按铁木真的安排，术赤、察合台、窝阔台拥有对所属汗国人口的统治权，但蒙古本部人口只能各分得四千户。
    三个年长的儿子分罢，剩下的就都是幼子拖雷的了。
    由这项安排可知，拖雷在成吉思汗诸子中身份非常特殊。因为他是成吉思汗嫡妻孛儿贴为成吉思汗所生的最小的儿子。由于蒙古有“幼子守产”的习俗，拖雷虽未能得到父亲的汗位，却得到了父亲绝大部分的财产，其中包括许多的蒙古故地，还有大部分的金国，还有十万户蒙古人口。光是军户一项，拖雷名下就有十万一千善战的蒙古兵，而新任大汗窝阔台却只有区区四千。
    成吉思汗的这项安排，禀承了蒙古部族的传统习俗，却也给后来的蒙古汗国、元王朝帝位传承的混乱开了先河。自此以后，蒙元皇家宝座传承几乎说是毫无章法可言，每一次的权力更迭都伴随着激烈的权力纷争甚至内战。
    元太祖孛尔只斤氏铁木真（成吉思汗）生前为自己选择的汗位继承人是第三子窝阔台。然而各部宗王意见不一，直到成吉思汗去世两年以后，窝阔台才通过算正式当上大汗。在汗位空虚的两年里，蒙古汗国的军政由成吉思汗的儿子拖雷、女儿阿剌海别处理，两人因此被称为“监国皇子”、“监国公主”。
    阿剌海别虽是监国公主，但由于她是女子，她及她的儿孙离汗位继承太远，而同样曾为监国的拖雷就不一样了。
    窝阔台称汗五年后，金国被灭。就在南征北返的路上，蒙古诸王中实力最为雄厚的拖雷神秘地死去了，据说他是自愿代窝阔台向上天赎罪而死的。他的死，是元史中一个极大的谜团。
    拖雷虽然死了，他的家族却并没有被催垮。在其寡妻唆鲁禾贴尼的运作筹划下，拖雷的儿子们非常团结，使这个家族继续维持着在蒙古诸王中实力最雄厚的地位。
    公元1242年夏天，嗜酒如命的窝阔台汗在一场畅快的大醉后去世了。窝阔台死后，蒙古诸宗王都对汗位虎视眈眈，于是窝阔台的二皇后乃马真氏脱列哥那临朝称制。
    乃马真氏脱列哥那原本是蔑儿乞惕部落酋长的妻子。蔑儿乞惕部落被成吉思汗攻灭之后，脱列哥那做了俘虏，被窝阔台据为己有。她很有心计，得到了窝阔台的宠爱，窝阔台总共才七个儿子，其中就有五个是脱列哥那生的。真正的长后孛剌合真反而默默无闻，无子无名。
    脱列哥那皇后掌政四年后，推选新汗的忽里勒台大会才于公元1246年春天在哈剌和林举行。
    按照窝阔台生前的许诺，汗位应该传给其孙失烈门，或者是其次子阔端。论野心和实力，成吉思汗长子术赤的继承人拔都及成吉思汗同胞幼弟斡赤斤也都算是一号人物。
    然而，早在窝阔台生前就已经擅于权术的脱列哥那皇后经过四年称制，变得更不好对付了。最终，忽里勒台大会上的蒙古诸王大臣们不得不按照她的意志，推举窝阔台的长子、也是脱列哥那亲生儿子的贵由为新任大汗。
    然而脱列哥那没有想到，贵由继位后的首要大事就是扫清自己这个保举人兼亲生母亲在汗廷中的影响。她的宠臣一个接一个地被贵由杀死，她终于败在了儿子手里，不久就郁郁而终。
    脱列哥那皇后的势力被清除之后，贵由的第二件大事就是去找敢于和自己竞争皇位的堂兄拔都算帐。公元1248年初，贵由打着“养病”的旗号，带着浩浩荡荡的大军往拔都封国所在的西方出发了。
    然而，就在距拔都封国不到十天路途的地方，才当了三年大汗的贵由就莫明其妙地死在了营地里。关于他的死因众说纷纭，主要有三种。一说他是被拔都派人毒死的；二说他酗酒之后与宗王昔班揪斗，结果双双毙命；三说他旧疾复发猝死。
    一场内战不了了之，汗位的归属又被提上议事日程。
    按照惯例，新汗未被推举出来之前，蒙古汗国的事务由皇后掌管。于是贵由汗的长妻斡兀立海迷失皇后抱着幼小的失烈门临朝称制，对于这种情形，无论是拔都还是拖雷家族，在刚开始的时候都是表示了默认的。
    然而海迷失皇后并没有婆婆脱列哥那的本事。她只知沉迷于巫术，根本弄不明白什么叫做权力斗争，别说宗王大臣，就是自己的亲生儿子忽察和脑忽她都管不过来。这两个宝贝王爷都想当大汗，都对军政指手划脚。蒙古汗国相当一段时间内竟出现了母子三人都自认为是最高首领并且各自为政的情形。蒙古汗国的统治者们治理国家的方法本来就是喊打喊杀一团浆糊，如今又成了这样一个局面，后果可想而知。没多久，蒙古宗王们就对海迷失皇后母子极度不满。
    成吉思汗有四个封王的儿子：术赤、察合台、窝阔台、拖雷。现在窝阔台系的威信彻底破产，蒙古帝国中年纪身份兵力都首屈一指的术赤系宗王拔都便倡议公选新汗。
    拔都当然希望自己能成为汗，但是他也很清醒自己不可能登上汗位。最后，拔都想到了与自己的术赤一系关系很好的拖雷家族。这时的拖雷家族在其寡妻唆鲁禾贴尼的教导下，不但实力强劲而且非常团结。更重要的是，头脑清醒的唆鲁禾贴尼不但没有象海迷失皇后那样坚决抵制拔都发起的会议，反而郑重地派出了自己的儿子们前去参加。对于拖雷家族表现出的态度，拔都非常满意，于是，他主动推举拖雷的长子蒙哥为蒙古大汗。
    公元1251年六月，蒙哥在怯绿连河（蒙古克鲁伦河）被术赤系与拖雷系拥戴为蒙古大汗。蒙哥即位之后，察合台系与窝阔台系中那些与术赤系拖雷系不合的宗王们才前往祝贺。然而在他们迟到的身影背后，其实还隐藏着海迷失皇后的另一重打算。
    正当蒙古诸王公大臣们为蒙哥即位持续宴饮的时候，蒙哥的一个养鹰人克薛杰正在草原的另一边寻找自己丢失的骆驼。他偶遇了一支带着无数大车的军队。
    起初，克薛杰以为这是给宴会供应食物的军需车队，并没有在意。就在他打算走开的时候，车队中一个孩子却把他叫了回来，要他帮忙修理一辆损毁了的大车。
    车盖打开，克薛杰吃了一惊：原来车里全是精良的兵器，再和那孩子和周围的人拉拉家常，更得知原来所有的大车里都装着同样的东西，是海迷失的儿子脑忽、孙子失烈门及忽突黑三人打算趁着蒙哥及诸王欢歌狂醉之机将他们一网打尽，将汗位夺回到窝阔台系名下用的。
    克薛杰探听确实，立即纵马狂奔，一天之内竟赶了三天的路程返回营地，向蒙哥当面禀报此事。蒙哥不愿相信竟会有这样的事发生，但是其它宗王们却认为必须采取行动，于是蒙哥派大将忙哥撒儿率三千骑去“迎接”代表海迷失皇后的这三位窝阔台系王爷。也是天命该灾，这三人居然只带了几百随从，走在自己的军队辎重前面很远的地方，结果很轻易就被忙哥撒儿的精骑给活捉了。
    擒贼先擒王，王都被捉了，后面的军队就算赶上来也没用了。脑忽、失烈门、忽突黑只好去朝见蒙哥，认可他的大汗身份。
    朝见宴饮结束，毫无反抗之力的三人被蒙哥给扣押了起来。其它没有来参加称汗大会的察合台及窝阔台系的诸王也不得不应召前往哈剌和林对质。借着这个机会，蒙哥和拔都大举清洗异己分子。比如察台台的孙子不里，尽管他对蒙哥即位毫无意见，却因酒醉辱骂拔都，也被一刀两断。
    面对蒙哥派来传召的使者，贵由汗的长子忽察在一个妃子的劝说下屈服了，承认了蒙哥的大汗地位。忽察虽然从此被软禁，却也保住了身家性命。然而忽察的母亲即海迷失皇后态度却强硬得多，她拒绝认罪拒绝前往哈剌和林，并以摄政者的身份向蒙哥的使者斥责：“各系宗王们曾经发过重誓，誓言大汗之位只能由窝阔台家族传承，绝不与他的子孙为难。现在你们却自食其言，不守信用！”
    面对海迷失皇后的责备，蒙哥无法自圆其说，只能避重就轻地指责海迷失皇后想正式当女王，派人强行用生牛皮缝住她的手抓到哈剌和林去。
    就在哈剌和林，曾经做过三年摄政女王的海迷失皇后遭到了非人的折磨。负责审问的忙哥撒儿下令对她祼身处刑。海迷失虽然极力反抗驳斥，终究无济于事。不得不被迫认“罪”。随后，海迷失被判处死刑，与失烈门的母亲合答合赤哈敦一起，以蒙古习俗裹入大毡，抛入河中溺死，尸骨无存。
    蒙哥消灭了海迷失皇后这个最重要的对手之后，加紧削弱窝阔台家族的势力，光是诸将大臣就杀了七十七个，终于坐稳了汗位。