中国古代是一夫一妻多姬妾的制度，但是做皇帝的六宫后妃与做寻常人的妻妾是有很大的区别的。
    封建王朝的帝王就是国家的主宰，朝廷上的公卿大臣都是听从他的命令为他工作的，此称之为“六官”，都是男性官员，有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士等品秩区别。那么同理，按照《礼记昏义》的规矩，皇帝的后宫也照前廷的格局设立为“六宫”，都是女官，有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御的品秩区别。
    这些女官同时也是后宫嫔妃，但她们各有职司俸禄，互相间也都是上下级的关系。《周礼天官内宰》规定：“夫人之于后，犹三公之于王，坐而论妇礼”、“九嫔掌妇学之法，以教九御妇德、妇言、妇容、妇功，各帅其属而以时御叙于王所。凡祭祀，赞玉赍，选后荐，彻豆笾。若有宾客，则従后。大丧，帅叙哭者亦如之。”“世妇掌祭祀。宾客、丧纪之事，帅女宫而澹攥为赍盛。及祭之日，莅陈女宫之具，凡内羞之物，掌吊临于卿大夫之丧。”“女御掌御叙于王之燕寝，以岁时献功事。凡祭祀，赞世妇。大丧，掌沐浴。后之丧，持习翣。従世妇而吊于卿大夫之丧。”
    如果六宫妃嫔能把本职工作干好，又迎合了皇帝的心意，得到赏识，那么也和大臣们一样光宗耀祖，不但自己有提拔机会，而且父母兄弟统统鸡犬升天。
    ——至于说到六宫嫔妃争风吃醋你死我活么，以此类推就更正常了，如果前面的等级已经满秩，位次在后的她们想晋升，就必须等到前列出现空缺。有耐心的就等着排前头的自然死亡，没耐心的当然就要变着法子把前头的打跨。难道朝廷上站班的男性三公九卿们，不是一样为争夺皇帝的宠信加官晋爵而争风吃醋你死我活，要把自己的竞争对手打倒踏扁？皇帝邪火中烧的时候，当然嫔妃和家族香消玉殒，然而大臣们也一样有被拖去砍头株族流放的危险。
    虽然嫔妃们和男性大臣比起来，多了一些婚姻方面的不如意，独守空闺的时候多，但是那年头婚姻制度不好，下嫁给田舍翁也不一定能保证丈夫忠心耿耿不讨小，何况她们比男性公卿多了一个中彩机会：假若诞下皇子公主甚至太子，前途就要比男性大臣更为金碧辉煌。两相比对，大家都没吃什么亏。
    基本上，后来的皇宫都沿袭了典籍中的制度，只是在三夫人九嫔二十七世妇八十一女御的称谓和数量上有所不同。
    唐代六宫制度是这样的：贵妃、淑妃、贤妃、德妃为正一品，位比三公，等同周制三夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为正二品，位比九卿，合称九嫔；婕妤、美人、才人各九名，合二十七名，分别为正三品正四品正五品，等同周制二十七世妇；宝林、御女、采女各二十一名，合八十一名，分别为正六品正七品正八品，等同周制八十一御女。
    看了这个冗长的说明和六宫列表，事情就很清楚了：十四岁的武则天是在某位或某些热心人士的努力下，以家世勋贵并“女美”而举荐给太宗的，因此得到了太宗的专旨宣召，并且提前给予了“五品才人”这样一个品秩居中的正式六宫女官身份。
    武士彟无疑是唐王朝的显贵，他的女儿入宫受封不足为奇，但到底是谁向皇帝举荐了武家二小姐，并明确地推荐她“美容止”？年方十四养在闺中的官家小姐只怕也没有哪个外人能够随便看得到。因此这倒也是一个问题。不过想想武则天母亲的姓氏，这问题的答案似乎又呼之欲出：杨氏，隋皇族宗室。
    在唐王朝的后宫之中，杨氏一族的女性数量众多。
    为高祖李渊生下儿子的杨氏有三位：杨美人生李凤、大杨嫔生元祥、小杨嫔生元名。而太宗李世民宫中的杨氏在数量来头和生育状况方面也不输给老父：最著名的那位杨妃生下了吴王恪和蜀王愔，她是隋炀帝的亲生女儿；还有位小杨妃生下了赵王福，另一位杨妃则生下了曹王明。曹王明的母亲是杨达堂兄杨师道的从侄女（即武则天之母杨氏的表亲），原本是齐王李元吉的嫡妃，玄武门事变后入宫成为太宗的宠妃，据说还曾经使得太宗动了立她为继后的念头。后来高宗即位，下诏将曹王明过继给齐王元吉为嗣，做了母亲前夫的儿子。
    除了这些争奇斗艳的杨氏，皇宫中还有很多与隋宗室有关连的其它嫔妃。比如太宗的宠妃之一燕氏。太宗还在青年时，燕氏就已经做了他的姬妾，后来为太宗生下了越王贞和江王嚣，一直升到德妃。燕氏与武则天母女的关系是非常亲近的，算起来她还要称武则天之母为姨妈，与武则天更是表姐妹的关系。
    既然有了这些复杂的关系网，少女武则天的美色上达天听，并且直接入宫为中层女官也就不足为奇了。由此可见，武则天入宫，不但不是皇帝的强令，反倒很有可能是家族努力活动的成果。
    无论武则天的入宫究竟是不是出自家族的运作，当宣召的旨意当真来到的时候，杨氏仍然难抑悲恸之情，究竟能否搏出前途还是未知之数，年仅十四岁的女儿却从此将要离开自己独自面对遍布权力暗礁的宫廷，做为母亲的舐犊之心一时超越了成为皇亲国戚的梦想，对着将要远行的武则天哭泣起来。
    武则天却表现得非常泰然自若，反过来安慰母亲：“见天子庸知非福，何儿女悲乎？”十四岁的少女从小就对母亲家族中那些生活在深宫、成为家族骄傲的女性前辈满怀钦慕，此时不但期待能开始自己新的生活、走进心目中原本高不可攀的皇宫，更善意地体贴安慰母亲。在女儿的抚慰下，杨氏终于收住眼泪，送走了女儿。