如果说锦华姐前一次被开除，是从白天鹅变成了丑小鸭，这一次则又从丑小鸭变成了黑老鸹。她憋了一肚子的窝囊气想找个人说说，但是掰着指头数来数去也没个合适的人，于是她又去找祥子，想和他说说，商量一下下一步怎么办。一天晚饭后，锦华来到祥子家窗户后面，冲他招了招手，让他出来。祥子被这次处分吓坏了，出来以后，像小偷一样，四下看了看，说：“你怎么还来找我呀？从今以后咱们得收敛一点了，能不见面就不见了，等我出了徒再来找你，那时咱们结婚好好过日子。”
    “可是我已经怀孕这么久了，肚子里的孩子怎么办？”
    祥子挠着脑袋说：“要不再让你妈陪着你去打掉吧！”正说着话，有人走了过来，祥子急忙又躲进屋里去了。
    锦华一个人站在祥子家门口哭了起来，对祥子这样轻飘飘地说出打掉的话，她很失望。对锦华来说，问题远不是这么简单，打掉以后怎么办？这一辈子怎么办？难道她就这样等着祥子出徒？一辈子当一个工人家属？
    锦华约不出祥子，第二天，一个人跑到了安家山上，冲着那片油菜地发呆。她坐在山顶上，从早晨一直坐到下午。太阳已经快落山了，工地上的人们也都陆陆续续回家去了，忽听远处有牧羊人在唱山歌：
    羊肚子手巾呦三道道蓝，
    咱们见个面面容易呀拉话话的难。
    一个在那山上呦一个在那沟，
    咱们拉不上那话话呦招一招手。
    瞭不见那村村呦瞭不见个人，
    泪蛋蛋抛在哎呀沙蒿蒿林。
    锦华一听见这歌声，眼泪立刻流了下来。等那人唱完，她也跟着唱了起来：
    瞭不见个村村呦瞭不见个人，
    泪蛋蛋抛在那沙蒿蒿林。
    牧羊人听见有人和他对歌，又接着唱了起来：
    对面山的那个圪梁梁，
    那是一个谁？
    那就是咱要命的二妹妹。
    锦华正想借此抒发一下心中的郁闷，心想反正也不认识，于是又跟着唱了起来：
    东山上的那个点灯呀，
    西山上那个明，
    一马马的那个平川呀
    瞭不见个人。
    牧羊人接着和道：
    妹妹站在那个圪梁梁上，
    哥哥站在那个沟，
    想起我的那个亲亲呀，
    泪满流。
    牧羊人唱完，锦华想走过去和他说几句话，可是天已经快黑了，牧羊人赶着羊群下了山，越走越远了，锦华追不上，于是坐在山上自己唱了起来：
    对面山的那个圪梁梁，
    那是一个谁？
    那就是咱要命的二妹妹。
    ……
    锦华越唱越伤心，唱得满脸是泪，看看天已经黑了，反正周围也没有人，便一首接一首唱了起来。正唱着，不觉身后过来一个人，把她吓了一跳。原来是马国栋。
    “你一个人跑这么远不害怕么？天都黑了。”
    马国栋那天下班晚了点，路过油菜地，听见了锦华的歌声，他觉得这歌声满是凄凉，唱歌的人一定有什么解不开的心事，于是便循着歌声找到山上来了。
    马国栋和锦华姐家住一趟房，他把锦华姐送回了家，悄悄对牛婶说：“看样子她思想负担很重，小心别出什么事。”
    没想到还真让马国栋猜中了，锦华姐不想活了。她吞食了大量的安眠药，但是没有死成，被送到医院抢救了过来。后来她又企图从铁路桥上跳下去，被住在桥头的路桥公司的几个工人发现了，把她送了回来。有了这两次教训，牛婶再也不敢大意了，从早到晚看着她，生怕她再去寻死。可是，看锦华姐那个劲头，看是看不住的，迟早有一天要出事。马国栋得知以后，对牛叔、牛婶说：“我来和她谈谈试试。”
    第二天晚上，牛婶把锦华姐领到了马总工的办公室。马国栋对锦华姐说：“我先给你讲个故事吧：
    “那是300年前在北美马萨诸塞的波士顿，那时美国还没有独立，马萨诸塞还在英国人的统治之下。在一个夏日的上午，一大群波士顿的居民站在监狱门前的草地上，紧盯着监狱沉重的橡木牢门，等待一个特殊犯人的出现。
    不一会，牢门从里面打开了，一个身挎佩剑的狱吏，左手握着权杖，右手抓着一个年轻妇女的肩膀，把她带出了监狱。那位妇女穿着一件浅灰色的裙袍，抱着一个才三个多月的婴儿，胸前戴着一个用金丝线勾着漂亮花边的火红的大大的A字。她用手将狱吏推开，一个人走出牢房，下意识地将孩子往上挪了挪，试图用孩子遮住那个象征着耻辱的A字，但是她立刻意识到，这孩子同样是她耻辱的象征，于是便不再遮掩，鼓起勇气向不远处市场西端的刑台走去。从狱门到刑台，只有短短的一段路程，但是对于这位犯人来说，却是一段十分遥远艰难的路程，围观的人群争着往前挤，都想清楚地看一看这个犯了通奸罪的犯人长得什么样。狱吏一面在前边开道，一面向人们解释，犯人站的地方保证让大家都能看清楚。人们这才让开一条小路，犯人从人群围成的夹道中一步一步走向了刑台，她要在那里示众三个小时……”
    讲到这里，锦华突然打断马国栋，问道：“你讲的故事是不是叫《红字》？”
    “是，怎么，你看过这本小说？”
    锦华摇了摇头说：“没有，只是听老师在课堂上提到过。您接着讲吧。”
    马国栋接着讲道：“……犯人名叫海斯特·白兰，她胸前那个大大的A字，是英语Adultery一词的第一个字母，意思是通奸，而她怀里抱着的那个孩子，也是她与人通奸的罪证。根据当地的法律，她要终生佩戴着那个象征着耻辱的红字直到她走进自己的墓地。海斯特身材颀长，体态优美。她头上乌黑的浓发光彩夺目，在阳光下熠熠生辉。她的面孔不仅皮肤滋润、五官端正、容貌秀丽，而且还有一对鲜明的眉毛和一双漆黑的眼睛，楚楚动人。她举止优雅、端庄，脸上带着高傲的微笑，看上去像一个贵夫人。她鼓起全身的勇气穿过人群，可是四处投来的严厉的目光却像火一样烧灼着她的身体，胸前那个火红的A字，更像一把烧红的烙铁，深深地烙进了她的心里。
    海斯特站上了刑台，突然在人群里发现了一个熟悉的身影。他身材矮小，满脸皱纹，一个肩膀高，一个肩膀低，看上去十分丑陋，但是眼睛里却透出一种超乎常人的智慧的光芒。那个人就是她的丈夫，罗克·齐灵渥斯。他们是英国人，两年前，齐灵渥斯把她从阿姆斯特丹带到了这里，然后又回去处理一些遗留问题，一去就没了音信，海斯特以为他死了，没想到，他竟然在这种场合突然出现在她的面前。
    在海斯特站立的刑台的正上方，有一个阳台，那上面坐着一群当地的要人。总督亲自坐镇，要牧师们出面拯救这个罪犯的灵魂，要她当场交代犯罪的过程和奸夫是谁。坐在上面的年老的约翰·威尔逊牧师对年轻牧师亚瑟·丁斯梅代尔说道：“跟这个女人谈谈吧，我的兄弟，这是她灵魂的关键时刻，而正如令人崇敬的总督大人所说，由于你对她的灵魂负有职责，因此，这对你自己的灵魂也同样是关键时刻。劝诫她招认真情吧！”
    尽管丁斯梅代尔一再同威尔逊牧师争辩说，强制一个妇女在光天化日之下、大庭广众之中敞开自己内心的隐私是不妥当的，但是终究拗不过德高望重的威尔逊牧师，他只好俯身探出阳台，坚定地朝下凝视着她的眼睛说着，“海斯特·白兰，你已经听到了这位好心的先生所讲的话，也已经看到了我所肩负的重任。如果你感到这样做了可以使你的灵魂得以平静，使你现世所受的惩罚可以更有效地拯救你的灵魂，那么我就责令你说出同你一起犯罪的同伙和同你一起遭罪的难友！不要由于对他抱有错误的怜悯和温情而保持沉默吧；因为，请你相信我的话，海丝特，虽然那样一来，他就要从高位上走下来，站到你的身边，和你同受示众之辱，但总比终生埋藏着一颗罪恶的心灵要好受得多。你的沉默对他能有何用？无非是诱引他放弃光明，事实上是迫使他在罪孽上再蒙上虚伪！上天已经赐给你一个当众受辱的机会，你就该借以光明磊落地战胜你内心的邪恶和外表的悲伤。现在呈献到你唇边的那杯辛辣而有益的苦酒，那人或许缺乏勇气去接过来端给自己，可我要提请你注意，不要阻止他去接受吧！”
    海斯特·白兰摇了摇头，说：“不！我不说！”
    尽管威尔逊牧师在一旁一再诱导，海斯特始终不肯说出那个藏在她心中的秘密。三个小时以后，海斯特又被押回了牢房。她病了，和她一起示众的孩子也病了。狱吏带来了一个医生给她们诊治，那位医生就是海斯特的丈夫罗克·齐灵渥斯。齐灵渥斯给她们母女诊了脉，吃了药，孩子安静地睡着了，齐灵渥斯坐在海斯特身边说道：“当初是我错了，我天生畸形，又老又丑，我曾经博览群书，试图用知识和智慧来弥补我们之间的差距，但是以我这样智慧的头脑，早就应该预料到，在你我道路的尽头，是燃烧着红字的熊熊烈火！”说完，他以漫不经心的态度，伸手摸了一下那个大大的红字，那红字立刻火烧火燎地像是烙铁一样烙进了海斯特的胸膛。
    海斯特无法忍受这平静的一戳，道：“你知道，我一向对你坦率，在你跟前，我没有感受到爱情。我也不想装假，让你受委屈了。”
    “我们彼此都让对方受了委屈，”他回答说。“是我先委屈了你，我把你含苞的青春同我这朽木错误地、不自然地嫁接在一起，从而断送了你。因此，作为一个没有白白具有思想而且懂得哲理的人，我对你既不谋求报复，也不怀有邪念。在你我之间，天平保持了相当的平衡。不过，那个坑害了你我二人的人还活着，海丝特！我想问问，他是谁？”
    “不要问我！”海丝特·白兰定晴望着他的面孔回答说。“这一点你永远不会知道的！”
    “永远不，你是这么说的吗？”他接口说，脸上露出阴沉和自信的笑意，“永远不会知道他！相信我吧，海丝特，还没有什么事情能逃过我的眼睛。你可以对那些刨根问底的群众隐藏你的秘密，你也可以对那些牧师和大人们掩饰你的秘密，但是我呢，你却是瞒不住的，我要用他们所不具备的能力和方法来寻求答案。我要像我在书本中探索真理、用炼金术提炼黄金那样去找出这个男人。我要看着他浑身战抖。我不会去杀他，更不会去揭发他，我要用我的方法来惩罚他。或迟或早，他必将落入我的掌握之中！”
    两年前，齐灵渥斯悄悄地来到这里，又匆匆忙忙地走了，这次化名回来，镇上已经没有人认得他了，他要求海斯特为他保守秘密，否则他将把那个男人揭发出来公示于众，甚至把他送上绞刑架。为了保护那个她还在爱着的人，海斯特答应了……”
    锦华被马国栋所讲的故事深深地吸引住了。故事讲到这里，天已经不早了，马国栋看了看手表，说：“这样吧，这本书我已经给你带来了，你可以拿回去自己看，”说着，马国栋从抽屉里拿出了那本《红字》。他之所以一开始没把书拿出来，是怕锦华心情不好，拿回去不看，现在见她已经听进去了，才把书拿出来，又怕她回去情绪一变又没兴趣了，所以又给她规定了一个还书的时间，“记住，明天晚上必须把书还给我！”
    锦华欣喜地接过书来，说：“我一定按时归还。”