第二年，苏安恒再接再励，又上了一道表章：“臣闻天下者，高祖、太宗之天下。有隋失驭，群雄鹿骇，唐家亲事戎旅，以平宇县，指河为誓，非李氏不王，非功臣不封。陛下虽居正统，实唐旧基。日前太子在谅暗，相王非长嗣，唐祚中弱，故陛下因以即位。今太子年德已盛，尚贪有大宝，忘母子之恩，蔽其元良，以据神器，何旅颜面见唐家宗庙、大帝陵寝哉！臣谓天意人事，还归李氏。物极则复，器满则覆；当断不断，将受其乱。诚能高揖万机，自怡圣心，史臣书之，乐府歌之，斯盛事也。臣闻见过不谏非忠，畏死不言非勇。陛下以臣为忠，则择是而用；以为不忠，则斩臣头以令天下。”
    这道刺眼的表章递上，女皇并未动怒，但也没有给任何答复。
    武则天何尝不知道苏安恒所说的都是忠言，都是实情。然而要做这个退位的决定又谈何容易。从大帝变成太后，差别实在太大，世上有谁能够做得到？中国历史早已经给出了答案，所有的禅位都是在政变下不得不为，唯一一个情愿禅位的乾隆，在退位后也仍然独揽大权，嘉庆只能做“学徒皇帝”。
    犹豫不决中，时间到了神龙元年（公元705）正月初一，八十二岁的女皇颂下了这样一道旨意：“自文明以来得罪者非扬、豫、博三州及诸反逆魁首，皆赦免。”也就是说，女皇赦免了自公元684年以来所有被她严厉打击过的所有政敌，甚至包括历次反对她统治、反对她创立武周王朝的反叛者。这道圣意意味着一件事：女皇病重了。从此她已经再不能象从前那样“宵衣伫旦，望调东户之风；旰食忘眠，希缉南薰之化”地日理万机了。她在长生殿内养病，独自追忆过去的种种，不见儿女更不见宰臣，只有张氏兄弟和宫人随侍身边，她所有的决定，都由二张传达。
    对于这样的局面，朝中议论纷纷，都认为二张与太子李显有宿怨，很可能会利用这个机会危害太子。宰相张柬之、崔玄暐与中台右丞敬晖、司刑少卿桓彦范、相王府司马袁恕己五人便打算发动政变诛杀二张，逼女皇归政李显。他们首先找到了右羽林卫大将军李多祚，张柬之问道：“将军今日的富贵，是谁给的？”李多祚命运坎坷，乃是李义府的儿子。当年李义府得罪高宗，不但被全家流放，而且还天各一方不得聚首，郁郁而终。武则天一直记着他首倡立自己为皇后之事，视之为恩人，刚刚掌权就立刻将李义府的家人全数赦免，对李多祚也关爱有加，一路提拔。张柬之这样一问，李多祚立刻声泪俱下，回答：“大帝也！”
    张柬之等的就是这一句，马上又说：“如今大帝之子面临张氏兄弟的威胁，眼前就是将军报答大帝的机会到了。”李多祚前思后想，终于答应做策应。
    正月二十二日，张柬之带兵入宫，斩杀了张氏兄弟；让李多祚、李湛、王同皎去东宫劝李显主持政变。李显却唯恐眼前是个骗局，回答妙极：“凶竖诚当夷灭，然上体不安，得无惊怛！诸公更为后图。”李湛不知眼前这位爷是真孝敬还是假谦虚，大急曰：“我们不顾祸患家族来保你做皇帝，你这样的态度，岂不是我们的命吗！”不容分说，命王同皎将李显连搀带抱地弄上马鞍，带进了长生殿里。
    面对儿子和朝臣，女皇立即就明白发生了什么事，她问李显道：“怎么会是你？那两个小子杀了就杀了吧，你可以回东宫了。”李显不敢出声，恒彦范怕这位太子当真掉头走人，立即上前道：“请陛下传位太子！”面对这样的局面，女皇知道大势已去，不再多说什么了。
    太平公主也适时来见女皇，请母亲做出姿态，不要影响儿子的名声。于是，一纸虽无实际意义，却不可缺少的传位敕书通过太平公主之手送到了李显面前。
    正月二十三日，太子李显监国。
    正月二十四日，传位敕书宣布。冷冰冰的政变被母子亲情遮掩，蒙在鼓里的百姓欢天喜地。
    正月二十五日，49岁的李显再次登基为帝。相王李旦封太尉，太平公主加号镇国太平公主。免除税赋一年，放宫女3000人。李氏皇族中所有被流放被籍没者，子孙复籍封爵封官。所有被周兴等酷吏残害的家族一并昭雪，子孙为奴婢者恢复平民身份取回家产。同时大赦天下——除张易之家族以外——四年前儿女并丧的惨境，李显终身都无法忘却。
    正月二十六日，武则天移居上阳宫。对于这座宫殿，现在的人多数因为宫怨诗，认为它一定凄冷荒芜。事实上，唐玄宗天宝以前的上阳宫异常奢华。这座宫殿兴建于唐高宗上元年间，位于天津桥北，宫殿跨越洛水，恢宏富丽，女皇时期这座宫殿修葺得更加金碧辉煌。唐玄宗对上阳宫也极有好感，先后五次来洛阳，每次都住一年半载。自天宝以后，唐玄宗长住长安，不再来往洛阳。这才使得上阳宫女再难冀望帝宠，成了宫怨词的主要场景。只是女皇入住的上阳宫虽然奢华，虽然有极佳的物质享受，住在里面的女皇心里会怎么想呢？
    二月初一，李显为母亲上尊号为“则天大圣皇帝”，并率百官齐赴上阳宫问候起居，此后每十日如此一往。
    二月初四，李显复国号为唐，郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字也一并恢复至高宗时代的模样。改神都（洛阳）为东都，北都恢复旧称并州。太上老君也恢复了“玄元皇帝”的尊号。
    五月初四，李显将武周王朝七代追封皇帝的牌位迁于长安崇尊庙，同时下诏：“武氏三代名讳，奏事者皆不得犯。”
    五月初七，李显立李唐王朝太庙于东都洛阳，封张柬之等五人为王，武三思武攸暨由亲王降为郡王，其余诸武氏王降封为为公。赐免十死铁券予十六功臣，武攸暨武三思名列其中。——事实上，张柬之等五人被明尊暗降，虽然封了王爵，却从此罢知政事，远离了宰相将领的实权位置。
    十一月二十六日，中国历史上唯一的女皇武曌（武则天，武媚，武华姑）逝去上阳宫仙居殿，年八十二岁。临终时她留下遗诏，身后不再称帝，以“则天大圣皇后”的名义下葬。与此同时，她赦免了人生最初也是最终的一批冤家，根据她的遗诏，高宗的王皇后萧淑妃家族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭等人的家族恢复了名誉和身份。
    女皇死后，朝中有人反对将她与高宗合葬。此人是给事中严善思，奏曰：“乾陵玄宫以石为门，铁锢其缝，今启其门，必须镌凿。神明之道，体尚幽玄，动众加功，恐多惊黩。况合葬非古，汉时诸陵，皇后多不合陵，魏、晋已降，始有合者。望于乾陵之傍更择吉地为陵，若神道有知，幽涂自当通会；若其无知，合之何益！”
    这项主张李显李旦及太平公主都拒绝买帐。
    神龙二年（公元706）五月十八日，武则天入葬乾陵。遵照遗嘱，谥“则天大圣皇后”。这个谥号在后来多次变化，直到天宝八年（公元749），唐玄宗仍然追尊祖母为“则天顺圣皇后”。