「我和前辈们都要上课和社团练习，家人们也都不晓得允不允许养猫……部长家里已经有一只猫了，应该不会再接受三只小的吧……谦也前辈养的是鬣蜥，小金家养的是狗……」财前光忽然觉得，其实自己待的不是网球部，而是动物园。「更何况，又不可能把这么小的猫养在教室或部室里。」他把伞撑在抱着小猫的黑河头上。幸亏她矮了他那么几公分，不至于太吃力「我想到唯一能全天候照顾这些小猫的人，可能就只有妳了……修监督应该不可能，而且他老是行踪不明。妳可以把牠们放在保健室，反正不会有人发现。」虽然，即使发现了也不能怎么样。
    「啧、你是把我当成什么了？动物收容中心吗？还以为我很闲……」
    尽管如此，从她的神情判断，应该是不必太过担心小猫咪们的生命安全；她连捧盒子的动作都那么小心翼翼，甚至还脱下自己的夹克包住潮湿肮脏的纸盒、把两边袖子塞进小猫身下或盖在身上，彷佛唯恐震晕了牠们、担心牠们会受寒。
    「总之，这些小家伙就拜托妳了。需要我陪妳走回去吗？」
    「不用，我自己……」
    「那，这个妳拿着。不要让小猫淋湿、牠们会生病。」财前光将伞柄塞进黑河手里。「有时间想到再还我就行了。」
    言迄，他头也没回地跑进蒙蒙烟雨中。
    「啊？喂！财前……」黑河愣愣地瞪着转瞬间消失的背影，用颚骨侧边和肩膀夹住伞骨，认命地带走小猫咪。
    ×
    「……所以，妳就答应收养这些小猫了？」
    「只是暂时的……不然能怎么办？」黑河拿着拔掉注射针的干净针筒，把盛装再里头的猫用代奶一点一滴送进小猫嘴里。花色和虎斑两只都乖乖趴着，仍然只有黑底白纹那只蠢蠢欲动、静不下来；经由兽医检查的结果却没什么大碍，也只能往牠「生性好动活泼」的方向解释。白石帮着轻轻固定住牠的身子。
    「可是，在保健室里养猫，果然还是有点……」这是攸关于「卫生」方面的问题。
    「我只照顾牠们到能自行生存和觅食为止，然后就能放养在我家的院子里了。不然看谁想要、也可以给出去。」黑河用指头戳了戳黑底白纹的头顶；不甘示弱的牠就和她的手指打成一团。「这小家伙真欠揍……反正，在处理人的伤口前，我会记得先消毒自己的手……否则就戴双橡胶手套吧。不用担心。我还不想被投诉。」
    喂完小猫咪，她再用湿纸巾替牠们擦拭身子；特别必须注重下半身的清洁。旁边放着一本数据夹，上头夹了几张纸。白石拿起来细瞧，发现是小猫的体重身长和体温等的测量数字，连三餐吃了什么都记录上去了。
    「其实放在这里也没什么不好……而且也不太会有人来打扰。」
    「就算是这样，我却从来没真的照顾过什么小动物……挺麻烦的，一点都怠慢不得。」黑河忙着安置好小猫咪；黑底白纹也终于累了、哈欠频频，很快就和自家兄弟头靠着头窝在一起。
    「不，妳做得很好。我从没看过这么详细的宠物身家纪录。」白石微笑着放下资料夹，「要是遇到任何问题的话，妳也可以来问我。不要忘了，我家也养了只猫。」
    为防止小猫又自行掉出来或搞失踪，黑河将牠们装在高一点和大一点的整理箱内，活动范围也比较广；墙面装有简单的红外线保温设备，底下铺了垫子和毛巾以及碎布等等，几个干净却破烂的小玩偶散落在箱内各处。
    「你家那只白的都已经长那么大了，信息有用吗？」
    「牠也是我们从小开始养的啊。牠吃过什么东西、体重纪录、从小到大的照片我都还收着喔。」
    黑河把箱子摆在办公桌和橱柜中的空间，用医疗推车挡住。
    「总而言之，也只能走一步算一步了……尽力照顾牠们就是。」
    「妳绝对办得到的。」白石对她鼓励一笑。「对了，妳有替牠们取名字吗？」
    黑河摇了摇头。「反正又不是真的要养到最后，所以就……」
    「取个名字也没什么不好啊。也许小猫们会很开心。」
    「你又知道牠们会不会开心了？不用这么麻烦……」
    「没关系嘛！一点都不麻烦，不然我来想想看……」
    重心全在小猫咪上的两人没察觉门板和墙壁间的那道缝隙。过会儿，缝隙被阖上的门填满。
    「咦？阿光，你在这里干什么啊？」身后响起活力少年的声音。远山金太郎抬着双臂交迭在脑后。「你要进去吗？我们一起——」
    「……不，我要去图书室一趟。」
    财前光随意挥了挥手，朝走廊的另一端离开。小少年好奇地目送他的背影。
    ×
    到了图书室，他下意识往某座书架走去、伫足。那是她曾经找过书籍的书架。
    「果然都是些很古老的书，连书名都看不懂……」财前边逛边浏览；有些书背上印着《宇治拾遗物语》、《今昔物语集》、《诸国百物语》、《和汉三才图会》等等，封面也都是些不知所云的抽象或鬼怪图画。
    「啊，这不是财前君吗？」
    担任图书馆员的中年妇人不知何时来到了他身旁，顺着他的目光望过去。「这些古董级的怪奇书类啊、大概只有黑河君才会想碰吧！所以我才特别允许她自由拿去看，她一定会好好爱惜、不会任意破坏或据为己有。」
    ……只是会到处乱塞造成人家的困扰罢了。财前光在心中暗暗吐槽。
    「中臣太太……」财前顿了顿。「对黑河老师似乎很礼遇？」基本上，他后面这问话算是肯定句。
    「咦？我会吗？」中年妇人没承认也没否认，笑得相当愉快。「其实我并没有特别想给她特权什么的……但是，不知不觉中就会用礼貌的态度对待她。因为她向来也是这么以礼待人。『人必自重而后人重之』，就是指她那种人吧。」
    「……她对我们这些晚辈可是半点礼都谈不上……」财前光在嘴里呢喃抱怨着。「请问、中臣太太是怎么和老师熟识起来的？啊……我能问这个吗？」
    中年妇人把捧在怀里的书本搁在桌上，示意少年坐在阅读桌对面。
    「也是呢……提到这件事，我还是觉得很奇妙。」中臣太太双手交迭在桌面，「你还记得之前发生了好几本书被乱涂鸦的恶作剧事件吗？」
    财前光点点头。正因为发生过那样的事情，学校的图书管理才会逐渐严格起来。
    「那时候，怎么找都找不出来……涂鸦的学生。虽然根据被写在借书卡上的姓名找了所有借阅人来询问，不过却一点都收获都没有，大家都说不是他们做的……」中臣太太扶着脸颊叹气，随即亮起双眼。「就在这时候，黑河君刚好经过……不知道该不该说是刚好，反正她就是进来了。她站在柜台前，然后拿着那几本书翻来翻去。」
    从窗外吹进来的微风轻轻地掀动窗帘。
    「结果你知道发生了什么事吗？」中臣太太一脸兴致勃勃，财前光面无表情地摇头。
    「她立刻就说『我知道是谁在这上面涂鸦了』、以及『问那些借过的学生不会有半点用处，因为涂鸦的人名字根本就没写在借书卡上』这样的话。后来……」
    「就找到了？」财前光顺口接话，中年妇人欣喜着颔首。
    「当她去碰那些书时，甚至还带着橡胶手套呢！简直像个刑警或联邦调查员一样谨慎……」中臣太太笑得无奈。「后来，她亲自把乱涂鸦的一年级学生押到我面前；那个学生说他只是一时好玩，想求我原谅。但是，黑河君却义正严词地补充……」
    中臣太太深吸了一口气。「『这家伙才不是一时贪玩，我的确从书上感受到恶意』……这样的话。」
    财前光交握起摆在桌面的双手，静静地聆听。
    「后来，她似乎也觉得当众这么讲好像不妥当，就没再说什么，把学生丢给我就离开了、任我处置，不管是要处罚还是原谅都无所谓。」中臣太太把桌上的一本书直立起来，又放平。「『抱歉，我多管闲事了』……隔天，她来到图书室对我这么说，用带着歉意的语气。」
    已届放学时刻，图书室里的学生三三两两。
    「之后，就像你看到的这样，我允许她自由借阅任何书籍。你们都认识她、也都了解她的个性的。就算不特别登记，我对被她拿走的那些书可以说是十二万分的放心。」中年妇人站起身，准备把书本归回原位。「……说起来，我觉得你和她给我的感觉，还挺相像的呢。财前君。」
    财前光又坐了一会儿，接着也起身。「我帮妳一起整理吧、中臣太太。」
    「咦？可是今天不是你……」
    「反正今天的社团活动是轮到我们监督办搞笑讲座，要去不去都可以。」
    （同一时刻，部室内的渡边修打了个大喷嚏。）
    「是这样吗？那就麻烦你了。」
    整理的期间，财前光听着中臣太太不断地提起她所认识的某女面貌；十之八九全是颂扬的正面形象。当他整理完毕走出图书室时，又差点和低着头的某人相撞。
    「啧、很危险……黑河老师？」
    「终于结束了？因为看你那么认真，所以就想说不要去打扰……」黑河一手掩住打哈欠的嘴，另一手递了出去。「喏、拿着吧。」
    「这是……」财前光接过她手中的东西。是他借给她的那把伞。
    「那我要先走了。」
    「唔？等……」
    财前发出口的音才到一半便迅速打住，并且改口：「……部长好。你没参加监督的搞笑讲座吗？」
    「反正有小春他们充数就够了。」白石抱着装有小猫咪的纸盒，站在走廊上靠近的阴影的地方，而他旁边的女人则是整个人几乎都融入在黑暗里。他看了看黑河，又看着财前手上的伞。
    「那是上次他借给我的，不然小猫会淋湿。他应该是想来讨伞，所以刚刚才会走到保健室去吧。」在部长发问前，某女就先行替他解除疑惑。她述说的口吻极其轻松顺畅、就彷佛只单纯在陈述一件客观事实或自然现象罢了；完全不含丝毫着急解释着什么的意味。
    「……就是这么回事，部长。」
    「哦、原来如此。妳就是要还他这个，所以才要等在这里啊。」白石明显松了口气，对黑河说道：「那我们走吧。财前，明天见。」
    「……是的，两位请慢走。」
    部长对后辈点点头，接着就和身边的女人聊开。「妳要把小猫带回家吗？」
    「那是当然的啊。丢在没人的学校里是要给谁照顾？浮游灵还是地缚灵？」
    「唔呃……」他别过头，捧着盒子嘀咕个不停。「真是……明明就很适合恐怖片的配乐，还生气……」
    「你说什么？」
    「呃不、没事……」
    财前光望着部长两人相偕离去的背影。倘若此刻不是在学校里头、而那两人目前也并非师生关系的话，他想部长大人肯定会二话不说把身边的人揽在怀里了——顺便转她个几下太阳穴——当然这只是玩笑话。他们部长连她一根寒毛都伤不了，也不会舍得伤。
    片刻过后，财前举起伞扛在肩上、仰起头，往反方向离开。
    既然是不应该也不可能会发生的事情，那么就到此为止吧。
    ——可不能真的晕船下去呢。