“小七！”
    她给一吓，迎面撞见长兄，一时惶恐。
    “祭司哥哥！”她马上认错，“我回来晚了……”
    奈巴蒙从柽柳林里缓步踱出，听她的声音有气没力的，歉意都表得草率，以为她是疲倦。“好了，走吧，”祭司温言道，“是太晚了，娘刚才让塔内尼去找你，想是同你走岔了……”
    他揽住她同往家去，和蔼的低语声如催眠般充满了舒缓的张力，她疲惫不堪的卡急着要收起翅膀歇上去，可心仍是跳得慌张。
    “娘很生气吗？”她倚住长兄臂膀，小小声问，“祭司哥哥，你也在怪我任性吧？”
    “娘只骂三儿多事，”奈巴蒙安慰她道，“这事也是我欠考虑了，不管三儿搞什么名堂，我也不该由着两个姑娘自己走夜路。”
    她不明所以，“三哥就回来啦？他都说什么了？”
    “他说他也没有料到会把给你吓着，更不该为了陪那姑娘而让你一个人到神祠里去。下午听见你说时我就觉得不对，结果还是疏忽了。他为一时兴起想出那促狭主意，平白无故让你受了惊吓，还连累了你不能上莲会。”
    她听得停住，不由自主扯扯兄长衣袖，扯得他也停下脚步。
    “怎么了？”祭司问，不觉有异。
    三哥替她圆的谎或许能瞒过母亲，但长兄这里，迟早是要她亲口说的。
    “祭司哥哥，”她垂下眼，微一犹豫，还是说了，“我不是从神祠回来的，你也不要怪三哥，真正被吓到的人是舞，在她辫子上打纸草结的主意是我出的，纸草结蹭着亚麻衣裳，会有声响，走夜路的人不明就里，冷不丁听见，真要被吓到的，所以——祭司哥哥，你骂我吧！”
    真狡猾！她在心里唾弃自己，你明知道祭司哥哥不会骂你的！
    可就是不敢抬眼去看兄长的脸，怕瞧见他眼里的失望。
    奈巴蒙却先是一怔，怔了好一会，方才低声道：“原来……是阿蒙奈莫内……不愿让你去……”
    “我去了的！祭司哥哥，我去了莲会的！”她急忙说，“只是——只是没有露面……”
    “为什么？”
    “因为，”她嗫嚅说，“阿蝉一下子变得那样……娘也在场……我又是这样子……要是露面，娘只会更觉得没面子，我可不要给她丢脸……”
    “阿蝉让你难过了？”
    “嗯，很难过，”她承认，“听见她说的那些，虽然都是些应酬话，虽然听着还是慢声细语的，和以前没有两样，可她的话里头却有踩住了别人的痛快。祭司哥哥，向往着逾越自己身份的荣耀，就免不了对周遭的一切存了恶意，可是等到欢宴节后，阿蝉她还走得出来吗？”
    “这正是她在为延续她的一时逾越而竭尽全力啊！莲会上围住她的奉承与阿谀，固然是出空洞势利的闹剧，但想想圣庙祈愿堂中浮华到极致的荣耀，里边的人少了它就活不下去。小七，你鄙夷这虚荣，那你看重的又是什么呢？”
    她不假思索，答得飞快。
    “触手可及的爱与暖，踏实的关怀与慰藉，朴素到直白的真心，也给人活下去的勇气，我想要的只有这个，祭司哥哥，你不是吗？”
    祭司不觉顿住，慢慢走到庄前门边，才道：“是啊，不过，大多数人是两种都想要的……”
    一同进了田庄，正瞧见三儿煞有介事地伏在院子里行跪拜大礼，图提围着他蹿上跳下，鼓动似地嚷嚷：“走啦走啦！赶紧上神庙里还愿去！”
    光笑盈盈地从水池边跑来，对她说：“七，这家里来神迹了呢！”
    “三哥总玩这个都不厌吗？”她莞尔道，“偷偷藏起来的酒被娘找着了，他哪次不是赌咒发誓的往神明头上赖酒账啊？”
    “这回是真的呀！”光睁大眼睛急着替三儿争辩，“足足六罐上品酒！就在池子里浸着！我是不懂，可连夫人都说，这回真是受着了神恩呢！”
    三儿跃起身，转头朝她一望，登时哈哈大笑。
    “贝斯神请赏脸跳支摇铃舞吧！”他跳来扯扯她额上遮眉的布条，拿她取笑，“贝斯神啊！请为我那还没影的孩儿唱段祈生咒吧！”
    她躲开他伸来的手，“三哥！”她嚷，“你还没过河呢！这就急着折桨啦？你要敢对贝斯神不恭敬，小心刚受着的神恩又都变没了！”
    “好端端的丫头，脑袋上绑根带子干嘛？”三儿不理她引开的话由，追着笑话她，“你打扮成小丑神的样子去莲会，谁还能把你当正经姑娘？都会以为是随着琴师歌女来下酒助兴的呢！小七，还好你没露脸，要让娘看见，准得气个半死，白养了！白养了！这下真是给不出去了！”
    “阿蒙奈莫内！”祭司不悦道，“胡说什么呢！”
    “哈，娘也是自作自受，让没长开的丫头穿条画了莲花的裙子，以为她就有能耐上莲会了！”三儿顺手拍拍七的脸蛋，七躲不及，给印满脸尘土，“哥，你看她像是要嫁人的姑娘吗？心眼虽好，坏点子也不少，压根就还是个小鬼，就这样子放她去莲会，谁家敢娶？她要真的去了，到头来肯定也是翻着倍的丢人现眼！倒不如由着她再长长，过几年再说也不迟啊！”
    祭司深思地盯着弟弟，看三儿笑嘻嘻地揉着七的脑袋，恼得七连声喊：“三哥你别闹了！”
    “娘睡下了吗？”他问。
    “没呢，”图提说，朝畜栏那边指，“还在那头数落四哥呢。”
    “又为什么？”
    “光又忘了给小牛上嘴套，五哥醉得厉害，娘想弄点奶给他醒酒，才发现母牛的奶都给喝没了，她这一气，自然又都气到四哥头上了。”
    光正从水池里舀来一钵水，“三少爷，”她柔声劝，“您洗洗手吧，七早晨才洗的头发，又给您弄脏了！”
    三儿便笑着冲了手，然后尽往小七脸上甩水珠子，七扑去抢光手里的水钵，要往他脸上泼，却被光闪过，惹得她跺脚直喊：“光！你尽帮着三哥！”
    “阿蒙奈莫内，”祭司问，“池子里的酒真不是你藏的？”
    “我这一阵不都在忙田上的事吗？又没出去过，哪来的皮子换酒？”三儿笑道，“这可是神恩！送上门的好酒！我得到神庙里去谢过神明，顺便求求他，下回再要显灵，劳烦他多带几罐玛瑞提司给我……”
    “这就去吧，顺道护送娘一起过去，她连着几晚夜惊，正要去睡一夜求个吉梦，你这会去，也好让荷瑞喘口气。”
    “行！”
    三儿应下，转去相帮哄开母亲，光直要追着他去，瞟一眼祭司，没敢放肆。
    “光，你也去吧，”祭司便道，“去陪着四，图提，你到纳科特身边守着，我过会去看他。小七，你再留一留，我有话问你。”
    七便没有随六进屋，与长兄一同送过母亲，再回到院中，祭司在水池边坐下，似是要长谈，她也跟着坐在他身旁。
    “祭司哥哥，”她笑着说，“我可不信三哥，哪里会有这样的神恩！三哥真有本事，为贪杯藏了这么多的好酒，嘻嘻哈哈地摆个架势，三两下就把大家都给唬住了。”
    奈巴蒙望着她笑吟吟的脸，说：“要只为糊弄我们，他不会上到神庙去的。”
    “那也许是那位少爷带来的呢？”
    “曼赫普瑞少爷？”
    “嗯。”
    “这位大人今晚曾到过田庄？“
    “他来找塔内尼哥哥，正好给我遇上了。”
    “他又和你一起去了莲会？”
    “……他是去了的。”
    “那么塔内尼就不是认错了？他在莲会上瞥见的果然便是那位少爷！小七，这位大人是什么时候到的？”
    “三哥去送舞，我又回来的时候。”
    “你又回来过？”
    “先前只顾着打扮舞了，我想回来再打扮打扮的——想让大家都夸我好看呗，希望他们会对娘说：‘真羡慕你养了个这么漂亮的女儿！’那样，娘会很高兴的。”
    “是啊，”祭司低叹，“从前是吃的玩的，而今都大了，该是帮他们抓住他们喜欢的姑娘了……只要母亲高兴就好，就算是无谓的虚荣，也要尽全力满足……”
    他的低语听来是那么远，疏远的远，令她熟悉而又害怕的口吻。
    “祭司哥哥，”她小声说，“是我愿意的啊……”
    “你三哥总把‘神恩’挂在嘴上，你不是不相信他，你是不信这世上会有凭空降临的神恩，但是小七，小七，你就是柽柳田庄里凭空降临的神恩啊！”
    心上一凉，凉意里回来的寂寞，瞬间消弭了三哥给的愉快，她顿觉手脚冰凉。
    “从至乘之地来的孩子，我们家乖甜的小七，田庄里有你，每年的柽柳花都开得特别好。小七，把心完全放下来吧，不要再委屈自己去违心迎合，你从来都有自己的主意，我不愿意看到你跟住别人的喜好过活。”
    眼前闪过曼赫普瑞少爷嘲弄的笑脸，“祭司哥哥，”她悄悄问，“你也觉得我是活得太过小心了吗？”
    “小七，请你原谅母亲……”
    “祭司哥哥！”
    “要你为你所鄙夷的虚荣而活着，你刚才说愿意，我相信你，但是十年以后，二十年以后，你会怨恨的！小七，你要记住，决定四和光婚事的人是我，让母亲因此事蒙羞的人是我，而注定要让母亲骄傲，带给她浮华荣光的人也只有我，这是属于我的重负。小七，你所看重的都在你身边，会永远在你身边！你千万不要因为心底里的爱与不安，就混淆了自己要走的路。”
    忽如暖流涌过，冲开了堵在她心口的坚冰，郁积了多日的烦闷潺潺化去，她承认少爷说得不错，她的自我多么畏怯多么孱弱。
    “祭司哥哥，我可以不嫁人吗？”她终于问，“我真的——真的不想离开这里！”
    “小七，想什么时候嫁，想要嫁给谁，这原本就是要你自己决定的。婚姻是终身事，后半生里想怎样过每一天，想和谁生养儿女，又想和谁一同慢慢走到永生里去？小七，你只要想着自己的心意就好！”
    但是，如果对方是曼赫普瑞少爷，祭司哥哥还会这样说吗？
    栈桥上那顺势而为的一吻太过自然，她没能躲开，她甚至没想到生气，先是慌张。
    再想他那格外清澈的眼睛，还带着孩子气的笑脸，她就莫名忐忑。
    那位少爷该不会是喜欢我吧？
    他要真是喜欢我怎么办？会自作主张直接去跟祭司哥哥提亲吗？他是贵人，祭司哥哥不可能拒绝的，连三哥都不会站在我这边，娘更会认为这是人人称羡的高攀，只会迫不及待地把我嫁过去。
    “祭司哥哥，要是那位少爷来提亲，你能让我回绝他吗？”
    “曼赫普瑞少爷？”
    听见兄长近于失笑的反问，她立刻后悔了。
    “嗯，”她硬着头皮答，“因为他刚才在渡口栈桥上——亲了我一下……”
    “是吗？”祭司含笑道，“他还说了什么？”
    “只是……这样……他……”她吞吞吐吐地说，“他……说了些混账话……我就……我就把他给推到河里去了……”
    奈巴蒙不觉笑出了声，“这样啊，”他微笑道，“不过，小七，那位大人应该不会再来为难你了。没因没果的一时亲近，就当那少爷是神智不清犯糊涂吧，也算是受过罚了。”
    “唉，祭司哥哥，我真的很怕你会应下他呢！因为他是我们得罪不起的贵人啊！”
    “你听我说，小七，”祭司斟酌道，“这位少爷和别的贵人又很不一样，他的家族曾受了主神的诅咒，虽不断有子嗣诞下，却依然是香火难继，在不得赦免的厄运底下，他是得以偷生的独子，他一人承担着延续整个家族荣耀的重负，这样一位贵人，是不可能由他自己决定婚事的。”
    她更难为情了，翻来覆去绞着十指，找不到可说的话。
    “小七，我不能知道那位少爷对于你的真意，但是我想，就像你早晨起来，看见药圃里沾着露水的百里香，总会贴近去闻那叶片上的清香——我这样讲或许不太合适——你再想三儿，他从不捉幼崽，更没耐性，但他不也被小瞪羚轻盈跳跃的样子迷住，千辛万苦地捉来，想要驯养吗？还有光，都知道她是怎样的姑娘，都能理解娘那样待她，但只要看见她的长发在拉的照耀下散出的黄金般的光，便觉得她也和那光芒一样，纯洁，灿烂，让人忘乎所以的美好，小七，你——”
    这时院门被“啪”地一声推开，塔内尼一头冲进来，截断了祭司的话。
    “哥！”他看都不看就大声问，“七在哪呢？”
    七从祭司身边走上几步，“塔内尼哥哥，”她答应道，“我就在这啊！”
    塔内尼闪身让开，后边又进来一人，看装扮是神庙中人，但并不是祭司。
    “奈巴蒙祭司，”来人很是恭谨，先与祭司躬身见礼，“卑职是从至乘之地而来，到柽柳田庄传达神前第一祭司的口令。”
    “是给我的口令吗？”奈巴蒙问，尾音处的一缕轻颤，差点毁掉了整句话里的镇静自若。
    “是要转给府上七小姐的口令。”
    “给我的？”七惊讶道，塔内尼忙朝她比了个禁声的手势。
    “劳您连夜赶来，”祭司缓缓道，“虽不知这等不过夜的急令是吉是凶，但发下这急令的神前第一祭司，是森穆特大祭司，还是首辅哈普塞那布大人？”
    来人清清嗓子，一字一句朗声宣告：“南北两地祭司总管！蒙受神宠的神前第一祭司！森穆特大人！准许柽柳田庄的七入选穆特神庙，择吉日上到祈愿堂，等候第二轮甄选开始！”
    兄妹三人面面相觑，都说不出话来。
    “此时过去，已晚了月余，欢宴节甄选将近，森穆特大人叮嘱再三，务请奈巴蒙祭司即刻送七小姐起程，祈愿堂中，一切均已安排妥当！”
    “可是——”奈巴蒙结结巴巴地道，“可是——我家七——我家小七——她怎么能——她不够资格选上去啊！”
    “您说笑了，七小姐有贵人举荐，她的入选可是森穆特大人亲自过问的！”
    “贵人举荐？”
    奈巴蒙愈加疑惑，而一旁的七大惊之下冲口问道：“难道是那位曼赫普瑞少爷推荐的？”
    塔内尼皱着眉头望她一眼，颇感费解。
    来人只是摇头，笑道：“举荐七小姐的贵人，是图特神忠诚的追随者！王族健康的守卫！两陛下的御医总管！曼涅托大人！”