打从「マモル」被取消继承王位的资格、自己也甘愿放弃继承王位以后，这片茂密得彷佛走不到尽头的天然森林就好像成了她的第二个家、三天两头就往这里跑，摸得比自家后院还要熟悉；有时候甚至会在森林里过夜。她也绝对不准任何人碰这座树林一片叶子或一根杂草。只要有谁敢动类似开垦林地或意图滥垦滥伐之类的脑筋，她就会背着弓箭、提着弯刀、带着火枪去和对方谈判，「劝阻」对方打消这种念头。
    
    国王和王后都明白亲生女儿在「必要」时会展现出来的火爆个性之恐怖程度、绝对非同小可，于是，为避免出现不知情的牺牲者、还替她向全国发出不准动那片树林的指示——假如为了生命安全着想的话；并且也不会限制她的行动，只要别跑到失踪就行了。
    
    
    还没抵达城堡，「マモル」随即感觉到状况不太对劲。
    
    有人提着火把、有人提着油灯，每个人身上都带着武器，几乎是全宫殿的人都出动了，包括狩猎时随行的猎犬在内，每只狗一径嗅嗅闻闻、跑来跑去，不晓得在寻找什么东西。
    
    仔细一听，人们似乎是在呼喊着「小王子」。
    
    小王子？「キン」？
    
    「マモル」快马加鞭地赶到城堡外头，随手抓了一名仆役来问话。
    
    「你们在找什么？小王子？キン在哪里？他不在皇宫里吗？」
    
    她觉得自己从没这么心慌过。
    
    明明应该是很讨厌他的才对。
    
    被突然揪住衣领并且双脚悬空地提起、一张凶狠狰狞的面容就近在眼前，仆役吓得脸色苍白手脚发软魂不附体，支支吾吾吐不出半个字，几乎就要当场昏厥。失去耐性的「マモル」见状更是气急攻心，差点把人家摔回地面。
    
    「公主殿下！」负责照顾她生活起居的侍女「コハル」在远处急忙忙地喊过来：「小王子不见啦！城堡里到处都找不到他！妳知道他去哪里了吗？」
    
    「マモル」不假思索地丢开被吓坏了的仆役，再度策马狂奔回树林。
    
    「キン」是追着她跑进去的……假如没想错的话，
    
    他小朋友搞不好还在林子里面到处闲晃或溜达。
    
    也许他走不出去、迷路了；也许他肚子饿了，不小心吃到什么有毒的东西；也许被可爱的小兔子或小狐狸吸引，掉进地洞里了；也许会碰上毒蛇或蜈蚣那些危险生物；也或许是被猛兽、饥饿的熊或花豹逮着了……
    
    「マモル」试着设想各种可能会发生的状况，愈想愈心惊。黑马奔驰的速度愈来愈快。尽管如此，这对人和马的绝佳组合却不会撞上任何障碍物、或是马蹄被树根石子绊倒，总能在千钧一发之际闪过树木或大石块。从小和主人在一起，黑马也已经习惯了这片树林的地理环境。
    
    天色已经完全黯下、伸手不见五指，连城堡里最勇敢和最强壮的侍卫都不敢贸然闯进这座树林。夜晚的林子就彷佛另一个世界，错综复杂；一旦毫无心理准备地踏入，就只能等着哪天运气好被什么人发现尸首。林子边缘就是断崖，底下就是深不可测的汪洋，水流湍急、暗潮汹涌，狂猛的巨浪强得能击碎坚固的礁岩；一旦失足掉落，连一根毛发都找不到。
    
    
    「キン」，你在哪里？
    
    
    「マモル」让黑马停住、跳下马背，拿掉牠的辔头和缰绳。
    
    「我们兵分两路，你也去找小王子。找到以后把他背着带回来，带不动的话就来找我。」
    
    「マモル」对黑马命令道。后者踩踏几下前足、鼻孔嘶嘶喷气，然后转身奔进无穷无尽的黑暗里；马蹄声愈来愈微弱。她自己也迈开脚步跑了起来。
    
    「キン！キン——」
    
    树木们看似生长茂密，每棵树的间隔却并不窄，使尽浑身力道喊出口的声音弯弯绕绕、全都消逝在冰凉的夜风中。
    
    跑了一段距离后，「マモル」停了下来。
    
    
    找不到弟弟的恐惧在体内急遽扩散，并且深深地攫住心脏。
    
    虽然她自己和黑马都有办法走出这座森林，但是不能一个人出去。没有脸一个人回去。
    
    在找到「キン」之前，不能就这样离开。会发生这种事情，有一半是她的责任，难辞其咎。
    
    但是该怎么办？该上哪里去找？
    
    
    「マモル」不断朝四面八方张望。什么都看不见。
    
    
    出现在眼前的就只是一片黑暗。所见之处尽是一片黑暗。
    
    黑暗、黑暗、黑暗——什么都看不见的黑暗。
    
    
    连灵魂也彷佛要坠入之中的黑暗。
    
    
    猫头鹰的咕咕鸣叫传进耳里。接着是「啪啦啪啦」振翅起飞的声响。最后以细微的吱吱声作结。
    
    猫头鹰大概抓到猎物了。可能是一只从牠眼皮底下仓皇奔过的鼠类，运气不好被选择作为食物。
    
    森林里的生态就是如此。弱肉强食，适者生存。
    
    找不到他、找不到他的——怎么可能找得到。
    
    还只是个小男孩的「キン」——一个懵懂无知的小孩、没有任何谋生能力的小小人类，要怎么能在这种危机四伏的险恶环境中安然存活。
    
    不，现在还无法确定他在这座森林里。也许他早就回城堡去了，回到父王和母后的身边。
    
    
    然而，假如不是那样的话……
    
    
    早知道就不要对他那么坏，早知道就不该丢下他，早知道就应该教他一点学问，早知道就应该教他一点求生技能，早知道就应该把他带在身边、寸步不离。
    
    公主的身分也好、继承王位的资格也好、以及那些她不需要的金银财宝与荣华富贵也罢，此时此刻，要是能用这些虚浮的东西换回亲生弟弟——即使要把尊严面子全部扔在地上践踏也无所谓，即使是自由或性命也愿意给出去。
    
    她什么都行、什么都会，却连个弟弟也顾不好。
    
    
    焦急得不晓得该如何是好、手足无措。心跳幅度强得直撞在肋骨上。紧张不安的感觉使她沁出一身冰凉的冷汗。
    
    害怕和担忧等情绪交织在一起，心绪混乱成一团，整个人颤抖得停不住；连有只狗在身边死命狂吠都暂时没察觉到。
    
    「咦？」
    
    「マモル」低下头，正在拼命吠叫的狗是城堡里的猎犬。牠一面叫一面往后退，还咬住她的裤管拖着不放。
    
    「你是想要我跟你走吗？」
    
    也许这家伙是发现什么了。
    
    「マモル」紧紧尾随在猎犬后方，以不输四足动物的脚程迅速追赶。
    
    脚下的地势相当险峻、地形颠簸崎岖毫无规则可循；一会儿攀上、一会儿跳下，若非拥有足够的体能和敏锐的反射神经，是绝对无法在这种完全天然的环境中生存。她的脸被树枝划出一道道血痕，身上的衣服也被割破，呼啸夜风掠过耳畔；猎犬的速度却丝毫未减，她也不敢慢下脚步。不慎扭伤的脚踝疼痛难忍，气喘得厉害；太长的发辫一个不小心和树枝勾在一起，她粗鲁地一把扯开，连从头皮传来的痛楚也无心顾及。
    
    「キン」你在那里吗？
    
    
    ——等我，我很快就来了。
    
    
    不晓得跑了多久，就在即将靠近崖边之际，猎犬终于停住了。「マモル」看见黑马也在那里，就在一棵大树前方。
    
    那根树干有个黑漆漆的树洞，大小刚好能容纳进半个成人，即使装个小孩、空间也还有剩。黑马将脑袋探进去，又伸出来，用鼻孔对着跌跌撞撞走近的主人喷气。
    
    这棵老树死去已久，光秃秃的枝桠没有半片叶子。
    
    「你在做什么？」
    
    「マモル」对黑马的举动感到好奇，彷佛那树洞里有什么东西存在似的。
    
    猎犬将前脚搭在树洞上，吠叫个不停、尾巴左右猛摇。
    
    「好了好了、不要再催了，真吵……」
    
    伤痕累累又跛着脚的「マモル」忍受着浑身疼痛、一手扶在树洞边缘，想看清楚里面有些什么。
    
    「妳来了……」
    
    熟悉的嗓调传进耳里。是小孩子的声音。
    
    窝在树洞里的小少年抬起贴在腿上的脸蛋，哭得抽抽噎噎、眼泪鼻涕齐流。
    
    「我就知道、妳一定会来找我……」
    
    「マモル」还愣怔着，一时间反应不过来。
    
    「呜哇——」涕泗纵横的「キン」纵身扑向她。后者来不及防备，被猛然扑倒在地。
    
    「キン、等一下……很痛……」她身上全是被树枝和尖锐的叶片划伤的伤口，扭伤的脚踝支撑不住突如其来的冲击、连想好好站着都没办法，只能认份地躺在草地上。
    
    「我还以为、还以为妳不会来了——」
    
    小少年悲伤的哭号声响亮得似乎传遍了整座树林。只穿着件薄背心的他在森林里待了很长一段时间，体温变得极低，鼻涕流个不停。「マモル」才刚奋力排除万难狂奔过来而浑热燥热，所感受到的冰凉程度更甚于平常。
    
    「好了好了、キン，不要哭了……」
    
    小王子「キン」趴在姊姊「マモル」身上嚎啕大哭，把她上衣都哭湿了一大片。
    
    「我还以为、还以为……妳不要我了……」
    
    「マモル」仰望着天空叹气，感觉脸上伤痕的血似乎流进了耳朵。她抱着弟弟，用手指梳顺他乱七八糟的红发。
    
    「……不会，我不会不要你。不要哭了，赶快回去吧。父王和母后一定很担心……」
    
    从今以后，不管要做什么、去哪里，我们都要在一起。
    
    
    ——约定好了哦！
    
    
    面对弟弟天真无邪的笑脸，「マモル」只能歪着嘴巴无奈叹气。
    
    真麻烦。
    
    麻烦归麻烦，却无法真心讨厌对方。
    
    假如是什么同父异母或异父同母的半血缘兄弟姊妹也就罢了，当作没看见、当对方不存在也无所谓。
    
    偏偏是同父同母，流着相同血脉的亲手足。再怎么样也无法视而不见。
    
    
    好不容易终于获得了姊姊的亲口应允，小男孩更是光明正大成天跟在对方身边团团转。每当看见了什么不在自己认知范围中的现象或事物时，总是「为什么为什么」地问个没完。
    
    「キン，你吵死了、给我安静点！」
    
    每当「マモル」受不了而开口怒斥弟弟想叫他滚远一点时，小少年就会睁着一双水汪汪大眼、摆出一副泫然欲泣的可怜模样。她的侍女「コハル」也会在一旁抢着帮腔「小王子不要哭啊公主殿下绝对不是故意要凶你的她只是『周期性』情绪不稳而已等过了以后就会好起来的」——之类的话。
    
    「コハル！少给我啰嗦、滚开！」她会先吼完帮腔的那位，接着对「キン」举白旗。「行了行了，我认输……不过你安静点，不要再吵了。」
    
    「キン」会发出胜利式的欢呼，然后继续纠缠姊姊。
    
    
    负责公主和王子姊弟安全的两名护卫——「ケン」和「ギン」，总会站在不远处欣赏着这幅和乐天伦图兼感慨不已。
    
    「真希望这样和平的生活能一直持续到永远呢。」
    
    「……嗯。」