嘉平三年，春寒料峭，这个年，祁山方圆八百里均不好过。征西军驻扎已月余，据守落鹰关，关下止水日夜奔流，由祁山北缘至此逶迤七百余里，于落鹰关下游十里老虎口处，已若困兽，恰逢峭壁，生生折弯往西泄去。千百年来有谚曰：“老虎口，老虎口，吃人不松口，阿爹三岁没，阿娘十岁走，十五谋生路，二十命不久。”老虎口几乎每十年便大水一次，山崩泥流，直至西出祁山到止玉县城之下，才漫流泛洪。止玉县得名于此地汇合的止水与玉川，为防洪泛，堤坝年年高筑，城基年年抬高，到如今已逾十丈。那碧玉色的玉川从南面横岭蜿蜒而来，在祁山横岭两面夹峙中与止水汇流，冲出一个肥沃三角洲，硬是转头冲破祁山，东北而去。此一去浩浩汤汤，直入祁中盆地，继而千万里贯穿东部入海。这一路，养活了多少人，又害了多少人！
    而今，敌在止玉。
    “砰！”布满粗茧的手从军图上收回，重重砸在了石案上，“止玉县！止玉县！上一次狄戎进犯到止玉县是多少年前了！”
    “是……三十年了，将军。”副将咬着牙说，“三十年了，狄戎不曾破过赤山关，不曾从赤山关东进过一步……”
    “是啊，这赤山关一破，敌人得了止玉，这祁山，是我们最后一道屏障了。祁山挡不住敌军的话，祁中危险，再往东，就更危险了。奇耻大辱！奇耻大辱！”
    “三十年前那一仗，虽然敌人破了赤山关，最后还是在铜峡关被灭，虽然惨烈，也不是定守不住。将军……”
    “你不用宽慰我了，遇之。你我都知道，这一次，狄戎也有了红衣大炮。更何况……”他叹了口气，“你也知道，如今还有了止水坝。”
    屋里烛火跳动，只有低沉的叹息和山间偶尔野兽的啸声远远传来。行军图上，止玉县被画了触目惊心一个红圈，东面祁山南麓与横岭夹峙最窄处铜峡关也画了一个红叉，老虎口下更是画了大大一个红叉。这三十年来最大的不同不是狄戎竟然也接触西洋买了红衣大炮，而是老虎口下筑了止水坝。高峡出平湖，筑坝以来二十年，老虎口再无一次猖獗，旱涝之时闸口相应调整，老虎口到止玉县一路上星星点点兴起许多村镇，使止玉地区休养生息，渐从流离失所民不聊生的吃人之地，变作丰衣足食富庶繁荣的养人之地。正是因为止水坝，从止玉县上行至落鹰关这一路，虽有山路艰险，再无骇人水患。狄戎骁勇，同时攻击落鹰关与铜峡关，再加上红衣大炮的威胁，守军状况堪忧。落鹰关若是陷落，便可居高临下直冲祁中盆地。铜峡关如果失守，更是能长驱直入祁中。京师虽则有卧云山在西阻挡，毕竟不够险要，何况祁中向来富足，这六十万民众与累世财富落到狄戎手里，天下乱矣。
    “报————”尖锐的喊声划破夜色，信使脱下羊皮袄，武官转呈进来：“将军，止玉密报！”高逢大步上前割破皮袄，抽出一张棉布，递给宗守。棉布上是一封平安家书，然而宗守看着看着皱起眉来，阴沉着脸又递给了高逢，对武官吩咐道：“去把韩将军、刘将军、马将军请来，说紧急军报！”片刻，落鹰关的几位重量级将领齐聚，传阅这份密函。
    “思平，”韩将军看着宗守，“消息确切吗？”
    “嗯，这是羊皮边贸上透露出来的消息，这么大的动作隐瞒不了的，如若猜测的没错，这一两天，正式的军报该从止玉县出来了吧。诸位将军，你们怎么看？”宗守看着左手边最年长的刘将军，也是这里唯一一位参加过三十年前铜峡关战役幸存的前辈。众人一起把目光齐刷刷转向这位两朝元老。虽然宗守才是主将，但这一次战事纷乱芜杂，大家一致更加信任经验丰富的这名老将军。这一次皇帝把军中的中流砥柱大多派来此地，这几位将军基本上都是共同浴血多年成长起来的。
    刘将军缓步走到行军图前，沉吟着开口：“如今我们的对峙已经很吃力了。如果狄戎加入这五万援军，和这二十门大炮，凭我的经验和判断，没有胜算了。”他顿了一顿，“除非我们的援兵，最重要的是火力，能在半个月之内到。对了思平，你给皇上的那封密函，有回音了没？”
    “还没有……刘叔，就算皇上答应，就算炮火已经派出，要到此地，半个月也不可能。另外那件事，你说皇上……会答应么？虽说将在外君命有所不受，可是……这件事，我们自己怎么拿得了主意！哪一边，都是生灵涂炭！”
    没有人回答。年轻一些的马将军一拳打在柱子上，听得顶上簌簌一阵摇动。“双全，别把将军主帐给拆了。”韩将军看了一眼马齐，拍了拍宗守的肩，“这件事是我们共同商量过的，前因后果各种可能都分析了，请京里决断吧。不管决定如何，一定都力战到底。一寸也不能拱手让给狄戎！只是刘叔，一世英名，恐怕要就此……”
    “我这手上也不知道染了多少将士的血了，哪来什么英名。男儿自当马革裹尸，我这一条老命从三十年前被百姓从废墟堆里挖出来侥幸救下，就注定是要还给这里的。你们还年轻，国不能无将，命就欠着百姓们吧。”说罢，刘将军走了出去，还在正月，吹的仍是北风，盔甲猎猎作响。远在京师的亲人可安好？这一回，还能剩下多少人回到故里得见妻儿呢？
    林间犹怨鸟，白发不回乡。
    许久，宗守站在帐中久久凝视行军图，手无数次拂过落鹰关、老虎口，直到止玉县。人这一生，就是不断地在做选择。有时候明明知道无论如何选择，结果都是惨不忍睹，却没有第三条路可走。而这一点上，最难的应该是皇帝吧，他的选择，再也没有人可以推了，说到底，全天下都是他的责任，这就是残酷的权力带给他的东西。
    翌日黄昏，军士们正用晚餐。北风吹红云，没有人喧哗。眼看就要到元宵，却没有一点节日气氛，只听得锅碗瓢盆叮当作响，像是盔甲刀兵相接的金戈之声。将士们多半在出征前都写好了遗书，近日来将领们频繁的密会和凝重的脸色，已令人人心中做好了慨然赴死的准备。
    炊事兵走到主帐外围，问蔡武官道：“长官，将军们的晚饭……”蔡武官回头望了望被把守得水泄不通的主帐，摇了摇头。下午似乎是京师来的急报，将军们下令连一只苍蝇也不准放进主帐周围三丈，便一头扎入密会。高副将亲自拎刀站在帐外，一脸凶神恶煞，无人敢接近。是啊，京师来的急报，看那规格，恐怕是皇上的旨意吧？
    宗刘韩马四位将军正围着皇上的密旨凝神屏息。
    “为今之计唯有如此了。这也是皇上的判断。双全，不得不如此。思平没有做错。”刘将军回身问宗守，“为免夜长梦多，我们最多还有几日？”
    “据我估计，不超过五日。按回报，五日内大炮就能到止玉县城，要是发动进攻，约莫十日也差不多。要是……五日内执行，铜峡关压力将会大增，虽说增援的大炮也就到不了铜峡关，但攻城人数肯定大增，詹将军和廖将军决计支撑不住。”
    “嗯，”刘将军一撩袍裾，单膝跪下，“主帅，请准刘某带兵镇守铜峡关！”
    “刘叔！！”韩将军与马将军同时向前跨了一步，却被刘将军一挥手制止了。
    “思平！”刘将军盯着宗守低喊道，“你就了了刘叔这几十年来这一分心愿吧！”
    宗守握紧了拳头，一字一字铿锵地下令道：“令刘纯将军，领两万人，明日出发增援铜峡关，并谕詹廖二将军，人在关在！”略微顿了一下，他又道：“韩马二位将军听令！明日整编剩下军队，按计划，三日后……执行！”
    韩马二位将军闻言缓缓跪了下去，“末将遵令！”宗守上前扶起了三位，“三日，起码让大家过好元宵吧……”
    马齐愣了一下，犹豫着问：“将军，真的没有办法通知百姓撤离吗？这毕竟是几万条无辜！”
    “双全，若是百姓撤离，狄戎就会毫发无伤避开，再冲击落鹰关与铜峡关，到时……”韩将军转身走到帐门，“随我去协助刘叔整兵吧，为了三日后，还得整备不少物资与机灵点的小家伙。”
    刘纯看着副将们点兵，看那一张张脸稚嫩却写满了边关风霜，便想起三十年前的自己。这里面又有几人能如自己一般好运，看到自己的苍苍白发啊。大多数人战死沙场，也只有收骨祁山，连块碑都没有。祁山的树与草总是茂密葳蕤，山间有种特有的花，叫做血白头，一年两开，血红色的花瓣顶端有不规则的白色长绒，是解毒补气的圣品，在埋骨之处开得分外妖娆。只是有个奇怪的副作用，无论是生食或是制药，服食之人会无端伤心流泪一盏茶的时间。当地称为“回乡泪”。然而除花与果以外的部位均不可食，否则穿肠剧痛而亡，整株在极少数情况下被用作以毒攻毒，名为“回乡”，取“回乡须断肠”之意。