自剑术比赛之后，宫中果然不见了往日的平静。准确地说，上上下下都开始忙碌起来：宫门前，运送货物的采办车辆及宫人进进出出、络绎不绝，东洋的骏马、西海的丝绢、南渚的珊瑚、北溟的宝石，以及来自四方大陆的珍奇异宝，都被源源不断地运入宫中，列于殿上。仪仗、礼宾、彩亭、护亭、马队、骑士、轿夫、乐师、彩女……连日间加紧演练列队、前进、变阵的程序。大殿的地毯换成了全新的金丝红毯，金字银屏换去了紫木屏风，窗上统一换作了镂银鹅绒香缡纱，连殿内两只青铜麒麟也镶嵌了红晶眼珠，挂上了祖母绿的金链。
    宫中的女子们自不待言，纷纷添置了衣饰，修容整装，什么坊间新制的胭脂、水粉，海外传入的玉膏、花钿，只需一夜之间口耳相传，次日便玲琅满目地充陈了女子的妆台。
    芬也不例外，连日来与两位未来的太子妃接洽，忙得不亦乐乎。据说她蔷处学得了一种名为“金花胭脂”的面妆，以金箔或纸片浸染红蓝花汁，掺入银朱、铅粉而成。用后皮肤白皙妍丽，光艳照人，令大家很是羡慕了一回。
    我原以为本着她与槿的感情，至少对莲、蔷二姐妹会有所抵触，没想到却与她与蔷这么快就结成联盟。
    芬告诉我，莲小姐温柔沉静，不问外事；而蔷则却聪敏灵秀、豁达大度，初见面便拉着她的手问长问短，亲昵如同姐妹。
    据芬所传，蔷的原话是：彼姐妹乃犯官之后，蒙新朝恩泽，执帚东宫，只求安身立命而已。将来在宫中举动或有差池，全靠众姐妹照应。
    芬还说，蔷向她保证，即使与槿成婚后，她也不妨碍槿与女性继续交往。一番“姐妹情深，岂能以一己之私，挟怨妒忌，褫夺殿下之爱”的开导，倒赚得芬一心眼地感恩戴德。
    女人心，海底针。我果然还是不得要领。
    而我，越是临近大婚的日子，越是莫名地心慌意乱。我怕面对大婚在即的王子槿，也怕遇到即将成为亲王妃的两姐妹——特别是蔷。她越是对芬百般许诺，作出宽宏大度之态，我越是担心她居心叵测，另有所图。我绝对忘不了她当日扬言报复的情景，既然按她所说，她家与狄有夺国灭门之仇，她又怎肯就此善罢甘休。
    我知道我一定要找狄谈谈。谈谈槿、莲蔷姐妹，以及我自己……
    狄奥尔三世十四年十月二十九日——距离王子槿大婚的日子，只剩下三天。
    这也是我给自己定下的最后期限。无论如何，我一定要见到狄。
    ***
    通往书房的长廊，我已不清是第几次走过了。可这一次却显得比往日更加幽长。左回廊有四十八级台阶，右回廊却有四十九级，那是因为我小时候一次下楼不小心踩空，摔破了手肘和膝盖，从那之后狄就命匠人改建了楼梯，添加了一级台阶，换下了那一节过高的条石。
    走廊的第十二个画梁下，曾有过一对燕子在此筑巢，不知现在它们还在吗？
    狄曾说，燕子记性最好，每年秋季飞往南方群岛越冬，春来就会如约回到旧巢。不过，如果把燕子的巢捣毁了，它们就再也不会回来，燕子会记仇的……
    你看，那小小的燕子，那么脆弱、娇嫩的生命，都有一股不服输、不屈服的倔强，何况于人呢？狄是这样说的。
    不经意间，我仰头向那空空的画梁望去：旧巢空空，春燕何在？莫不是被别处的春光绊住了脚步，还是在艰难路途中有所闪失，才让你们错过了与画梁的旧约？
    胡乱想着，眼看就要到狄的书房了。门前有小侍女就要去传报，被我轻轻止住。
    房门虚掩，隐隐可听到有人谈话的声音。我不便立刻进入，便在退在门后静静等待。
    说话人，一个自然是狄，另一个听去却是槿的声音。
    起初只听到狄的训斥，以及槿时有时无的喏喏应答，可到了后来槿的声音逐渐响亮起来。
    “……儿臣实在无法接受这门婚事，请父王收回成命。”槿说道。
    “作为王子，与嘉兰氏的婚姻是你无可推卸的责任。”狄冷冷地答道。
    “那……儿臣情愿辞去亲王之位！”槿直截了当地摊牌。
    天啊，我简直不敢相信自己的耳朵：这种大逆不道的话居然会出自那个温文尔雅、步履轻柔、形貌肖似少女的槿之口？虽然他带我几次出宫已经让我见识了他的胆识，但我万万想不到他竟然敢对狄王说出如此话来。
    我屏住呼吸，等待狄的反应。
    狄想必气极，竟一时无话。半响，才道：
    “槿儿，你明知……父王现在就你一个儿子。‘辞去太子之位’，说来轻松，可我百年之后，这江山社稷又将托付于何人？”
    我原本担心一贯铁面无情的狄会在槿的顶撞下大发雷霆，却没想到他会说出这一番语重心长的话来。槿若是聪明人，自然会趁势下台，至少也会保全双方的面子。
    却只听槿说：
    “既然父王如此看重嘉兰之后，还不如您自己娶那两位嘉兰女子，再生几个王子，这江山社稷不就后继有……”
    槿话音未完，只听得房间内“砰”地一声闷响，然后就是一连串器物碎裂的声音。
    我不及多想，一个箭步就冲进门去。刚要迈步，却被地上什么东西重重地绊住，几乎摔倒在地。
    低头一看，倒地的正是槿。他一手支地，一手掩着右颧，两眼红赤，嘴角还有血丝。一见是我，他连忙低下头去。
    而在他的对面，桌案早已翻倒在地，桌上的文件、器物散落一地。狄面色铁青，衣袖飘张，分明有一股奔腾呼啸的内力还在周身躁动不已。
    我默默地爬起来，伸手就去搀扶槿。可他只怔怔地看着我，两眼亮晶晶地闪烁了一下，便甩开我的手，自己从地上缓缓爬起。他用后背抵抗着狄冷冽如刀锋的眼神，一言不发。
    “槿，你听好了：我不管你想不想当这个亲王，你都永远无法逃避自己应当承担的责任！”
    狄的声音在死寂的房间内冷冰冰地回荡。
    听到此话，槿咬紧牙关，狠狠甩了一把衣袖，头也不回地走了。
    只剩下我，夹在是狄的震怒与槿决绝的背影之间，心如乱麻，不知如何是好。我知道，这一次，我在一个错误的时间，出现在这个错误的地点。