“铁蛋，回来吃晌饭了——”一声悠长又略带焦虑的呼唤在空旷的野地里响起，隐隐带点回音。天穹上万里无云，只有一轮白亮得令人不敢直视的烈日悬在高空，略略西斜，猎猎肆虐着暑气。空气里没有一丝风，树叶子一动不动，没精打采地耷拉着脑袋。这是午后，正是一天中最热的时候，太阳曝晒之处，半个人影子都没有，连狗都躲在最浓密的树荫底下，喘着粗气，伸长了舌头散热。
    这里是蓉乡的一隅，蓉乡是有名的水乡，到处都是溪流和水塘。一块接一块的不规则的水塘连成一片，每片水里都倒影着一个太阳，白花花的刺人眼目。因为长达两个月的干旱，水塘里只剩了半塘水，插在水中防人撒网偷鱼的树枝露出了水面一大截，此刻都孤零零静悄悄地支立在水中，只有蜻蜓偶尔落在顶端，作短暂的小憩。
    随着这声悠长的呼喊，空气仿佛被震动了一下，以声波的形式向旷野传播开来，立刻又恢复了宁静。过了好一会，一片略泛涟漪的水中突然发出“哗啦”一声大响，惊跑了水底静栖的鱼虾，一个赤裸的身影从水中冒出来。水从他的头顶往下淌，沾水的黝黑皮肤在太阳下闪闪发光，他甩了一下右手，然后将脸上的头发往后拨，睁开了黑亮的眼睛，原来是个七八岁的男童，还未及总角，长得虎头虎脑的。他左手提着个沉甸甸的腹大口小的篾制鱼篓，一步一拖地走到水塘边的苦楝树下，篓子里装满了蚌壳和田螺，还有几尾脱了水张着腮努力呼吸的小鱼，这是他大半个上午的收获。
    他眯缝着眼在太阳地里站了一小会儿，待身上的水干得差不多了，从树荫里拾起衣服穿上，然后趿上草鞋，爬上堤埂。扯着嗓子回一声：“诶——娘，我就回来了。”然后将沉重的篾篓系在自己的后腰上，甩开步子往村子里跑，篓子撞着他的屁股，一颠一颠的，“哗——哗——”作响，惊醒了沉静的旷野。
    路过一个荷塘的时候，他顺手揪了片硕大的荷叶顶在头上，然后一手扶着新帽子，一路飞奔进了村。村口立着一个石头牌楼，上书“杨村”，村里的人多为杨姓，故得名。牌楼后是一条高大浓密的樟木道，到林荫道的尽头转个弯，就看到了位于村子西边自家的房子。房前一棵两人合抱的大樟树，樟树枝繁叶茂，洒下大片阴凉，娘正倚在门口的阴凉地里纳鞋底，麻绳透过鞋底，被拽得“哧溜”作响。“娘，我回来了。”他放下头顶的荷叶，解下腰间的鱼篓，放在台阶前靠着。
    他娘看了一眼还在往下滴水的发尖，不由得叹了口气：“你又下深水了，不是说好在水边摸的，这天虽然热，但是深处的水还是冷的，腿最容易抽筋了。林子早就回来了，你一个人在水里，要是有个万一，你让娘怎么活？”铁蛋是个遗腹子，大名杨沐，他爹是个木匠。铁蛋未出生时，他爹被人请到漪水河对岸去打家具，一天傍晚过河回家的时候渡船翻了，他是在水里长大，自然淹不死，但时值深秋，因此感染了风寒，后来发展成了伤寒，第二年春天就去世了。铁蛋娘杨母悲恸欲绝，幸亏当时怀了铁蛋，不然就得被族人收屋赶回娘家了，铁蛋就是他娘的命根子，万不能再有闪失的。他耷拉着脑袋：“娘，我以后再也不敢了，下次一定和林子哥一起回来。”
    杨母又叹了口气，收了鞋底：“好了，进屋洗手吃饭吧。”顺便将荷叶捡起来，放到堂屋的风车上风干。蓉乡的水塘极多，而又以荷塘为最，种植荷花是当地的最大特色，当地盛产莲子、莲藕。荷花全身都是宝，本地人家每年都要收集不少荷叶风干了包裹什物。
    饭菜从温着的锅里端上桌，菜是清炒苦瓜，还有一碗榨菜汤，饭是稀饭，是因为天热，也是因为这个家生活拮据，干饭荤菜是不常吃到的。杨母将饭菜摆上桌之后并不急着吃饭，而是将铁蛋带回来的篓子倒进一个木盆中，小鱼虾拣到一个瓦盆里，舀了点水进去，有好几条呢，晚上可以做个鱼汤。儿子正是长身体的时候，家里却难得见荤腥，也只有夏天的时候，他自己才能摸点鱼虾改善下生活，这也是她不禁止他下水的缘故，杨母微微红了眼眶，轻轻叹息了一声。
    “娘，今天我摸得不少，下午我们将田螺都煮了，挑了肉，明天拿到市集上去卖吧，听林子哥说能卖个好价钱呢。他家都卖了几回了。”铁蛋一边喝粥，一边说。杨母端上碗，夹了一筷子苦瓜：“先吃饭吧。”其实她是想将田螺留着给儿子吃的。铁蛋又说：“娘，林子哥说了，今晚上带我去钓黄鳝，如果钓得多，明天可以一起拿去卖呢。”
    抓鳝鱼的方法有二，一种是钓，一种是用篾漏抓。所谓钓黄鳝，就是将诱饵穿在一根带钩的细铁丝上，在池塘、水田、溪流边找到黄鳝洞，将饵放在洞边，待黄鳝一咬住饵便往外拉，装入桶内便够了。另一种方法比较简单，篾漏是用竹子破成的细条扎成的，口小腹大，形似瓶子，底部的竹条向内凹陷，并不完全密封，留一个孔，而顶部的瓶颈处却是密封的。在篾漏内放上用火烤过的蚯蚓，将漏安置在水田或池塘的出水口，泥鳅与鳝鱼闻香而来，从底部钻入漏中觅食，却进得去出不来，只待天明去收漏便可。后一种方法适合春季雨水充足的时候使用，现下干旱已久，水田已无水可放，要抓鳝鱼，只能前一种方式了。
    杨母听儿子这么说，便叮嘱道：“那你要小心长虫，晚上别穿草鞋了，穿布鞋和长裤去，记得把裤腿扎紧。早点回来，没钓到就算了。”铁蛋乖巧地点头：“我知道，娘。”
    吃过饭，娘俩将田螺淘洗干净，煮了一大锅，得了二斤螺肉。晚上铁蛋喝了鲜美的鱼汤，天黑后便跟着林子出了门。这一晚收获颇丰，抓了几十条肥大的黄鳝，还有不少泥鳅。
    第二天一早，杨母除了带着田螺肉和鳝鱼上街，还从自家菜园里摘了一些新鲜蔬菜一起去卖。鳝鱼和田螺肉在乡下算是常见的野味，住在街上的人也是爱吃的，所以很快就卖掉了。杨母拿着换来的钱，买了点针线，还给铁蛋买了一块饴糖，剩下的都收起来，孤儿寡母的，确实要有点钱傍身。
    回来的时候顺便去隔壁吴村的吴员外家交针线活。吴村是个大村子，吴员外是这一带最大的地主，家有良田数百亩、水塘数十顷，因为乐善好施、公正平和，颇受邻人尊敬。杨母平日里就给吴家做点针线活，逢腊月、节庆去吴家帮短工。自己家仅有两亩水田和半亩水塘，水田在娘家兄弟的帮衬下种些水稻，稻子产量低，丰年的时候粮食尚且紧巴巴，歉年的时候米粮根本就不够用，日子过得很是艰难。半亩水塘用来种籽莲，每年收一些莲子，这就是最主要的经济来源。
    杨母领了新活计回到家，铁蛋正拎着水桶往家里提水，他人小，只能提半桶水，饶是如此，还是有水泼出来打湿了裤子。杨母赶紧走上去接过水桶，穷人的孩子早当家，铁蛋才七岁，就已经知道帮家里挣钱、做家事了，刚在吴家，吴家的小少爷们都在院里寻蛐蛐儿玩呢，这真是各人不同命。
    接过母亲递过来的荷叶包，打开一看是饴糖，铁蛋立刻眉花眼笑，赶忙往厨房里拿菜刀切糖去了，娘一年也难得吃一回糖的。“娘，这块给你。”铁蛋递上一块糖。杨母看了一眼儿子：“你吃吧，娘不爱吃糖。”“娘，你也吃，我有这块就够了。我的牙都松了，吃多了怕粘牙。”铁蛋龇着牙齿给母亲看，他已到换牙的年纪了。“那就留着以后吃。”“天太热，糖会化掉的，娘，你就吃了吧。”铁蛋对此深有体会，去年杨二伯家修屋，落成的时候上梁（当地的习俗是新房上梁，瓦匠将糖果、花生、少许铜钱从房梁上撒下，以图吉利），他抢到两块糖，吃了一块，将另一块用干荷叶包起来留着以后吃，结果糖跟荷叶融成一团，分都分不开来。