃子哭诉芸妃诞下帝姬太后就去了，乃是二者之间的冲撞相克。此话一出，便有人接连附和，道是芸妃和漓锦宫上下也沾染了帝姬身上的晦气，若留于宫中怕是会对皇上不利。若是平日的北曜湛，又怎会听信这些无稽之谈，可现下他已被丧母之痛麻痹了神智，竟要下旨溺毙才出生几日的小帝姬。
     一向自诩清高的芸妃听闻后，为救女儿性命，拖着月中病体苦苦哀求，沈皇后也极力劝阻。最终在芸妃自请久居漓锦宫，并誓言永世不携女外出的承诺下，北曜湛终是收回了成命。看着芸妃孤然离去的背影，他的目光变得深邃而复杂。
     三月后，皇上新宠的季贵嫔忽然哭闹求他赐死芸妃的帝姬，硬道其乃不祥之兆，会克煞自己的腹内胎儿。
     为安抚孕中的季贵嫔，北曜湛次日便在御书房亲下圣旨贬迁芸妃。