天仪王朝哲帝三十六年腊月初二，是天历中难得的好日子，万事皆宜。
    华城郡地处天仪国最南端，自古便是四大通商大城之一，距离南面的启南国不过一二千里，来自启南国的商货会在此地汇集，经由运河向北输送，到达天都后，再由陆上商队贩卖到北面的青遐国。战祸不及通商之城，虽然近年来天仪与瓦流国的战事频繁，可这里却因靠近南面而未沾染战火，一派繁茂景象。
    东大街算是华城中最为热闹的繁华地区。刚过冬至，年关又近，整个东大街上，无论是贩夫走卒，在地商贾，亦或外来商旅，无不起劲地忙碌开来，打算趁着河水尚未冰封，将手边的货物运往启南。
    稍早前下了场小雪，洁白的雪片才飘落到地，就被熙来攘往的马车人群踩得满是泥泞，无论人马多么小心避免，终究还是免不了弄污鞋袜。远远的有一列马车出现在路口，有人眼尖看到，连忙把占在道上的货物挪走，外来的商人不懂，一边跟着挪货，一边问当地扛大包的长工，“刚才那么多车马也没见挪动，”顺手指向那还没走近的车队，“这是郡太守家的？”
    那工人停下手里的活，黝黑的脸上扬起自豪的笑意，“大爷是启南来的吧？您有所不知，这是我们天仪右丞相蔺大人家的车马，蔺大人每五年都会回乡祭祖，大约就是冬至后的这几天到。”工人摸了摸额头上的热汗，踮起脚又向远望了望那车队，笑道：“怎么今年多出了几辆？”然后就继续扛起麻袋往店里走了。
    车队居中的几辆马车坐的是家眷，车厢以兰椒涂壁，绣有文彩的锦缎里裹着绒棉蒙在壁上，厢内的靠榻是以桂木做成，脚下踏着的是红松木，上面覆着厚厚的羊毛地毯，木下有暗格，均是铁造，设有暗火取暖，缁衾为幕，鸿羽为帘，芳香袅袅，暖气融融。
    蔺以沫靠在软榻上，一面撩起小窗上的帘子，一面无聊的打哈欠，蔺夫人看着好笑，温声说：“快把帘子放下吧，不过片刻就能到老宅了。”
    “……片刻……”蔺以沫不以为意的重复了一下，收回手，又向蔺夫人的怀里靠过去，“娘，您都说过好多次片刻了，可我们还是在路上啊，”蔺夫人笑着推起了以沫，抚平衣绸上的褶皱，“这次真的是片刻。”以沫不以为意的撇撇嘴。
    “怎么这么没耐心，不怪你父亲总跟你生气，真是半点女儿家样子都没有。”蔺夫人笑骂，抬手挑起帘子看了看外面，“已经在东街上了，再转两条道便是老宅。”
    果然，蔺夫人刚为以沫整理好衣饰，马车就停了下来，外面传来小婢恭敬地声音：“夫人小姐，到老宅了。”
    蔺夫人还想把以沫的头发重新梳理，以沫连忙握住她的手，“娘，别麻烦了。”随后就笑着弓起身，率先下了车。见主子出来，一旁的婢女扶住了以沫的手，垫脚的木柜早已经准备好，以沫本想直接跳下来，可实在是坐的时间太长，腿脚不是很灵活，便踩着下了马车。
    以沫站在车边，见娘亲跟着出了车厢，连忙把手伸了过去，“娘，小心脚下。”
    这边蔺相与同来的护国大公廉老将军和他的嫡孙廉相濡，三人两前一后的向蔺夫人和以沫的方向走来。
    府邸不远处是一溜商铺，来往人流攒动，街上是热闹的吆喝声，店家都忙着招揽客人。好像是华城的人们早就习惯了蔺家老宅常年的冷清和偶尔的热闹，老宅门口的家丁护卫虽然忙进忙出的搬东西，却也不显突兀，反倒像给热闹的街市添了一丝温暖般。
    以沫和蔺夫人刚站定，蔺相就已经走近，以沫连忙把娘亲的手递给父亲，蔺相将夫人揽到身侧，“颠簸累了吧？一会儿让小七把屋子收拾收拾，你早些躺下休息。”
    蔺夫人摇摇头并没作声，见一旁廉老将军微笑的看着他们，脸上微红，连忙说：“沛叔是不是累了？咱们还是快进去吧。”后半句是对蔺相说的，人却已经离开他身边，去挽了廉老将军的胳膊。
    前面三个人往府里走，廉相濡和蔺以沫落后。廉相濡见蔺以沫一袭月白色的薄褂袄，外面单裹了件纯白丰厚的狐毛短裘，有些担心，面上笑问：“我见你一身素色都觉得冷，怎么不多穿些？”
    以沫并未回答，倒是侧脸笑道：“听说东海前几日端了一窝的金狐，师父打算如何处置？”东海是廉相濡的贴身侍卫，在以沫看来，完全的武功高强，要是性格……能温和点，可称之为大侠风范。
    廉相濡无奈的看了看她，依旧是柔白的脸蛋，杏眸朱唇，唇畔总是漾着一抹浅浅的微笑，明明外表像是湖畔的水仙，经不起惊涛骇浪，活该就是养在深闺里的模样，却总是动辄舞刀弄枪，全无天仪女子传统的柔和静婉。廉相濡有时真的纳闷，女子不都是喜爱活物，深忌杀生么？可瞧瞧眼前女子的眼睛里却活脱脱的只有那稀罕的金狐皮。
    “太后的身骨最近越见不爽，本来寻思着做了裘衣送去讨她开心。你若想要，剩下的皮毛看看能不能做成个夹袄送你。”
    当今皇太后百官尊称“廉太后”，是廉老将军廉沛的长姐，廉相濡的姑奶奶。此次廉老将军携孙子跟来，也是因为蔺氏祖坟所在的平遥山一向香火鼎盛，求福问缘多为灵验，想借此机会为廉太后祈福纳康。
    “那还是算了，”蔺以沫紧了紧身上的狐裘，“我那还有厚实的裘衣，去年北麓秋狩时猎的几只母貂做成，今年入冬的时候穿着很好，要不是临出门前娘说华城比天都暖和不少，就穿那件来了，不过这身倒也没觉得冷。”
    廉相濡点点头，眼睛并未离开她皎净的脸颊。以沫状作无意地低头，看了看棉靴上被粘的泥污，忽然想到了什么一样，连忙抬头看向廉相濡，左右的瞅了一周，随后笑道：“我说怎么如此安静，东海呢？”
    他含笑道：“早听闻华城的素味鸡味道一绝，进城的时候让他买些回来尝一尝。”
    以沫倒是早就吃过，味道确实不错，“买回来记得送我点，好久没吃过了。”
    入府收拾妥当，已然正午。吃过午饭，以沫整个下午都窝在自己的暖阁睡觉，被蔺夫人揪起来吃了晚饭就又回去睡下。睡得浑浑噩噩的时候，听到门外有说话声，以沫糊里糊涂的坐起身，扬声问：“外面什么事？”
    屋外倒是马上安静了下来，不多时，丫鬟进来说：“小姐醒了？是北院廉少主的护卫来了，送的素味鸡还有衣服，奴婢本想您刚吃过晚饭，这会儿也不会饿，只收下衣服便可……”
    还未等说完，以沫笑道：“人家送来了咱就收着嘛，当个夜宵也不错。”一面去扶了以沫起身，小丫鬟一面说：“东护卫也是这般说的。小姐趁鲜儿先吃点，若是好吃，奴婢明天再去给您买回些。”
    “傻丫头，也不怕我多吃会腻得慌。”以沫走到桌边，笑着打开食盒，鸡肉已经撕成条，香味四溢，拣了一块扔进嘴，“居然还是酥的！你也吃两口！”
    小丫鬟诚惶诚恐的半跪下，以沫摸摸嘴上的油，随手遥遥的虚扶了下，“在我房里不必拘谨。”心里转而想起，从前归乡祭祖，老宅的丫鬟妈子虽不及天都蔺宅的半数，她也算能认个大概，不过这个脸孔倒是生疏得很，“你叫什么？刚进府么？”
    小丫鬟连忙跪下，“奴婢原是廉少主的私婢，月前得令，被指给小姐做近婢。”
    以沫倒也不是不奇，虽然廉相濡从前便送过丫鬟给她，但大多是得力的粗使丫头。护国公府的私婢是只侍候廉相濡一人的，因此她们都是自廉氏旁系庶女或是家将、家臣嫡女中从严挑选而出，出身不比别家小姐位低，虽自称奴婢，却未脱本籍。况且她们自小从严选拔，生养也皆在护国公府，气度大多不凡。就如私婢菁华，系廉相濡堂叔廉庆的庶出长女，比廉相濡年长三岁，年初时许给了兵部尚书次郎为夫人。在以沫看来，廉相濡的私婢无疑是先苦后甜的，不仅能为那些身份尴尬的优秀庶女提供嫁为夫人，成正室的机会，也成了那些热血的家臣家将表达忠心跟随的途径。但不得不承认，廉相濡的私婢，确是出类拔萃的。
    “你在护国公府犯了错？”不然怎么被送给了她？跟着她蔺以沫，便是奴婢，入的是奴籍！
    “奴婢并未犯错，廉少主将奴婢指了来，奴婢便是小姐的，一切听凭小姐吩咐。”这倒也合情合理，廉家人本就透着股愚忠劲儿，这丫鬟必定也是愚忠中的愚忠，连一丝怨气都没有。
    以沫见她跪在地上，笑着说，“大冷天的，地上凉，以后在我屋的时候不用跪。”人弄明白了来历，以沫又问了名字。
    “奴婢名唤拾年。”
    “这名字倒精巧，谁给取得？”
    “是廉少主赐给奴婢的，少主只说了‘拾裘尘土敝征年’，奴婢也不大懂得何意。”
    廉相濡……果然，他起的名字又怎会不精不巧？
    拾年见以沫不言语，以为自己冒失了，连忙又跪下说：“是奴婢妄自直言了，小姐莫要怪罪！”说罢，弱小的身子颤抖的跪伏在地上。
    以沫没想到自己一时失神竟吓到这丫鬟，连忙上前去扶她，“是我失神了，你别怕我，不要动不动就跪下，在我房里可没这样的规矩。”
    后又逗她，“一会儿到内院总管那儿再领套衣服去，若是挨了骂也不要怪我，谁让你总是跪着。”小丫头不明所以，见以沫眼带笑意的看着自己的衣服，才发现上面已经有两个大大的油手印儿了，也就不自觉得笑了起来。以沫问她，“你今年是多大？”
    “奴婢再有半月便是整十四了。”
    以沫点点头，被这丫头一闹，以沫才瞥见柜上多出的几件衣服，“这衣服是怎么回事？”
    拾年倒茶给以沫，嘴上回答的利落，“东护卫传话说，是廉少主说明日上山祭祖祈福，山间要比城里冷不少，让您明日穿了这件去。”
    以沫手上都是油，望了那衣服好像想着什么出神，小丫鬟安静的站在一边不吱声，眼睛却没有离开过以沫。没过一会儿，只见以沫又伸手抓了一块肉扔嘴里，视线也从衣服上转开，却没再言语半句，仿佛那片刻恍惚并未有过。
    这边的北院里，一个黑影从院墙上一闪而过，东海刚从西院送东西回来，看见那黑影也没在意，脚步却又快了一些。刚一进屋，就看到廉相濡正从床上起来，东海连忙将一旁衣架上的披风取下，披在廉相濡的肩上，嘴里不满道：“下次别被我逮到南山的影儿，否则一定和他打一仗，打不赢也解解气！”看到少主嘴角微微扬起的笑意，东海只能嘀咕：“……也不知道顺手把您被褥热好，连衣服都没伺候您穿妥……”
    就当没听见他的唠叨，廉相濡问：“东西都送到了吗？她怎么说？”
    提起这个，东海更加生气，“我去的时候蔺主子居然还在睡觉，我看少主下次也不要关心她了，她活的是相当滋润惬意！全不用咱们关心。”
    “你没吵她？”廉相濡太了解东海，笑说：“想她是舟车劳顿太辛苦，你把东西送到拾年手里就行了。”
    东海心想，让她睡得下去才怪！他可是故意大声说话的，而且直到确认屋里传出蔺主子的声音，他才回来，不过东海是绝不会告诉少主的。“少主，您说蔺主子怎么就这么不开窍呢？我瞧她挺机灵的一人啊！耍起刀来连南山都觉得不错，怎么这事儿上这么迟钝？”
    迟钝？廉相濡心知，她估计比谁都清楚自己对她如何，却表面装着糊涂，无非是心里没他罢了。可她心里也没装着别人吗？廉相濡连苦笑都笑不出来，只是心里颇为无奈酸涩，只因偏也清楚的知道她装在心里的是谁。
    东海见廉相濡停在书桌前发呆，也意识到自己不应提起这个话茬，此时恨不得咬掉自己的舌头。忽然想起来一事，东海道：“少主，我刚才回来的时候路过大堂，正巧听到咱老爷子和蔺相商量您拜师的事儿，我着急回来也没听到多少细节，但估摸着也就是这次回天都之后。”
    廉相濡深吸了口气，压下心中的苦涩。最近朝堂中风波渐起，确实该尽快筹划了，室内静谧，半晌才听到廉相濡温润的声音：“你尽快联系上褔如，就说让她着手准备吧。”