采购好药材，已是两天后的事了。符鸣安排好马队弟兄喂好马，将药材装上马驮子，扬鞭启程了。
    马帮的马主要是能够翻山越岭的西南山地马，这种马体型小，吃苦耐劳，能负重二百斤的重物。一个马队里，马的地位是非常高的，因为马是负重的主力，尽管一匹马的负重能达到二百斤，但是赶马人也不会让它们驮那么重的东西。
    因为买了不少桂枝，所以杨沐的药材前前后后共装了三十匹马，这不是符鸣马队里的所有马匹，余下的那些马匹交给二锅头带去走短程商路去了。
    马帮在西南一带是最常见的运输方式，每个马队都有自己的名号，有特别的忌讳和讲究。杨沐知道他们规矩多，所以就老老实实地跟着，跟石归庭学习马帮的规矩。石归庭跟符鸣极熟，以前跟着他的马队走过不少地方，所以那些规矩他都懂。
    这次回程，石归庭本来是不想跟着返回的，他想在云南继续游历。但是符鸣的马队这次一分为二，岐头（马队医生，负责人畜医治）随了二锅头，石归庭就担任了符鸣马队的岐头。一方面是为了照顾马队的人畜，另一方面是杨沐受过伤，虽说好了，但一直都没时间静养，身体虚着呢，所以得跟着，以防万一。
    西南马能负重，走山路的话每天能走七八十里路，平地稍快一点，所以这一路回去，起码得两个多月。
    因为队伍比较庞大，符鸣的马队在西南也是有一点名气的，所以这一路上完全不用担心拦路抢劫的事。一路上杨沐计划着，三七、天麻和虫草等药材，大部分是要运到京城去的，但是桂枝最好是在南方卖，若是途中遇到疫情严重的县镇，就可以先卖一部分。
    杨沐心里隐隐担心，吴州也会不会旱情很严重，虽然蓉乡是水乡，但若是长时间不下雨，也极有可能会缺水。这么想着，越发归心似箭了。
    颜宁这个时候正在楚州奔忙，楚州是他们巡视的第一站，这里的旱情比起澄江以南要轻一些。四月的时候下过几场小雨，楚北地区以种冬小麦为主，虽然整个春天都没下过透雨，小麦的产量会受影响，但是还不至于颗粒无收；楚南一带没法播种水稻，但是许多地方都补种了荞麦和谷子，青黄不接的时间会有一段，但还不至于饿死人。
    当地官府接到钦差传达的旨意：减少当年的各类赋税，严禁商贩哄抬物价，严禁地主富户囤积粮食，保证当地不能有人饿死。
    澄江以南的湘贵一带旱情最为严重，湘州境内的河流水位早已下降到极低，有些小支流早已断流，最大的湖泊云梦湖湖床有一半的面积裸露在了人们的视野中。湖床上长满了青翠的野草，被风一吹，一片片倾伏下去，碧波翻滚，颇有点风吹草低见牛羊的草原意境，还真有不少湖边的百姓在湖底放牧牛羊。两湖地区素来有天下粮仓之称，所以最令官府担忧的事不是缺粮闹饥荒，而是缺水将会导致的各种疫情。
    颜宁一行人到达湘州的时候，有几个县的痢疾和伤寒疫情已经爆发得十分严重了，当地官府忙得焦头烂额，张贴各种预防疫病的告示，征集大夫救治患者，推行各种控制疫病的方法。
    痢疾与伤寒并不是绝症，但是若不能及时得到有效的治疗，也是会死人的。跟石归庭预想的一样，治疗痢疾和伤寒的主要药材桂枝一时间变得极其短缺，有些奸商趁此哄抬物价，在官府还没有限价令下来之前狠捞了一笔。
    杨沐的马队到达湘州的时候，已经快七月了，此时旱情已经有所缓解，许多地方的晚稻已经抢种下去了。然而疫病已经爆发得很严重了，随处可见官府张贴的疫病预防告示。
    桂枝在各地变得十分畅销，若是杨沐想赚钱，那是绝对能够卖个好价钱的，但是他并不愿意发这种财。为了保证桂枝能够以低廉的价格卖到病人手中，杨沐直接将桂枝拉到他经过的每一处县衙，以稍高于成本的价格卖给每一个衙门，至于衙门接下来如何分配，如何控制价格，那就不是他所能管的事了。就这样，他的桂枝一路走一路卖，很快便去了一小半。
    七月中旬，杨沐到了湘州府城。城内不复去时的繁华，因为干旱的缘故，各地许多难民涌入城内乞讨，随处可见衣衫褴褛、面带菜色的流民。
    官府也不能驱逐这些难民，只能大开粮仓，开设粥棚，每日定时发放薄粥，保证人不被饿死。并且积极安排粮种的发放，游说百姓返乡耕种，但是却不能防止痢疾和伤寒的传播。疫情的加剧和扩散，使得官府大为头疼，因为预测不到位，一些药材如桂枝出现了严重的短缺。颜宁跟随杜侍郎也是在这种情况下到达湘州的。
    杨沐在城外的一家客栈安顿下来，符鸣一众人卸载货物、喂养骡马。杨沐同石归庭和杜书钤去了城里，一路打听，到了府衙，跟门子报说有事求见知府。那门子满面愁苦之色，望了他们一眼，便扭了头说：“知府大人正忙着呢，没空！”
    杨沐又问：“那其他的大人呢？”
    那门子鼻孔朝天：“都忙着呢，全都没空。”
    杨沐一路上敲开了数家衙门的大门，都未曾遭到这样的“礼遇”：“这位大哥，我们有十分重要的事求见各位大人，还烦请通告一声，就说……”
    那门子不耐烦地嚷嚷：“烦死了，各位大人都在接待钦差大人，哪有空理你们啊？”
    钦差已经到达湘州了？杨沐几人对视了一眼。杜书钤跨前一步：“钦差大人到了？那正好，我们就求见钦差大人吧。”
    他的气势要比杨沐强上几分，那门子退了一步，警惕地瞪着杜书钤看：“你们想干什么？难道要告状？”这也不怪门子，不管是戏剧里，还是民间故事里，都有越级告状的说法，尤其是状告钦差的段子历来为世人所津津乐道。
    那门子作势要喊同伴过来帮忙驱逐杨沐几人，不管是什么冤情，越级告状总是为下级衙门所忌惮的。
    杨沐也是知道这其中的内情的，连忙说：“门子大哥，我们不是来告状的，我们是来卖药的。”
    那门子站住了，口气缓和了些：“不是来告状的啊。卖药怎么卖到府衙来了？还要找知府大人。”
    杨沐笑起来：“我知道这是府衙不是药铺，但是我这个药材，只能卖给府衙。”
    那门子说：“哦，你说你是来卖什么药材的吧？”
    杨沐说：“最近城里疫病流行，许多人都患了痢疾和伤寒吧？我们卖的这个药，就是专治这两种病的。”
    那门子神情激动起来：“你、你说的可是真话？你的药真是专治痢疾的？”
    杨沐笑着点头：“是的。我的药材数量不少，劳烦大哥赶紧去帮我通告一声吧。”
    那门子跳起来：“好好，几位等着，我马上就去。”说着便往里头跑去，速度之快，令人怀疑是不是刚才那个门子。
    过了一会，那门子出来了，大口喘着气：“我已经通报了，知府大人一会儿就会见你们。”
    等了片刻工夫，果然有人出来引路。杨沐三人在一间偏厅坐了，有人端了茶上来，过了一盏茶的工夫，一个穿着官服的中年人进来了，后面跟着一个着便服的四五十岁的中年人。
    杨沐几人站起来，那个穿便服的人说：“可是你们要见我们贺大人？”
    杨沐作揖行礼：“正是小民。小民杨沐，吴州人氏，见过贺大人。”
    石归庭和杜书钤都纷纷自报家门行了礼，但是没有人下跪。说起来，杨沐和石归庭都是考过秀才的，算是有功名在身，杜书钤家世显赫，更不可能随便给人下跪。
    贺知府年约四十左右，面黄有须，看起来甚是清瘦。他在上首坐下：“我听人通报说你们有治疗痢疾和伤寒的药材。”
    杨沐说：“小民不久前从昆明贩药回来，正好买了一批桂枝。不知道贵府是否需要桂枝？”
    贺知府对桂枝这个词简直是太熟了，尽管他不懂药理，但是最近桂枝这个词出现的频率太高了，他已经加紧叫人去桂州购买了，但是一时半会儿还回不来。“你们说你有桂枝？想要卖给本府？”
    杨沐笑了一下：“正是。”
    贺知府沉吟了一下：“你想卖什么价？”
    杨沐说：“十二文每斤。”
    贺知府显然有些吃惊，十二文每斤的桂枝的确是市价，但那是疫情爆发之前的价格，现在的桂枝已经卖到五文一两了，甚至还有涨价的趋势，就算是这样，也还是严重缺货。这人千里迢迢从云南运来桂枝，却卖如此低廉的价格，实在令人匪夷所思。
    旁边那个便服中年人说：“你们千里迢迢从昆明运来桂枝，难道不是为了赚取利润？为何市场行情这么好，你们还卖这么低的价格？”
    杨沐笑笑：“逐利是商人的本性，但趁火打劫是强盗才干的事，这就算是我为灾民们尽的一点心意吧。”
    一句话说得贺知府肃然起敬，连忙站起来行礼：“那贺某就在此代表我们湘州百姓向几位先生表示感谢了。”
    杨沐说：“那就烦劳贺大人派人随我去拉药材吧。”
    贺知府又问：“有多少数量？”
    杨沐说：“目前我手头尚有三四千斤，不知道贺大人需要多少。”
    贺知府说：“那我们全都要了。”
    杨沐笑着说：“贺大人为国为民的心情我能理解，但是江州和我的家乡恐怕也在遭受同样的疫情，所以我只能卖给贺大人三分之一的数量。想来贺大人已经在想办法去两广购买药材了。杨沐力量有限，只能为大人救急，希望大人能够体谅。”
    旁边那位中年人说：“从钦差大人的情报中得知，目前我们湘州的疫情是最严重的，就连临近的江州，疫情也比我们要轻得多，至于杨先生的家乡吴州，疫情更轻。所以我希望杨先生能够卖给我至少一半的桂枝数量。”
    一直没说话的杜书钤开口了：“请问大人，此次朝廷派来的钦差大人是哪位大人？”
    贺知府狐疑地看了他一眼，但是还是说了：“是户部右侍郎杜大人。”
    杜书钤脸色一变：“可是杜书卿杜大人？”
    贺知府的脸色也变了：“正是杜大人。敢问你是？”
    杜书钤拱手说：“杜大人正是家兄，贺大人可否为在下带个路，让我去见见家兄？”
    贺知府心下奇怪：这杜书钤分明是来卖药的商人，怎么又是杜大人的弟弟。不过看他也没细问，只是说：“请杜公子随我来。”
    杜书钤跟在贺知府和中年人后头，对杨沐和石归庭说：“两位大哥也去见见家兄吧，也许可以知道些情况。”
    杨沐和石归庭巴不得，离开家几个月，一直都没有家乡的消息，这会儿要是能从钦差大人口中得知一些，那可不比心下胡乱猜测的好？
    三人跟着贺知府出了偏厅，转了一个回廊，进了一道门，到了一个院子。贺知府站住了，回头对他们说：“你们先等一下，我去禀报一声。”
    然后进了门，过一会儿贺知府和一个三十多岁的男人出来了。
    只听见杜书钤叫了一声：“大哥，果真是你！”然后飞奔了过去。
    钦差大人并没有穿官服，而是一身月白的长衫。他看见杜书钤，脸上绽露出一个笑容来，欣喜地说：“三儿，怎么是你？你不是去云南游历去了？”
    杜书钤平时的淡漠冷静全都消失不见了，就像久别见到了家长的孩子一样兴奋：“我跟这几个朋友从云南返还了，一路上看到旱情严重，便回来看能不能帮上什么忙。”
    杜书钤将杨沐和石归庭介绍给杜书卿，然后说：“大哥，杨大哥从云南买了一批桂枝回来，正准备卖给贺知府呢。”
    贺知府在一旁说：“下官正要向大人禀告。这几位先生从云南运了不少桂枝过来，杨先生只肯卖给我们三分之一，余下的要带往江州和吴州，我说我们湘州疫情最为严重，希望多买一点，所以我就带他们来向大人求个证。”
    杜书卿看了一眼杨沐和石归庭，说：“原来是你们一路上照顾舍弟，多谢！都进来说话吧。”然后转身，率先进了屋。