李夫人，倡家出身，中山人(今河北省定州市），父母兄弟妹均通音乐，都是以乐舞为职业的艺人。李氏被封为夫人，这是当时仅次于皇后的位置。生汉武帝第五子刘髆（昌邑王），后被霍光追封为孝武皇后，迁葬茂陵。但无论史书还是文学作品仍称其为李夫人。兄弟姐妹中有三人史书有载：李延年、李广利、李季。现在茂陵仍有李夫人墓。关于她的事迹，《史记》《汉书》记载有出入。
    李夫人出身于倡家，即从事音乐歌舞的乐人，李延年是李夫人的哥哥，因犯法而被处腐刑，在宫中从事养狗的工作。后因善歌受到皇帝喜爱。
    汉书记载：李延年有一次在武帝酒宴前献歌道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听了后叹息说：“好歌！但世上真有这样的绝色佳人吗？”平阳公主告诉他说，李延年的妹妹就是这样一位佳人。于是武帝便召见延年的妹妹，果真“妙丽善舞”，李氏被武帝立为夫人。
    虽然传说武帝后宫佳丽极多，但史书上真正有记载的不过寥寥数人，先是宠爱了十余年，先后为武帝生下三女一男的皇后卫子夫，其后是生下一男却不幸早逝的王夫人。李夫人之后，有尹婕妤、钩弋夫人等。
    李夫人生卒年不详，入宫年份也不见记载，但是根据如下史料可以得知相关的一些信息。
    《史记·外戚世家》：“李夫人蚤卒（早死），其兄李延年以音幸，号协律。协律者，故倡也。兄弟皆坐奸，族。是时其长兄广利为贰师将军，伐大宛”《佞幸传》，‘李夫人产昌邑王，延年由是贵，为协律都尉。久亡，延年弟季，与中人乱，出入骄恣。及李夫人卒后，其爱弛，上遂诛延年兄弟宗族。’
    《史记·大宛列传》：“而欲侯宠姬李氏，拜李广利为贰师将军……是岁太初元年也”，李广利两次攻伐大宛国为太初元年至太初四年。李夫人在李广利回汉封侯之前，已经逝世。
    由此推断李夫人去世至少在太初年间（前104年—前101年），很可能更早（李延年是在李夫人死后，也就是李广利伐大腕时被族，但李夫人在太初年之前可能就已死了）。她的儿子刘髆在她去世后，于天汉四年（公元前97年）六月受封昌邑王，十一年薨，有子。
    按《郊祀志》：‘既灭南粤，嬖臣李延年以好音进’。据本传，李夫人入宫，以延年歌北方佳人。南粤之灭在元鼎六年（前111年）”，加上‘蚤卒’推测，李夫人入宫李夫人入宫年份和刘髆出生时间都只能在元封年间（前110年—前105年）。
    李夫人入宫只短短几年，就染病在身，不久病入膏肓，直至卧床不起。武帝去看她。李夫人一见武帝到来，急忙以被覆面，口中说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”李夫人推辞说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”李夫人说：“封不封在帝，不在一见。”武帝又说一定要看她，并用手揭被子，李夫人转面向内，掩泣，任凭武帝再三呼唤，李夫人只是独自啜泣。武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。
    这时李夫人的姊妹也入宫问病，见此情形，都很诧异。待武帝走后，她们责备李夫人：“你想托付兄弟，见一见陛下是很轻易的事，何苦违忤至于如此？”李夫人叹气说：“你们不知，我不见帝的原因，正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋我，只因平时容貌而已。大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？”
    几天后李夫人去世。事情的结局果然不出李夫人所料。李夫人拒见武帝，非但没有激怒他，反而激起他无限的怀念，于是命画师将她生前的形象画下来挂在甘泉宫。
    李夫人受宠之时，其兄李延年封做协律都尉，负责乐府的管理工作，每年二千石的俸禄，与上卧起，显赫一时，李夫人去世后，爱弛，太初年间，因弟弟李季奸乱后宫，汉武帝下诏族李延年和李季兄弟宗族。
    李夫人的另一位兄弟，贰师将军李广利，在兄弟两家被族的时候正在攻打大宛，太初四年归来后武帝封其为海西侯，征和三年，李广利出征匈奴前与丞相刘屈髦密谋推立刘髆为太子事发，刘屈髦被杀，李广利家族灭，李广利投降匈奴，后被杀。
    公元前88元正月，即汉武帝去世的前一年，李夫人之子刘髆去世。谥号“哀”。刘髆有子刘贺，汉昭帝去世后当过二十七天皇帝，这二十七天内，他和其下属干了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十件。霍光以其不堪重任，与大臣奏请皇太后（霍光的外孙女上官皇后）下诏，于同月废黜了他，并亲自送他回到封地昌邑，保留昌邑王的王号，食邑二千户，后削去王号，封海昏侯。