张芳父母走在迢迢路中雀跃得很。自从收到白家的信，请村口有些学识的先生读了，便收拾行囊启程往云城去。家里的几分薄田就交给了大儿子，女儿的终身大事，事隔多年，终于修成正果，怎不令人欣喜？沿着当年白家出横岭、渡玉川、过平渠的路，一月来风尘仆仆，山川愈发柔和，河流愈发细腻。张母抱怨着：“这人也是越长越娇小了，可这饼子怎么也越长越小了呢？这三张饼才够一个人吃的，唉！”“你懂啥？”张父鄙视道，“人家那是文化人，坐家里坐堂里，哪像你整天在地头，一人得吃两人份。”“我一人还不知道干几人活呢！”“得了得了，人家大户人家，哪有你干的活儿？别到家里还去大吃大喝的，丢人脸。”张母悻悻住了嘴，掰了个饼递给张父。
    张芳父母千里跋涉终到云城，白家在诊堂后头辟了间临时客房，由章菜刀和张芳领去。经过一月，另一拨人也刚抵达旅程目的地京师——那就是西洋诸国的联合使团，由瑶州辗转多地，面圣来了。然而使团远不如张芳父母受人待见，那厢郎有情妾有意，婚事就此定下，这厢却是朝议不休，接见否？如何见？何时见？何地见？公卿最后的结论是，见可以，须得仪式隆重，以示天朝威严，震慑四方，令其生胆怯之心。礼部拟了长长的觐见事宜，厚厚一叠送到使团驻地，使团的反应除了瞠目结舌，便无更好形容了。针对觐见礼节的拉锯战，持续半月之久，最后只剩一项悬而未决：叩拜大礼。“除了上帝，我们不跪任何人。甚至是首相阁下或是父母，也不可能要我们行这样的礼。”“这是我朝的礼节，你们不可能例外。这是没有商榷余地的！”“我们的国王陛下也不曾有过这样的礼节！我们不是奴隶和犯人！”“叩拜皇上，是无上的荣耀，哪里是奴隶和犯人能享有的！”“我们是来谈具体国事的，不是来争论这些毫无意义的内容的！”“这有很重大的意义！你们不行礼，让别人怎么看？法将不法，礼将不礼，国将不国！”“哈？？”礼部大臣看着一头雾水的使团，心想果然是不懂教化的蛮人，愤然离去。半月来，这已不知道第几次不欢而散，然而双方还得硬着头皮磋商。
    最终马尔罗萨斯的代表提出，按照他们国家的古骑士传统，单膝跪地向皇帝行礼。对使团来说，这是他们能作出的最大让步。礼部迟疑很久，回去展开激烈讨论。好歹这算是跪了，虽然是单膝，也确实跪地了。至于跪的姿势不同，那是西洋习俗，而且是采取的向古国王致意的传统，表示他们以自己独特的敬意传达对天朝皇帝至高无上的尊崇。礼部官员们也实在不愿再拔河了，这单膝礼粉饰一番，竟蒙皇上太后嘉许，群臣均松了口气。
    五月的京师为使团觐见忙碌着。罗斯坦因施泰特的公使推廷根在给他们政府的信中写道：“……这是一群极为可笑的人，他们的一切都是‘面子’至上，为了他人的称颂而活。为此，付出再多财富、辛劳、甚至性命都不在乎。如同马戏团杂耍的猴子，只要披上威风凛凛的披风，就自以为是英雄，宁肯光屁股不要穿裤子……对付这样一群人，有两种办法：一是讨好他们，只要让他们以为受到赞扬，就会乐于‘施予’；二是彻底撕破他们的脸面，当猴子彻底失去了它所有的装饰，甚至连毛都被拔掉，被围观后，就再也没有能力和勇气，去反抗执鞭者了……”鉴于这个庞然帝国的悠久历史和辉煌战绩，诸公使的建议都是威慑之下，以讨好为主，暂不正面冲突。推廷根想不到的是，这么快，就到了拔猴子毛的时候。
    盛大的觐见仪式上，行罢单膝礼，使团称颂了天朝的富庶强盛，恳请看在数国多年往来的面子上，解瑶州困境，将天门赐为通商之地，并为此出示了各国首脑的文书。皇帝并不忙着商讨天门的问题，而是饶有兴味问起公使，异国的政治民生。问了半晌，太后威仪道：“诸位公使，我朝自是体恤你们的难处，方才赐予岩山港。若是诸位对岩山港不满，只好静心等待瑶州安定。想必瑶州不日即能恢复通商。各位元首的好意我朝心领了，不过天门不予外人，是我朝祖训，诸位公使，也不好一意孤行吧。至于其他通商细节，税赋条例，容后与礼部户部再行商议即是。”礼部早知逃不掉，户部一听，联想到多日来礼部的心力交瘁，顿时面如死灰。公使皱眉，仍欲争论，太后已宣布使团回驻地歇息，便被侍卫“请”了出去。
    出了宫门，诸使节恼怒又沮丧。正待护送回府，忽有一低眉顺眼的小太监，上来悄声问：“请问哪位是可密斯使节？”可密斯公使马舒达疑惑间，已被请至僻静的花园，皇上身边的得力太监四处绕圈，将其带到隐秘的阁楼中。年轻的皇帝正着下朝后的便袍，透过雕花格窗，望着云雾低绕的远山。马舒达一时不知如何是好，太监已屏退旁人，桌上留有两盏茶，此外，只有煦风扬起皇帝的袍子，亦拂过马舒达灰黄长髯。皇帝不开口，马舒达不知是否该行礼，单膝礼？皇帝垂了眼思索一阵，回过身：“可密斯使马舒达，坐。”他自顾自坐下，看僵硬的马舒达道：“不在朝上，无需拘束。”
    “今日公使廷上所言，甚为有趣。照你所说，可密斯国由首相监国，国王岂不等于架空？”“回陛下，国王陛下是我国的象征，受人尊崇，但是未必精通治国。百姓不可一日无政府，大事小事，都得有决断筹划之人。然而国王陛下一人不可能身兼数职，既负担各种仪式，又过问衣食住行。国民也不可能将诸事交到一人手中，万一该人出现什么特殊情况，或是继任者不堪重任，难道国家就不运转了？”“照朕看来，这首相，也是行使了一人之下，万人之上之职，难道他就能摒弃诸多弊端，代替国王治理好国家？”“回陛下，首相不仅是国王陛下任命的，他首先还是我国民一致认同选定的治国首脑。一任首相治国五年，若是无能，下一次，民众必不再选他。”“可如何保证，民众选的即是正确？不少百姓愚昧，对于经国济世一道，知之甚少，只知凭一己好恶，安能看得清楚？”“陛下，民众看的角度也许是从自己出发，但是，政府和国王陛下，治国的最终目的，不也是为了国力强盛，百姓安居乐业么？百姓都不满意，可能治好国么？何况并非所有百姓都愚昧不堪，又有什么官员是全能全知的？正是让各层各人都表达好恶，才能选出对的人选。”马舒达顿了顿，“皇帝陛下，看得出来，您是个愿意交流、通情达理的人。对您的子民来说，王庭，就如同天上那么远，他们的喜怒哀乐，从不奢望上达天听。您的官员层层转奏，您的下属互相维护，您又能保证，您听见的、看见的，都是真实的么？因为他们畏惧您，底下的人畏惧他们，百姓的真正好恶，是很难让您知晓的。”“可是……百姓的好恶易受蛊惑，别有用心之人一煽动，他们往往不辨是非。”“陛下，我们国民，无论男女，讲求识字读书，行商游学。您想让您的子民不受诱惑，就得让他们见多识广。试想一下，陛下，我冒犯地打个比方，您若是牧羊人，是希望整天驱赶羊群去您选的地方吃草呢，还是希望他们自发地寻找好草场，吃得肥美地回来呢？”
    皇帝又思索了一阵，缓缓道：“马舒达公使，你说的很对。百姓是国之根本，治国与治水相同，疏导甚于阻拦。不过，国体也并非该如你所说，民智教化未到，便由他们凭好恶选举，是危险的，万一受人利用，江山倾覆，又有谁能掌控局面？你可想过，选首相之时，人亦有亲疏远近，亦有私利驱使？如何能一心一意全然为天下？除非……天下是他的。”马舒达倒想不到小皇帝考虑得颇为深远，一时不知如何阐释。皇帝笑了笑：“多谢公使解惑。他日有机会再叙。今日之事，不过是你廷上称赞我皇家园林，特命人领你来一睹内苑花园精美绝伦。福生！”领路来的太监，又领着马舒达，绕回到园子口，交给另一稚嫩的小太监。
    马舒达正暗自揣摩皇帝的话语，还有言谈间自如的英气，与朝堂上所见判若两人。不知何时，小太监已走到前头拐角。他赶紧快步跟上，却觉越走越偏僻，正待询问，忽有侍卫冲出来，不由分说将其捆绑。领头的太监尖声尖气地说：“你是哪里来的西洋奸细？胆子挺大，竟私闯内苑禁宫！”马舒达记起临别时皇帝的叮嘱，便回道：“我是使团公使，见皇家园林美妙，恳请皇帝陛下恩准，派人领我逛逛园林。”众人望向身边的小太监，却见他哆嗦着说：“绝无此事，奴才正准备去解手，就见到……公……这位公使……远远跟着奴才……奴才心里害怕，不敢得罪，就一直逃到这里，谁知这位……公使还是一直跟了来……”细细看去，这小太监的眉眼，又似乎与适才不同。自己莫非跟丢了人？可是怎么会？
    此处靠近太后寝宫后园，马舒达就此被当作刺探太后的西洋奸细抓了起来。福生只是淡淡道，皇上的确吩咐派人领其逛逛花园，却只限西花园，之后便命人送回。那“奉旨带路”的小太监却遍寻不见。宫中的事，福生自知到此便了，不好开口了。皇帝打着圆场与太后道：“朕看这西洋公使，多半是贪玩，四处闲逛，迷了路，不慎惊扰母后。”“守卫重重，他迷路还能迷到寿宁宫来，而且是从西花园迷路而来，真是奇了！万一他哪日不慎，迷路迷到皇上内寝，可不是小事了！皇帝也应小心，我朝机密，举国上下心悬皇帝，不可轻举妄动。”皇帝压抑着愤怒低头应诺。
    使团回到驻地，左等右等不见马舒达归来，半日后却得消息，马舒达刺探太后被软禁于大理寺，令诸公使反省思过。间谍可不是小罪，马舒达被迫写信给本国首相，请政府出面斡旋。一时间，使团更是人人侧目，商谈的任务全盘搁置。
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