王皇后（628年——655年），并州祁县（今山西省祁县）人，罗山令王仁佑的女儿，母柳氏。
    隋唐时代是身份制的社会，世家大族在社会上享有崇高的威望和地位。在所有尊贵的世家大族中有五支最为尊贵。即博陵崔氏（今河北安平县、深县、饶阳、安国等地）、清河崔氏（今河北清河县）、范阳卢氏（今保定市和北京市一带）、陇西李氏（今甘肃省东南部）、赵郡李氏（今河北赵县）、荥阳郑氏（今河南省）、太原王氏。其中李氏与崔氏各有两个郡望。所以称之为“五姓七望”，或“五姓七家”。
    王皇后即出自太原王氏。
    祖父曾是三品高官，父亲也官至刺史，为四品大员。母亲柳氏，同样出自豪门。唐太宗的姑母同安公主更是下嫁给王家的儿子王裕，王皇后便是王裕的侄孙女。
    算起来，女皇武则天和王皇后还是同乡，因为武则天祖籍山西文水，二人都是山西人。不过王皇后出自著名的世家大族，祖辈皆是贵族。而武则天的父亲只是山西文水县的一个农民，靠投机倒把做生意发财，因捐赠大笔金钱援助军饷，才被唐高祖李渊封官并挤进上流社会的。武氏满身铜臭味，出生低贱。这是后来长孙无忌等元老重臣支持、保护王皇后，而坚决反对立武氏为皇后的重要原因之一。
    王氏从小就贤淑聪慧。同安公主下嫁到王家，见王家的这位姑娘长得漂亮聪慧，便向侄儿推荐。唐太宗听从姑母的建议，为儿子晋王李治定下了这门婚事。李治作太子时，王氏为太子妃。夫妻间感情起初很好，可是王氏一直未能生儿育女，这使李治心中不安，颇为遗憾。因此，李治对王氏的感情日渐疏远，爱上了萧良娣。
    李治当上了皇帝，在隆重的登基大典之后，按惯例把元妃王氏立为皇后。王皇后虽然位居六宫之首，母仪天下，但从丈夫那里得到的爱仍然少得可怜。萧良娣也官升一级，被封为淑妃，唐高宗仍然专情于她。这使王皇后十分苦恼又十分嫉妒，她在心中时时想着削夺丈夫对萧淑妃的专情。不久，机会终于来了。
    永徽元年（650）五月二十六日，是唐太宗去世的周年忌日。王皇后随丈夫及宫妃、文武大臣来到感业寺，为死去的公公祭酒祚福。公公生前的嫔御自然也在队伍之中。仪式之后，王皇后看到一位俏丽的少妇走到丈夫的面前，娓言倾诉着离别之情，泪珠夺眶而出，抽泣之声令睹者为之动容，更激起唐高宗的无限怜爱之情，使他凄然泪下。望着这旧情浓烈的场面，一个计谋在王皇后心中油然而生。
    这个令唐高宗动情的少妇便是后来大名鼎鼎的武则天。她是并州文水（今山西省文水县东）人。父亲武士彟早年做木材生意致富，结识了当时担任太原留守的李渊。李渊起兵反隋时，任命他为行军府司铠将军，随军到了长安。李渊称帝以后，他作为开国功臣之一，被任命为工部尚书，官居三品，爵封三等。当时的社会很重视门阀，由于武士彟是商人出身，所以虽然是三品高官，却仍然为上流社会所歧视。
    武则天的母亲杨氏，倒是名门出身，其父杨达是隋朝宗室，曾经做过宰相。武士彟与杨氏的结合，还是李渊亲自保的媒。由于这一特殊的原因，武则天从小就得以在上流社会中混迹。但由于当时一个人的门阀高低，是以父族的出身为依据的。因此她又常常被人鄙视。这就养成了她的独特的性格。她向往至高无上的权力，她要改变自己的家族地位。
    贞观十年（636），长孙皇后去世。第二年，唐太宗听说武则天长得漂亮，便把她召入宫中，立为才人，赐号“武媚”。这一年武则天才十四岁。母亲杨氏听说女儿被选入宫，知道这意味着母女从此便天各一方，因此痛哭不已。可是，武则天却认为这是一个显声扬名的大好机会。她反而好言劝慰母亲道：“我去陪伴天子是好福气嘛，母亲何必哭泣呢！”从十四岁到二十六岁，武则天一直在后宫陪侍着比自己大二十四岁的唐太宗。这十二年的芳华在宫中悄悄地流逝了。唐太宗对她倒是很宠幸，常常把她留在自己的身边。但是，也不过是把她当作一件有血有肉的玩物，拿来供自己享用而已。而武则天呢，则是想通过这位最高权力的拥有者，来改变自己的命运。
    后宫十二年，武则天一直是个才人，正四品的内官。这离她的追求，相距甚远。而唐太宗晚年又体弱多病，看来依靠他是不行了。不甘寂寞的武则天，又把眼睛盯住了李唐王朝的下一代。当太子李治前来探视父病的时候，她便用自己的色相和智慧勾住了了这位未来的皇帝。这样，两个年龄相近而辈分有别的年轻人，相互之间便产生了一种难以言状的感情。然而，在那种伦理极重的时代，他们只能在心中暗暗地相爱或偷情，而别无其他道路可走。唐太宗死后，凡未生育过的侍妾一律被送进感业寺当尼姑。武则天当然也不能例外，被迫剃去秀发，去陪伴青灯古佛去了。
    如今意外重逢，唐高宗看到曾令自己动情的美人秀发皆无，愁容满面，不禁黯然神伤。武则天想到自己多舛的命运，更是不胜凄楚。这一幕，王皇后看在眼里，喜在心头。回宫后，她一面偷偷地派人转告武则天蓄发，一面劝说丈夫接武则天入宫。她这样做的目的，就是为了让武则天入宫削夺萧妃的专宠，以解心头之恨。
    王皇后的想法正中唐高宗的下怀。不久，武则天就回到宫中，被唐高宗封为昭仪（正二品的内官），两人的夙愿终于实现了。武则天很聪明，又很会耍手腕。刚回宫的时候，她对王皇后十分谦恭，很快便取得了王皇后的信任。王皇后在唐高宗面前时常夸赞武则天的才能和为人。王皇后的心愿倒很快便得到了满足，唐高宗果然不再专情于萧妃。但是，唐高宗却宠爱起武则天来。两个人很快便好得如胶似漆，形影不离。王皇后做梦也没有想到，她的悲惨命运从这时候起便一步步开始了。
    唐高宗对王皇后与萧妃的情爱，被武则天一起夺走了。于是，三角争爱的斗争开始了。
    三个人争着在唐高宗面前表现自己，竭力指斥别人的毛病。但是，王皇后和萧淑妃在聪颖灵巧、计谋多端的武则天面前显得苍白无力。
    武则天看到王皇后质朴实在，平常与身边的侍从很少交谈。她的舅父中书令柳奭出入宫禁时对宫内役妾们也无谦和之礼。于是，她专捡王皇后和柳奭不礼重的侍从和宫人结交，还常常把自己得到的赏赐送给她们，以求得她们的拥戴和保护。这样，那些得到好处的宫人们都成了武则天安插在王皇后、萧淑妃和唐高宗身边的耳目。因此，王皇后、萧淑妃和唐高宗的一举一动武则天都知道得一清二楚。
    柳奭看到自己的外甥女失宠，担心她会失掉皇后的地位，就让王皇后认领唐高宗与一个侍妾所生的一个男孩为自己的儿子，起名李忠，并劝说唐高宗把他立为太子。唐高宗虽然按照王皇后的意图办了，但宠爱武则天却一如既往。为了试探唐高宗，柳奭主动提出辞去中书令的职务。谁知唐高宗毫不客气，顺水推舟令他退出中书省，让他去尚书台当了吏部尚书。这样，王皇后受到了第一次打击。
    这一年，武则天生了一个女儿。王皇后出于礼节，前来探望她，又特意到婴儿床前逗弄这个女孩。谁知王皇后刚刚离开，武则天竟偷偷地将自己的亲生女儿掐死，然后又照样盖好被子，若无其事地离开婴儿床，和宫女们谈天说笑。唐高宗回宫之后，她嬉笑撒娇，让丈夫去看看可爱的女儿。唐高宗怀着兴奋的父爱之心掀开被子，见可爱的女儿却死在那里，顿时惊呆了。武则天却号啕大哭，哭得死去活来。唐高宗逼问左右侍从，都说只有王皇后进过内室，看过婴儿，别人并没有进去过。唐高宗大怒，以为王皇后因为嫉妒之心而丧失妇德，杀了他的爱女。由于王皇后对此事难以自明，矢口否认也无济于事。从这以后，唐高宗便产生了废立皇后的念头。
    武则天终于取得了可以当皇后的机会。当时她十分清楚，废立皇后可不是件小事，必须取得元老重臣们的支持，求得李氏宗亲长辈的认可，才有可能。于是，她劝唐高宗去找舅父长孙无忌商量。
    为了争取长孙无忌，唐高宗和武则天亲自登门求情，又封长孙无忌的三个儿子为大夫，还送去十车金银珠宝。但是，长孙无忌根本不表态。武则天又让母亲杨氏多次带着重礼亲自到长孙无忌家求情劝说。长孙无忌也不答应。武则天还请礼部尚书许敬宗多次登门拜访，劝说长孙无忌成全此事，但遭到长孙无忌当面斥责。
    既然身为宰相的舅父不同意立武则天为皇后，唐高宗只好暂且作罢，但将武则天所生的两个牙牙学语的小儿李弘和李贤册封为王。
    为了再次打击王皇后，武则天告发王皇后与其母柳氏共同搞诅咒厌胜之术。唐高宗便下令不准柳氏入宫，并将柳奭出贬为茶州刺史。
    永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请唐高宗将中书舍人李义府贬为壁州司马。诏书未下，李义府便得到消息，急忙问计于同僚王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有勾结，王德俭自然不能不帮忙。他给李义府献策说：皇上想立武昭仪为皇后，但怕宰臣不同意。你如果能大胆地上书建策，倡议立武昭仪为皇后，给皇上一个表态的机会，那你一定会转祸为福的。李义府得计后大喜，决定马上采取行动。恰逢这天王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，乘机叩阁上表，建议废王皇后，立武昭仪为皇后。唐高宗得表后非常高兴，立即召他面谈，并赐给他珠宝一斗，批准不再出贬，官复原职，继续作中书舍人。武则天自然也喜出望外，秘密派人致谢。
    一石激起千重浪。李义府的一纸奏文，在朝野上下引起了轩然大波。拥王派的的元老重臣和拥武派的新政客展开了激烈的斗争。为了震慑反对派，武则天唆使唐高宗采取高压政策：先将长安令裴行俭出贬，然后宣召长孙无忌、李绩、于志宁、褚遂良等人，让他们对废立之事表态。
    李绩老奸巨猾，深知此事难办，便托病请假。长孙无忌等三人硬着头皮入见，唐高宗直截了当地说：“王皇后无子，武昭仪有子，我想立武昭仪为皇后，你们看如何？”褚
    遂良作为顾命大臣，当面反对说：“王皇后出身名门，是先帝给陛下娶的，再说皇后又没有什么过错，怎么能说废就废呢？”
    唐高宗见话不投机，就把他们打发走了。第二天上朝，唐高宗又提到废立皇后的事。褚遂良说：“陛下就是要换皇后，也要选一个名门闺秀；武氏出身寒微，怎么配呢？再说，武氏曾经是先帝的妃子，这是众所周知的事。现在把她接入宫中，立为昭仪，倍受恩宠，就已经可以了。陛下还要把她立为皇后，万代以后，人们会怎么议论陛下呢？”
    这话惹恼了唐高宗。他气呼呼地一挥手，让储遂良退下去。
    武则天在帘子后面听到了，更是怒不可遏。她最怕人家说他作过唐太宗妃子这段历史，所以恨透了褚遂良。她在帘子后面大声喊道：“还不赶快把这狗东西打死！”长孙无忌出面解救，褚遂良方才得免。
    过了几天，唐高宗又询问李绩的意见。圆滑的李绩则说了一句不置可否的话：“废立皇后，这是陛下的家事，何必询问外人呢？”这话提醒了唐高宗，也使他看出了破绽，原来元老重臣们也不是铁板一块，执掌军权的司空李绩是支持武昭仪做皇后的。于是，他下定了废立皇后的决心。
    善观时变、阿谀奉上的许敬宗，受武则天的指使，为她做舆论宣传。许敬宗公开在中书省散布说：“种地的穷农夫多收十斛麦子还想更换妻室，何况是富有天下的皇帝呢！”武则天是想通过许敬宗这样的中书要员为自己做宣传，并以此观察朝臣们的反应。朝臣们都明白，废立之意不仅是武则天的欲望，也是皇帝的想法；裴行俭、褚遂良这样的朝廷要员都被贬官了，自己何必自讨苦吃呢。所以，大多数人都不敢表示异议。这样，废立皇后的时机成熟了。
    永徽六年（655年）十月二十三日，唐高宗下诏将王皇后和萧淑妃废为庶人。七天后，立武则天为皇后。十一月初一，司空李绩奉诏临轩册封，文武百官都前往肃义门朝贺，三呼皇后千岁。内外命妇入谒。历史上百官、命妇朝见皇后，自此开始。次年正月，太子李忠被废，封梁王。武则天的长子李弘被册立为太子。
    武则天被立为皇后以后青云直上，一步步登天，同时意味着与她争宠的王皇后、萧淑妃命运的悲苦，她们骤然间滑向了没有光明的无底深渊。王皇后和萧淑妃被废以后，囚禁在后宫的一所密室之中。密室四面高墙，没有门窗，只在一扇小门上开了一个很小的孔，以通食器。门外有武则天派去的人看守。二人困在里面，昼夜不见日月，终日只能以泪洗面，互诉悲苦。
    一天，唐高宗想起了被废的王皇后和曾经忘情恩爱的萧淑妃，便想去看看。内监引导着唐高宗来到密室。只见门禁严锢，只有一个小孔进入饮食，唐高宗不禁恻然心动，为之神伤。他走上前去，大声说：“皇后、良娣，无恙乎？今安在？”王皇后、萧淑妃听见是皇上的声音，而且就在门外，两人喜出望外，泣不成声地说：“陛下幸念畴日，使妾死更生，复见日月，乞署此为回心院。”唐高宗伤感之下，泪眼朦胧，满口答应：“朕即有处置！”武则天立即得到了心腹的奏报，待唐高宗离去，马上派人杖王皇后、萧淑妃各一百，直打得两人血肉模糊。然后，吩咐将两人的手脚剁去，将她们装在酒瓮中。武则天狠狠地说：“令二妪骨醉！”
    几天后，装在酒瓮中的两个人仍然没死，武则天便逼着唐高宗下诏赐死。行刑官奉旨来到囚室，宣读诏书。王皇后哽咽受诏说：“陛下万年，昭仪承恩，死吾分也！”轮到萧淑妃，她受诏后便破口大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”
    武则天得报萧淑妃的这些咒语，下令后宫再也不许养猫。有好一阵，武则天常常梦见二人，披头散发，血淋淋地前来索命。武则天大为憎恶，请巫祝镇邪。不久，又徙居蓬莱宫，但还是时常梦见二人。后来，武则天便干脆迁往洛阳，终生不回长安。为表示自己对二人的憎恶，武则天下令改王氏为蟒氏，萧氏为枭氏。唐中宗即位之后才恢复其本姓。