土路，白墙。
    路边空地上铺满新砌的泥砖，摊在正午日头下曝晒；一溜齐整花草饰带般镶在墙脚，油绿叶片衬着锦绣花簇，花色蓄住烈日的火气，红艳入髓，过一眼都觉得刺目，没准开着开着它自个儿就会烧起来吧？这正赶上一天里最热的时辰，路上无人经过，墙内不闻人声，不远的前方却闲坐着几位妇人，在树荫下怡然说笑，透过溅着火星的空气望去，活像一群守在赤炎地狱门前的巫婆。
    这可不像是传说里令异乡人也如沐春风的阿瓦瑞斯城啊！
    少年移开视线，眼里留着被灼到的刺疼，无奈看看身后那群几近昏厥的年轻姑娘，只得承认：
    “走岔了。”
    领队的米坦尼人恶狠狠吐出口气，没敢指摘半句。
    “是个妙处，却在歧路。”少年又说，“现下也来不及往回赶了，走回头路最没意思，先让女人们到树阴里歇会，另找人去问问路，看能不能再拐回正道上去。”
    这些远道而来的异族美人着实把树下说笑做活的村妇们给惊着了，一瞧见她们萎靡困顿的模样，妇人们立刻停下手中活计，忙忙跑去打来清凉的井水，嘴里絮叨着怜惜与赞叹，绞湿了手巾覆在姑娘们被晒红的额头与双颊，待听闻她们都是米坦尼王致以两地之君的薄礼，便纷纷地道：“竟是王家的贵客啊，大约真是被神明引过来的，不然怎会顺着去旧都的道却岔到了我们这里呢？真该领去莲庄里，莲庄里才有贵客应得的款待啊！”
    少年停在这片忙乱好意之外，漫无头绪中正有些不耐，听见妇人们的言语，他俯脸冲米坦尼领队低声吩咐几句，随即领队便用一口磕磕绊绊的本地话询问道：“莲——庄，就是此地头领的宅院吗？”
    “哎呀呀，那里头住着的大人可要比村长老爷尊贵一百倍呢！”
    她们咯咯笑着拿手一指，指的正是镶着花叶边饰的白墙，恰在此时有个女孩正沿墙走来，腰上系着五彩珠链，两手抱着一苇箩蛋。
    “穆苔薇！”
    之中一位妇人扬声唤道。女孩应了声，急急小跑几步赶近来，抬眼瞟过树下集聚的异国赠礼，眨了眨眼，颇感新鲜。
    “尖尾鸭的蛋，”她捧住苇箩朝向妇人们细声说道，“是小将军夫人给的，埋在堆肥里孵开来，有好一群呢！”
    “想得真美！”妇人笑道，“你先把蛋搁一搁，这儿来了贵客，是要去南边都城觐见两陛下的贵客，整片北地除了住在城里的那一位，也只有莲庄里的这位能款待了，你快些领着他们去见小将军夫人，贵客都要叫我们这儿的日头给晒坏啦！”
    女孩点点头，转来望过一眼殷勤堆笑的米坦尼领队，又望望有如置身事外般站在一旁的少年，凭着好恶直觉，她冲少年招招手，示意他跟去。
    少年顿生不快，以为自己不慎露了形迹。他勉强跟着女孩走去，绕墙折转，又往东走了一段，看见庄门以前先仰眼望见了墙后如云般遮蔽住庄园的绿荫，一阵急促鸟鸣越墙而来，后追着半是恐吓半是调戏的“喵呜”声，女孩突然往前急跑几步，复又怯怯停住，宛在等待，跟在后边的少年不明所以，探眼张望时，正撞上了大门开启时迎面扑出的那股风。
    少年被风拂得微一恍惚，未及思量，顿被骤然跃至眼中的景象惊得瞪大了眼。
    一匹马！
    骑在马上的是个与他差不多年纪的小子，灰头土脑的模样一看就知是个下等人，偏骑着千金难买的异域马，挂着一嘴脸不知其福的呆傻愣，抖缰快步跑过少年眼前。
    “赛阿蒙！”守在门边的女孩追着那一人一马的后影拍手大喊，“你真是威风！”
    少年撇撇嘴，忍着满腹惊奇垂涎目送。女孩扭头走进门里，不多会便有位妇人迎了出来，随即大门敞开，神气恹恹的米坦尼姑娘们立时被好客的主人家接到前院里，在紧挨着种满莲花的水池搭起的凉棚下躺倒歇息。庄园里的侍婢都一齐涌了出来，争相为异国美人们打扇抹汗，端水送果；同行的米坦尼领队则忙于清点查看即将敬奉至御前的贵重货物，一边不住口地说谢，谦恭至极，只是当人家问起他们来由，他那口半生不熟的本地话就兜不住了，义正词严地宣告了半天，人家仍然以为他是代表蛮荒之地的米坦尼王向人神之尊的法老王送贡品来的。
    往深了想，这也没错，坏的是连他也得一起跟着米坦尼人丢人现眼。
    少年皱起眉，推开婢女递上的水杯，随身带着的皮囊早就喝空了，他走到院墙边内水井旁，自己提了桶水上来，仰头喝饱，却看见刚才给他领路的女孩捧着一大盘糕饼从某条小径走出，经过时候留住清浅一线药草香。
    似曾相识的一瞬恍惚。
    罗勒叶混合着百里香的芬芳，清凉，洁净，纯粹。
    仿佛是从另一个人间逸来，仿佛盘桓在小径那一端的是另一个人间的夏。
    少年循香找去，矮生的金合欢树从密植于小径两旁，开出白色花簇的罗勒间着一丛一丛的细叶百里香，如引路般在他脚边延伸，往前，往前，空灵静寂的鸟鸣声旁一句一句漾来了语声，少年悄悄停步，惟恐自己过于鲁莽的脚步声会惊走这弦乐般悦耳的细语轻言。
    “……不着急，洪水还得等过三个月才会到，水来之前先带去西面湿地里放养，去年找的放牧人很不错，晓得哪边沼泽的牧草更好，只不知今年他还会不会到村里来——另留一百五十头在畜栏里，喂给它们鲜苜蓿和生面团，催肥后留待节庆季里宰杀。神侍们对敬奉永远是多多益善，节庆季少不了的飨宴，给每一家的节礼，还有我们家少爷那些总是不期而至的旧友新朋，留足一百五十头才够我应对使唤——预备奉献给盖布神的鹅倒用不着催得那么肥，是要养在圣湖里的圣鹅，那也不必在意肉质是否细嫩肥美了——哈托尔的奉献还愿礼单上再多添五十海恩橄榄油，情愿少浸几罐罗勒香油，可不能让神明的居所短缺了熏焚魂灵的灯油，午前村长大人还来询问过，这就找人将礼单送去给他吧。”
    语声稍歇，紧接着便有步声传来，少年迎声走去，听见那对面走来的女子含笑说道：“是我怠慢了贵客，怎好让客人自己来找主人家？”
    “他们是要去往南边都城敬献贡品的米坦尼人，”紧随在女子身旁的妇人忙道，“也不知怎的，竟走到了我们这儿，同行的那些姑娘都给热晕了，总得在庄里歇过一夜才能上路。”
    女子颔首倾听，金猫耳坠在她颊边轻晃，笑颜在树阴里愈显白皙，少年莫名想起了哈图萨的初雪，不知是为同样柔软纯净的意象，还是同等不可染指亵玩的微凉？
    “我不是米坦尼人。”少年说，“只不过与他们一路，同去底比斯城觐见南北两地之王。”
    听见他言语，女子惊讶地望他一眼，却未有多言。她快步走过金合欢小径，到前院里微笑着问候米坦尼客人们；那身染作靛青的长裙在人群中格外醒目，偶尔微一倾身，精纺亚麻布旋即勒出一道玲珑腰线，衔着裙摆似有若无轻舞般飘曳，极为赏心悦目。
    少年回到井边，靠在井沿又拎了桶水上来，那名叫穆苔薇的女孩赶紧捧着水罐跑了过来，“喝这个水呀！”她急道，“庄里的水都是滤过煮过的，可比井水好喝多了！“
    少年懒得跟她解释，径自灌满水囊，她见他不理会，以为他听不懂她的话，索性将水罐递到他手里，少年没有接，陶罐“哗啦”砸落，水泼了一地。
    “嗳呀，哪有你这么不识好歹的客人！”女孩气极大叫，弯腰捡起地上碎陶就往少年身上扔去，少年轻巧躲开，将水囊扎紧背上，冷淡地注视着兀自跺脚气恼的女孩。
    “穆苔薇，不要逼着人家接受你的好意啊。”
    那女子走来笑道，她搂住女孩肩膀轻声安慰，皓腕上的金镯在女孩肩头折出点点光亮，镯上嵌着一只卷尾金猫，熠熠闪烁的绿松石猫眼如附守卫之灵，炯炯凝视着年少的异域来客，如同女子打量少年的目光，亦存几分疑惑。
    哈图萨的初雪见不得日光，这女子的容貌在日光下仍如初雪般皎洁晶莹：天生着美人的鼻梁与下巴，贞女的秀眉与颈项，贵妇发髻上簪着的茉莉花蕾悄然绽出幽香，眼却是孩童眼，定定地观望，水波般回涌在她眼底的好奇与天真，只为着欺诓世人；神明多么公平，偏给她这般轮廓精致的双唇，每一牵动都似曾有一阕欲诉还休的过往，从此再不必静听她的言语，蛊惑于她的笑颜；她几无掩饰的心声，就浮在她轻抿微扬的唇边。
    少年懊恼起来，“经他人之手便不可入口！”他大声说，努力为自己辩解——有生以来初次尝试，陌生得几难启齿，不觉恼红了脸，“轻信是愚人所为，无色无味的毒会溶在最清澈的水里夺走人的性命！”
    “呸！”穆苔薇大怒，“你哪里了不起了？也值得我们费心下毒害你？”
    “好啦，人家不是在给我们解释吗？”女子柔声安抚，“他已经觉得抱歉啦。”
    她揽住女孩往回走去，正有几人跨过庄门迎着她俩跑来，口中只嚷：“夫人，少将军返回！”