云隐反应之静默，出乎意料——不惊，不惧，无怒，无愕。
    一抬手，披风轻解，将我罩上，再像横抱孩子似的抱着我，点足飞身往屋里去。
    近床，放我躺好，弯腰盖被。
    幽室暗阒，他无声侧立床前，神色茫昧不清，明明尺余之距，却似黑纱阻隔，相离千里。
    如此无表情的表情，比他大怒叱喝更令我心惊。
    撑肘起身还想解释一二，他突地一眼深深回望，使轻功夺窗而去，异常流烨的眼波闪烁即逝，刺得我僵坐原处，什么话都哽在喉里。
    这人，身形微乱，转眼便消失不见，尽失平日的优雅潇洒，连窗也忘记帮我关。
    胸口很闷，闷得发痛、发酸……
    他看起来，简直就是故作镇静地落荒而逃。
    叹口气，扪心自问：是我做人太失败，一句话，就值得他如此趋避不及？还是说……我，太过于异想天开？
    自己到底在妄想着什么？执着着什么？难道，还真希望能得他回应和自己亲哥哥两情相悦？……太荒谬，光是猜猜就知不可能。真若如此，那岂不是在快意过片刻私心后，从而续起更大的错误与离谱么？
    唉……
    死心吧。
    能够死心吗……
    有些心思，往往起头容易，再欲消下时，早已力不从心。
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    狗食！
    狗食！
    餐餐狗食，叫人怎生下咽？！
    以筷戳碗，第五百二十次默诵“忍字心头一把刀，一时不忍祸必招……”
    云隐一走就是一个月。虽知他定在铺里，但因时入深冬，序近新年，各行账目都需结整，府中年宴的接待应酬也将展开，我不能亦不忍于此关键时刻去打搅他。
    独守别院空房，以云隐——桃族少族长爱妾兼其长子之生母的身份，处境之艰难，先前决心隐藏身份时未及想到。
    桃临母族身份低微的妾室在夫家地位极为卑下，嫡室视她们为眼针肉刺，且如奴如婢，她们的子女称“庶”，地位同样不堪，无继承权及享受嫡生子女般富华生活的资格。我和斐儿，名义上一个“贱妾”，一个“庶子”，自然也免不了遭族众冷待。
    不说别的，就如初临此地拜会分家族长那次，我连其祖宅府邸大门也入不了。
    而斐儿，也只因那长房长子身份及云隐不同对普通庶出的特别关爱，才使得分家勉强接受他，自其亲母丧后便一直留在府内，由极可能升为族兄桃知昌正室的乳母宁氏亲身照看。
    虽说分家对我们一行本就执敷衍态度，但日常看在云隐面上，底下人好歹也不至过于怠慢。如今，失去云隐周至庇护，我这“小妾”在别院生活质量可是一落千丈：主厢五六日不扫不说，每日饭食亦不按时；本就匿身暗室的无歌师父近来不知跑去何处，季缥绫因姊丧住进分家内府，云隐斐儿都不在，算来算去，一间倒大不小的宅子就只剩我这么个连主子也称不上的主，人气冷落，除原担任洒扫工作后调来负责我贴身事宜的粗使婢女茂荷外，长日连个鬼影都看不见。
    想来，那些始时便对我存着轻视之心的下仆们，定是因见他们那风姿卓越、浊世出尘的云隐大少爷久未踏足此处，猜测我大概失了“宠”，原有的三分嫉妒三分蔑视双双进五化作十分暗喜，于此时终于好出口恶气，都忍不住来踩上一脚。虽说过分恶劣的仇害情形尚不至发生，但难免有意无意便将我这“不重要”之人忽略，造成现下近乎自生自灭的“惨景”。
    我承认，由奢入俭难。早习惯众星捧月般公主高位的我，一时要接受这般冷宫生活，确乎相当困难。
    且不说诺大宅院里只两人在内的那份空落清寂，隆冬天气日日雪雨甚至大雪，主厢未置暖阁，连地龙也无，单衾薄被，衣不耐寒……对于幼时曾“意外”坠落寒湖，长靠金贵药食护体又各方伺候细致周密才隐下病根，表面看来健康如常实则畏寒至极的我来讲，真是苦不堪言！
    从几日前开始，原本的三餐白饭竟突然换成稀粥，遣茂荷询问抗议未果又不愿劳动隐大少爷大驾，主仆二人只好认命过起寒窑饧餐的苦日子。
    这些个不新不鲜的汤汤水水我虽是咬牙灌下了，可怎么忍还是真的真的很想高呼破口大骂：他娘的，谁这么缺德大冬天喝哪门子稀饭啊！光喝稀饭也罢了怎地连口咸菜都舍不得给？斐干桃族当真缺钱缺到这个份上没救了？……
    这日是大寒，往后行两日便是我生辰——说来也巧，前世今生，生日都为这天。
    从清早搬根板凳，点个火盆，拢紧厚衫，我坐在别院大门旁的廊道下期盼那个身影，痴痴一盼就是大半天。
    我的生日啊……这辈子的十七岁生日！怎么说，也该回一趟吧？
    不管以哥哥的身份，还是别的，对不……云隐？
    又是一场雪雨初霁，冰晶凝华，寒气生生入骨，我冻得缩成一团直打哆嗦却仍旧不愿挪地半分。
    眼见得天色向晚将至黄昏，朱色大门始终丁点风吹草动也无，茂荷似再也看不下去刚想上前强劝，我一个激灵，像是忽的回神，直直就站起身来，反倒吓她一大跳。
    “明、明夫人……依婢子看，少爷事忙……多半，多半，不会来的了……咱回吧？”
    “回？……回？”我勾唇，僵硬地弯出一朵笑靥如花，“回哪儿？”
    自个儿面貌自个儿心里有数，即使冻成这样，白里透红的雪颜配着微紫菱唇，此笑，恐怕依然不减倾国倾城。
    “夫人……您，没事儿吧？”小丫头抱臂缩颈，面带焦急试探地唤我，看来确是被吓得不轻。
    “当然没事。难不成，你还真以为夫人我冻傻了？”移履往回疾走两步，突地顿住，回身，问向那个平日机灵巧怪现已愣成一块的小丫头，“茂荷，不知别院可有藏窖？像菜窖之类的……”
    她明显不知所谓，但当听清我的话后，还是明明白白点头：“藏窖自是有的。先前别院并不常作远客下榻之所，因此一直当作储库使用。而且您也知道，夏末至秋以来府内数次购冬粮，新鲜菜蔬都是储在别院窖中，要论储藏数量及保鲜质量，正府怕还比不上咱们这儿呢。不过……夫人，您问这干嘛？”
    “如此……”我嘿嘿神秘一笑，眨着眼看她，“今日本夫人大寿，总不能尽吃稀饭什么也不作罢？就算不能立马食用，搁几日让你心痒一下也算乐趣不是？”
    “咦，什么什么？听来很有趣……明夫人，您打算怎么做？”毕竟还是忍不住撩拨的孩子心性，一有悬念，马上表现得兴致勃勃且跃跃欲试。
    “菜是有了，不知你又找不找得到坛子？嗯……得带坛沿才好。”
    “坛子？坛子倒是有。以前婢子在伙堂做下手时就知那里放了好些腌渍咸菜的瓷坛，然后……地窖里也有不少泥坛，但那都是大个儿用来制酱菜的酱缸。”小丫头以指点颔，做思考状，不忘回过头来咨询我意见，“怎么，夫人，您想腌酱菜？是不是需婢子寻几个来？可千万不能给聂师傅知晓，否则奴婢会被那凶老头骂惨！”
    此言本有调侃意味，我却承认点头：“没错，咱们日日吃白饭都快变白毛女了，难得夫人我有意露一手，给你添置下饭菜，怎样，对你好吧？还不快快谢恩赶紧行动？不过……泡菜始终泥坛最好，但酱缸太大又不全避氧……算了，将就将就就用瓷坛也罢，有得吃都不错还挑剔个什么劲儿……”
    那双大睁的水灵眼睛写满不可置信，我但笑不语，只待一切材料备好入庖即可。
    将洗净尚算新鲜的萝卜、青菜一棵一颗码进调入酒与盐的泡菜水里，水是专用食水井里汲取镇过的地下泉水，甘冽清净，很不错……只是太冰，太寒凉，从十指手掌每一寸肌肤，直直寒沁到心里……这样的感觉，是多少年再没尝过的——从前家乡重庆地处西南极少下雪，就算入冬水寒，也冷不到这个份上。
    说不清是寒意难耐或别的什么，从身到心，酸涩疲懒之感阵阵袭来……寒得全身都止不住打颤。
    不理双手冻得通红，我一边码菜一边叨叨不休：“这个泡菜可不是平常泡菜！照我家乡叫法，此为泡酸菜，与晒过腌渍的咸菜、酱菜同类不同味，酸辣咸脆，可是曾让我食之成瘾的美食！这里的人吃得清淡，只怕大多都食不惯……一隔二十三载，说不定，连我这异乡人也吃不来自己的家乡菜了……而且，你知道吗，此泡菜是重庆泡菜，四川泡菜，同韩国那个辣白菜又非一物可语……不知能不能泡好……十七岁那年，硬要……妈妈……教我这‘绝招’，当时可把我乐坏了……过去这么久，日常排场实在太高档，竟到现在这般落魄时才有机会重温一下……呵呵，茂荷你说，这算不算因祸得福？……可惜没有紫苏，有紫苏就好了，妈说，加上那个就不易生花……怎么没有呢……可惜了可惜了……”
    不住吸着鼻子，好似体温又降下几分……不然，怎么全身鸡皮疙瘩都起来了？
    茂荷蹲在一旁帮忙递菜，我将头埋得低之又低就快探进坛口，因此，看不见她表情，却觉那束清澈而灵颖的目光一瞬不瞬直停在自己身上。
    “明夫人……夫人……”我听到茂荷尚为童稚的清声，含着浓浓压抑的担心迟疑。
    自嘲一笑，也不抬头看她，径自念叨下去：“你是不是嫌我太啰嗦？也是……真对不住啊丫头，妾身这是老了。只有老人，才爱这般紧抓着过去很久的事翻来忆去念个不停……今日特殊，过于感触失常。还请你稍加忍耐，因为，现下，只剩你可陪我说话……”
    “夫人！您哪里老？您是茂荷所见过最美的女子，怎么可以这么说？”茂荷一脸焦急与不敢苟同。
    “呵呵……如夫人这般绝尘美貌若欲强谦一个老字，那此世间所有花样少女岂不都该自惭老媪了么？”一个清清朗朗的男声打破厨室中低落黯然的气氛，语调温文而不失优雅气度，似乎曾经何处听过但又绝对不熟。
    是谁？
    我吃惊之余又心下疑惑，正欲转头查看，却闻耳边响起茂荷惊呼：“七少爷！”
    七少爷？
    猛然回头，正巧对上一双笑意盈盈透着深沉兴味的明亮眸子。
    此人体态修长气质内敛，生了张桃族特有的俊逸脸庞，微笑间让人莫名产生精明可靠之感，正是桃族名下织造坊——映岫堂现任管事之一，族内行七的堂兄，桃知缪。我曾在映岫堂寻云隐时同他见过两面，却不知此刻为何无事跑来这门庭冷落的近郊别院？
    他凝紧我眼，目色一亮，闪过惊艳，霎时笑得比先前更灿烂：“云堂哥好眼色，竟得如夫人这般天仙美眷！知缪倘能求妻如此，更当夫复何求？……如夫人既是如此丽质，怎好恁不自信，妄自菲薄？”
    之前相见隔着轻纱还好，如今被他窥见真颜，若照桃临男女之防的严格礼教约束，刻下我岂不该举袖掩面再附加惊声尖叫着急急回避？按身份我怎么也算他堂嫂，这桃知缪不但不急着避嫌还出言撩逗，想必内里也定不是什么好货色！
    本姑娘好歹也受过现代化开放教育，当然不会真如普通女子般失仪急避。淡漠面容掩下心头不快，施施然站起身，放下挽起的层袖遮住手，回身垂首举止合度地裣衽一福，外加一冷哼：“贱妾朗氏见过七少爷。七少爷谬赞实让贱妾受宠若惊，无盐之貌怎是妄自菲薄？怕只怕是少爷为寸视所迷，言出轻薄吧？”说完我自己一愣，这话对着不相熟的男子而发实在出格，反比他先那番赞语更显轻薄，当下神色懊恼，脸上又黑了几分。
    他拍手大笑：“有趣有趣，云堂哥看中的女人真是与众不同，难怪他总心神不宁时时惦念不已！”
    “你！……”这人是不是自来熟啊？他一语踩在我伤神多日的痛脚上，我再怎么忍也止不住皱紧眉。云隐若真时时惦念，又岂会将我扔在这里一个月不闻不问喝稀饭？
    桃知缪倒也眼尖，见我面露愠色，忙正容一笑不再打哈哈，一脸诚挚道：“嫂子莫气，是知缪失礼。其实，知缪此行乃受人所托，将这两件羽织长裘赠与嫂子作寿礼。原本云堂哥打算亲自送来，孰料午后府内宁氏遣人来告小侄儿有些发烧，遂堂哥细细嘱咐知缪后便赶进府去……嫂子也不要担心，府内大夫都是桃族无修医馆出身高技堪称国手，侄儿定是没事的。”