脚踏车车轮和车炼旋转与移动时发出的杂音咿咿呀呀地响着、在背后不远处如影随形。
    几分钟后，黑河停下了脚步。
    「……你不要跟着我，快回家去。」她叹着气，低头俯视映在地面上另一道比自己的身影长了许多的人影。「不用担心我，我一个人也不会有问题。」
    他望着那头长过腰的黑发、乘着风轻轻飘起的景致。
    「中午的时候，是妳帮我的冬附子们浇水的吗？」
    「……啊。」黑河回过头、终于正眼看着部长，并且表现出懊恼的样子。「一定是千岁千里那家伙讲的……早知道就该不择手段封住他的口……」
    白石失笑几声。「我想告诉妳，最好别让植物使用人喝的开水。因为煮过的开水缺乏很多养分，最好是不要用开水浇花比较好。」
    「呃、原来是这样吗……」她愣愣地点头，像个对新知识似懂非懂的呆学生。「这样的话，万一你的植物死掉了……」
    「不要紧，幸好妳只浇这么一次……应该只有一次吧。没想到妳竟然会跑去顶楼，难怪找不到妳……」他稍稍加快了速度，和她齐平而行。「不管怎么样，谢谢妳帮我浇水。」
    黑河盯着他的笑脸，视线慢慢往上移动——直至前额接近眉心的位置。
    「你……头上和脚上的伤，有好一点了吗？」她的语气中隐隐掺杂着担忧。
    「嗯、没什么要紧了。倒是妳……」他突然想起自己昨天已经问过差不多的问题，于是及时改口道：「妳左眼下方的那一小道痕迹，是什么？伤口吗？难道是和……远山伯母刚才提到的，『受重伤』……有关？」
    「……和那个无关。你们不会想知道这是怎么来的。」
    她面无表情地转过身，继续往前迈步。
    白石有种莫名的预感——自己的确并不太敢去知道那道痕迹的由来为何。然而，愈是如此，好奇心就愈是旺盛。这是人之常情。他想起三船枫曾承诺过他，会告知关于她左手那些伤的由来。
    「你赶快回家去，好好休养……」
    「该好好休养的人是妳吧。我之前就想问了……」他视线沿着她的脸往下移动到左手，没回应她的催促，而是另启话题。「妳好像已经很习惯处在一群男性之中？」
    她那双一前一后行走不停的脚倏地顿住。再侧过头来时，眼中闪着奇异光芒。「……你讲那种话的意思和口气，好像在暗示我是只花蝴蝶。」
    难以理解的奇异气息。是讽刺、调侃、指责，亦或是自嘲？
    「呃、抱歉，我不是那个意思、怎么可能……」这女人怎么可能会是哪门子的花蝴蝶。如果她真的是蝴蝶的话，那肯定是只全黑的蝶；被传说会招来死亡和不幸。而且还是肉食性的。
    就跟那朵与死亡相伴的黑色曼陀罗一样。
    黑河斜瞟对方一眼，不以为然的神情明写着「那问题真是愚蠢」。
    「……三船拳馆里几乎都是男的啊。虽然那个死大叔平常疯疯癫癫又老是不按牌理出牌的，但是教法却非常粗暴和严厉、规定又严格，没有几个女人忍受得了。不要说女人，就连很多男的也是待不了多久就走人了。所以我从来无法完全记住馆里的学生有哪些人，姓什么叫什么、又长得是圆是扁。」
    正确说来，并不能用「已经习惯处在男性之中」这种说法；充其量，她就只是把周遭那些晃来晃去的男性当成南瓜或空气罢了。
    「呃、对，原来如此、说得也是……」白石一手离开脚踏车龙头，搔搔后脑。「所以妳，曾经和拳馆里的人……呃、那个……来往过吗？」
    她脸上的讥讽笑意更形显著。「……你所谓『来往』的定义是什么？」
    「唔、那个，就是……」
    「……不要说来往，就连话也没讲上几句。」见部长支吾其词半天，她只得好心地替对方解惑。「大部分都是没几拳几脚就打跑了……常常甚至不需要动手、只是面对面站着，对方也会自己闪人。我对比自己弱的男人没兴趣。」她停了一会儿，又缓缓启口：「也不需要没用的东西。」
    没用的东西……讲得真直白豪爽；完全不怕会伤到人似的。虽然追求完美的他自己也是这么认为，但还不至于在人前真的说出口。在她的心目中，不晓得他们究竟是被定位在哪一边——『有用』；还是『没用』。
    还真是像这女人的作风。照这种「筛选配偶」的标准，恐怕她真的必须打一辈子光棍了；干脆出家去当尼姑算了。
    「那、截至目前为止，妳曾经输给谁过？」与其问她赢过谁，倒不如反着问可能还比较快。
    「你是指哪方面？」
    「呃、各种方面……」
    「哪方面」究竟是什么意思？难道还有许多方面吗？她的反问方式有时候还真挺会让人哑口无言。
    「就你们所知道的，三船夫妻和黑泽先生。还有……」黑河又停歇着，然后再流出口的语锋蓦然转变、变得锐利。「另一个……」
    「另一个？谁？」
    「……不管再怎么能踢能打，最终、还是敌不过……」
    「什么？妳在说什么？」
    回答他的是飒飒夜风，以及脚步声和脚踏车等等的声音。全都混杂在一起，形成一片不知所云的背景音效。
    不知怎地，当她提到那「第四人」时，隐隐波动不稳的情绪中带有愤怒和仇恨之类的味道。字句听起来像是从紧咬着的牙缝间挤出。
    在生气着什么？仇恨着什么？过去究竟遭遇到了什么？
    唯一可以确定的是，他并不喜欢她展现出这样的负面心情；甚至连存在于心中的机会都不要有。
    「……之前，妳曾经说过，羡慕我们拥有能全力追求的事物……」白石紧握住脚踏车把手。「在妳心中，没有那样的东西吗？搏击不算吗？」
    「我说过，那只是我用来保护自己的手段之一。所以对我来说并不代表什么。」黑河嘲弄般地微勾唇角。
    他不想看见她那种讽刺至极的冷笑，于是移开放在她脸上的视线。「……那么，对妳来说，」他放慢了说话的节奏。「网球是什么？」
    黑河低了低头、又抬起来，没有减缓行走的速度；不过感受得出来正在犹豫——犹豫着该如何回答。而白石也静静地等着。
    对我来说，网球是……
    「——是，『救赎』。」
    救赎。
    又是一组在他意料之外的形而上名词，象征意义匪浅。
    「难不成，是和小金有关吗？」除了促成他们相遇的那件「英雄事迹」以外，她和少年产生牵扯的因素之一，应该就是这项运动。「妳曾经提过，他是妳生命中的转折点。」
    无论何时何地、无论听在任何人耳里，这都绝对是一句非常沉重的话。
    黑河沉默着没答腔，径自往前走着。
    「这只是我的推测……」白石将说话的语调放得更慢。「或许，这就是妳不和小金以外的人打球的原因？为什么不和小金以外的人打球？」
    「……我的网球，就是远山金太郎的网球。」
    「难不成，那意思就是……」他不想这么认定；不过她给他的感觉就是如此。
    「不容许任何人介入或破坏的意思？」
    而对方也接得相当顺口。「只有他才接得下我的球。」
    彷佛阳光一样活力四射的少年，是伙伴、亦为家人。尽管他的光芒仍旧难以照进内心那块暗不见天日的冷僻角落。却还是属于不可或缺的存在。对她而言。
    ——然而，之所以选择他待在自己身边，还有个最重要的理由。
    「是吗。妳没试着和他以外的人对打过，又怎么能这么笃定？我认为……」白石顿了顿，更握紧脚踏车的握把。「小金应该会很希望妳和我们其它人对打。」
    黑河不经意想起小少年在得知她和部长私下相约之后、那副郁郁寡欢的模样。
    「……那可不一定。」
    「呃？什么？」
    她的笑容中满是不明就里的味道；神秘又让人捉摸不定。白石不由得忆起昨晚在路上被放鸽子……和她分开后、在回家前，顺道跑了一趟花店的事情。
    「晚上好。」他走进经常拜访的店铺，朝店主人打招呼。
    「白石君，你好啊。今天也练球练到这么晚啊！天都黑了呢！」
    店主是一名瘦巴巴的大叔，却始终活力充沛。最重要的是，他待花花草草们犹如亲生儿女、视每株植栽如己出，而且照料得无微不至。
    白石喜欢和欣赏店主人对待植物的态度，在不知不觉中养成了常跑这间简朴小店的习惯。而店主人也十分佩服他深爱着有毒植物、以及不离不弃的研究精神；两人因此成了忘年之交。
    「啊、对了对了，你过来一下。」店主人想起了什么般地，领着他来到几盆盆栽前。「给你瞧瞧，这些是什么。」他献宝似地扬手一挥、洋洋得意。
    「咦？这不是……」白石看着那一朵朵半低垂着的、喇叭状的黑花。「黑色曼陀罗吗？」
    「对啊！你之前不是才在感叹很难找到这个吗？所以我就特别进了几盆。」店主人拍了拍少年的肩膀。「你要吗？这些全都拿回去吧。」
    他将左手移到那些喇叭状的黑色花朵上，用绑着绷带的部分小心地去触碰。在灯光的照耀下，全黑的花朵表面隐约闪烁出亮紫的色泽。既神秘又高雅。
    「虽然我很想现在就带回去……可是我现在有点疲倦加没力，可能拿不动盆栽……」
    「啊，是吗？」店主凑近了些、仔细审视着他的神态。「嗯……看起来确实如此。那你改天再来拿好了。放心吧！黑色曼陀罗漂亮归漂亮，但是很少会被一般人当成观赏或装饰用盆景的，紫花种的比较常见。另外，会被拿去当作药物使用的，通常也是白花曼陀罗……对啦！我这边还有些种子，你可以拿去种——」
    店主大叔雀跃轻快的言语不断地在脑中跳动；脚步声和脚踏车轮胎、以及车炼转动的声音混合着风声，在脑内搅和成一团不知所云的杂音。白石觉得眼前的事物渐渐失去了轮廓、景色愈来愈模糊；接着，有那么一瞬间，他发现自己看不见眼前的任何东西。而不远处的她的身影也渐渐消失在黑暗中——或者该说是被黑暗吞噬。周遭气温逐渐降低，空气变得冰凉，每一口呼吸都刺痛着肺部。握着脚踏车把手的双手也正在松开。
    ……这是哪里？我在什么地方？
    很暗、很黑、很……冷……
    ——他想自己即将会迷失在黑暗的深渊里。彷佛连灵魂都要被冻结起来。
    突如其来的「啪！」一声，身子晃了一下；臂膀随即接收到的强烈冲击蓦地振奋起他的精神、也唤回了神智。
    「清醒点……你还好吗？」
    白石眨了眨眼，黑河不知何时返回并且站在他身旁、一个巴掌使劲拍在他的左手上臂位置；痛得他面容扭曲、呻吟不断，顿时又多了一处受创的地方。
    「好痛、痛死了……我究竟犯了什么错，妳有必要这么用力打我吗……而且还是用右手……啊、妳的左手不能用……」
    「疼痛是使人从昏迷或恍惚中快速复苏的最佳良药。」
    女方嘴里胡扯着不伦不类的歪理。这时，男方才注意到两人已经来到了那处大路与小巷的交接口。那条狭窄的巷子里昏暗依旧，歪歪斜斜矗立着几根街灯、忽明忽灭，发出电流通过钨丝时的滋滋响声，大大小小的蛾围绕着破损的灯罩胡乱飞舞。地面的泥泞闪着水光，似乎永无干涸之日。长长短短的杂草蔓延丛生、乱长一气。巷内的水泥墙缺乏保养和维护、墙面斑驳剥落，爬满了潮湿的青苔和藤蔓。和上次所看见的那种荒凉又诡异的景象别无二致；活像拍摄恐怖片的现场。
    「到这里就行了。」黑河没意识地替他揉几下被重击过的部位。不经意碰到戴在前臂上的坚硬护手。「……再继续走下去，你可能会有危险。」
    「危险？什么意思？」白石蓦然忆起了某些灵异现象。「啊、难道是……」
    黑漆漆的街道上不知何时只剩下他们两人，街灯微弱、气氛静谧，感觉空旷得不可思议，耳边只听得到呼啸在夜晚的风声。一张塑料纸被吹得翻飞不停，喀沙喀沙声也响个不停。
    明明就听不见脚步声或看不见任何人影，却莫名产生了种「什么人」存在于现场的错觉。
    「但是现在这么暗，妳一个人的话……」
    那条阴暗的小巷子只亮着几盏派不上用场的昏黄路灯、似乎不见尽头；狭隘的泥土道路延伸在无穷无尽的黑夜里。刮过只容得下一人宽度的巷道的风声尖锐刺耳；宛如有个饱受痛苦的女人正在凄厉嚎叫。
    ——另一个世界的氛围——
    「不用担心。」黑河将手从他的上臂移开、放下。
    「身处于黑暗中，我反而能看得更清楚。」
    其实她比较想说的是——「我不是一个人」。
    「什么？那话是什么意……」
    白石握紧脚踏车的把手，她的眼睛阒黑得不见丝毫光芒。黑河回望着他、蹙眉，难得用急切的嗓音催促、还举起手臂往来时的方向挥动。「你还在发什么呆？赶快骑上车子、然后快走。动作快点、快离开这里。」
    他彷佛这时才真正回过神来，赶紧依照她的指示行动。
    骑了一段路后再回头，她的身影已经被隐没在全然的黑暗中。
    冷风还在持续地吹，看不清的景物飞快地掠过两旁。他背着网球袋，心脏跳动的频率愈来愈快、幅度愈来愈大、鼓动声愈来愈响。他也持续加快和加重着踩踏踏板的速度和力道。