避过守军，按照水迹指示的方向，阮夏一路朝树林深入走去。
    夜色幽深，一阵阵寒意透过衣衫渗入皮肤，阮夏忍不住紧了紧身上的衣服，心底却莫名生出一股复杂的情绪来。
    因为她闻到了夹杂在冷冽空气中的，杜若的香气。
    脚步不由放缓，甚至开始踌躇。
    虽然早已料想到会有这一天，可当它真的到来时，阮夏还是无法压抑心中的紧张与畏惧。
    可是该面对的，终归是要面对的。
    踏着一地的落叶，阮夏终于见到了那个熟悉的身影。
    同上次相比，端木中似乎清瘦了不少。
    退无可退，阮夏只能硬着头皮上前跪下：“主上。”
    端木中任由阮夏跪着，因为背着光，阮夏也无法看到他面上的表情。
    诡异的沉默从两人周身蔓延开来。
    十年的相处让阮夏意识到，端木中此时恐怕正压抑着自己的怒火。
    冷汗渐渐浸湿了里衣，风一吹，更是让阮夏骨肉刺痛。
    “你真的还知道究竟谁是你的主上吗？”终于，端木中开口，声音却比夜风更冷，“我看，只怕是你也想改弦易辙了吧？”
    阮夏慌忙叩首：“属下不敢。”
    “你不敢？”鞋子与枯叶的摩擦声逐渐靠近，还没等阮夏反应过来，肩胛骨便被一只大手用力捏住，一时间剧痛袭来，阮夏拼命咬住双唇，才止住了将冲出口的痛呼声，却引得全身不住颤抖。
    端木中手上再次施力，强迫阮夏站起来，随即凑近她道：“甫一渡江，晏迎息便击溃我数千精兵，你敢说这其中没有你的功劳？”
    阮夏忍住疼痛，声音轻颤：“主上息怒，属下……不知主上何意。”
    端木中猛地一松手，阮夏身子一歪，重重跌到在地。
    捂着肩上的伤，阮夏心道端木中这一下恐怕是已伤筋动骨了，不知道回去若是晏迎息问起，又该如何含混过去呢？
    想到这里，阮夏不禁暗自苦笑。
    想这些做什么呢？或许自己根本就没命回去了。
    果然，只听端木中冷哼一声：“你不知道？那肃州城的疫情得以控制，难道还真的是天佑他晏迎息不成？！”
    阮夏垂眸：“所以，肃州城的瘟疫，真的是主上所为吗？”
    其实初次听太医说起疫病的症状时，阮夏就已经开始怀疑。
    直到亲自潜入肃州城，看到阿芙的娘亲，阮夏才不得不相信自己的猜测是对的。
    曾几何时，她亲眼见证过这种疫病在端掖的爆发和蔓延。
    那个时候，连一向被严密保护着的端木中都没能幸免，甚至差点死于疫症。
    是阮夏不顾被传染的风险，日夜守护在侧，悉心照料，最终熬到御医研究出医治的方子，将端木中从死亡线上拉了回来。
    没有人比她更熟悉身染疫病时的情形，也没有人比她更知道疫情过去之后，端木中是如何吩咐御医保留病种。
    只是当时的她并不知道端木中留着这样可怕的东西究竟有何用意。
    直到这次肃州城。
    树林里，沉默在阮夏和端木中之间蔓延。
    良久，端木中开口，言语中倒是没了一开始的恼怒：“你要知道，成大事者该不拘小节。”
    “可是百姓何其无辜，”阮夏今晚第一次毫无避讳地看向端木中，却觉得原本再熟悉不过的那张脸此刻变得如此陌生，“他们不该成为成就你野心的牺牲品。”
    “你是在指责我吗？”
    “属下不敢，属下只是想替胥国的百姓问主上一句，他们又有何错之有？”
    “他们错就错在效忠了不该效忠的人。”
    “他们只是想过平静的生活而已，”阮夏轻叹一声，向端木中郑重地磕了个头，“肃州城的事，属下愿以死谢罪，但求主上放过无辜的百姓，不要再行逆天伐人之事。”
    “你倒是视死如归凛然大义，”端木中说着半蹲下身，“不过我很好奇，你这么做，究竟是为了你口中所谓的那些无辜百姓，还是为了晏迎息？！”
    阮夏不为所动，猛然抬手，熟料却被端木中抢先一步打开，手中的药丸随之掉落，在黑暗中滚入了一层又一层的枯叶下。
    “啪”的一声，在黑暗中格外响亮。
    阮夏只觉得脸颊火辣辣得疼，甚至还尝得到嘴角隐隐的血腥味。
    端木中被重新点燃怒火，起身居高临下地看着阮夏：“你的命是我的，要死，你也得先问过我。”
    阮夏瘫坐在地，却猝不及防地笑出声来：“主上又要找我问罪，又不许我以死相抵，那敢问主上，究竟想要属下如何是好呢？”
    端木中的呼吸骤然停了一瞬，抬眼看去时，却发现他早已转过身去，背对着阮夏：“要死，你也要完成任务后再死。”
    “任务……”
    “密云十二州城防图，”端木中冰冷的声音响起，“拿来给我，我可以饶你一命。”
    “城防图，”阮夏喃喃自语，复又问道，“如若我将城防图拿来，主上可能应我一件事？”
    “这本就是你应该做的！”端木中语气突然加重，“不要妄图一而再地跟我谈条件！”
    阮夏刹那间有些失神，不过却很快反应过来，再次直起身子跪好：“是属下不自量力了，主上恕罪。”
    端木中定定看着阮夏，虽然隔着夜色，他依然能感觉得到她脸上倔强的神情。
    记忆中，他曾经无数次看到过这样的阮夏，受伤时，挨训时，或者偶尔几次违抗命令却不肯认错时。
    十年的相处，对彼此的了解已经深入骨髓，所以端木中知道，即使此刻阮夏低眉顺目，可根本还是口是心非。
    只见阮夏沉默须臾，之后像是下定了什么决心一般，从袖中掏出一样东西，举过头顶。
    端木中带着不解接过打开，却骤然一惊：“这是……”
    “密云十二州城防图。”阮夏收回手，“属下不敢假手他人，所以才跟着胥国大军来到这里，好将它亲手交给主上，希望对于主上来说，一切还不算太晚。”
    端木中听着阮夏的话，神色晦暗。