马不停蹄地赶路，这日终于到了栖霞县境内。步天策马入城，一路急奔，天光暗时已穿过栖霞城，来到城郊一座庙宇之外。下马扣门，不大一会，斑驳的庙门吱呀一声开了个小缝，一个灰衣僧人探出头来，打个问讯，道：“阿弥陀佛，施主要借宿么？”步天微微笑道：“天暗得紧，怕是一会要下雪，想借贵地烤烤炭火。”言罢只管盯着那僧人眼睛。僧人闻言咧嘴笑道：“既如此，那施主请随我来吧。”将庙门打开放了步天进来。步天将马交与那僧人，自己便往后殿而来，进了观音殿，先恭恭敬敬对着观音神像拜了三拜，口中念念有辞道：“观音大士，弟子先行和你请罪了。”站起身走到观音像前，握住观音右手拇指转了一圈，只听隆隆声响，观音身后的石墙竟然缓缓旋转，露出一个黑漆漆的洞口。步天闪身进去，身旁突听有人低声问道：“是谁？”步天也不答话，从腰间摸出个玉牌似的东西，挂在指上，凑到那人脸前，那人仔细看了看玉牌，这才低低笑道：“原来是未央小姐。小姐这身打扮，我们实在是认不出呢。”步天笑了笑，说：“我不说话儿，你们也能认得出是我，想来还是我们的人厉害。”一边说，一边向洞里走去，身后几人也不明白她话是什么意思，只得一齐讪讪而笑。
    洞口虽然狭窄黑暗，洞内却是一座庞大的地宫。青石的甬道四通八达，空空旷旷，到处是巨大的铜灯，灯光摇曳，飘渺朦胧，与外面已是两个世界。宁未央慢慢走着，凝神倾听自己脚步踏在青石上杳杳的回声，心里也不知想些什么，好像思维都停止了一般。不知不觉已穿过无数甬道，来到近地宫的边缘。
    面前一座灰色石屋，未央推门而入，石屋内陈设十分简单，只有一床，一桌，一椅，还有一个红木的书架，上面零零落落放着一些书卷。宁未央随手将门关上，从屋角水缸中打了一盆水，坐在桌前，从脸上慢慢揭下一张面具来，用清水把脸洗了，才对着铜盆梳洗打扮起来。忽然有人扣门，问道：“未央小姐，在么？”宁未央道：“进来吧。”推门进来的正是适才在洞口那为首之人，抬头才要说话，却不由呆了一呆，只这一会儿功夫，眼前之人已绝非刚才进洞的那个黄脸少年，只见肌肤似雪，眉目如画，款款青丝披在肩头，长身玉立，一袭苹果绿的轻纱长裙微微飘动，嫣然一笑，宛若出水洛神，一时倒忘了自己要说的话，只是愣愣看着宁未央，未央见他发呆，便也不作声，任由他看，半晌才轻笑一声道：“马兄弟，你还没看够么？”姓马汉子这才如梦初醒一般，讪讪地说：“未央小姐，教主请你去见他。”
    冰焰教主赤冰所住的石殿取名桃夭，取自“桃之夭夭，灼灼其华”之意。才走到殿外，便听殿内传出悠悠琴声，紧接着听一女子声音唱道：“彤霞久绝飞琼字，人在谁边。人在谁边，今夜玉清眠不眠。……香销被冷残灯灭，静数秋天。静数秋天，又误心期到下弦……”歌声婉转动人。未央不由“咦”了一声，转头问马炎道：“是谁在唱歌？”马炎低声道：“这是教主新得的美人，杜青蛾姑娘。色艺双全，甚得教主宠爱。”一边说，两人已进入殿中，殿内飘浮着似有似无的香气，让人精神放松却又并无脂粉气息，有点类似皇宫中所燃的龙涎香。大殿左首坐着一个白衣女子，正在抚琴吟唱。宁未央打量那女子，只见她二十上下年纪，芙蓉般的脸儿，柳眉凤目，贝齿樱唇，浑身上下似乎透着一层淡淡的忧郁，暗道：“这个姑娘倒好像带着股傲气，这样的女子，原该是官家的千金小姐，不知为何跑到这里来了。”
    正自胡思乱想，忽听一个声音懒懒地道：“未央，你终于回来了么。”宁未央身子微微一震，忙敛目低头，单膝拜倒，道：“未央见过教主。圣教主万福金安。”赤冰“哼”了一声，说：“抬起头来。”未央闻言，只得抬头看向赤冰。赤冰斜斜倚在白玉石座之上，身上穿一件月白色缎子长袍，青玉腰带，衣襟微敞，露出些微胸膛，黑发散着，脸上还是戴着那副纯金的兽面面具，在灯火的照映下闪闪发光。
    自打记事起，赤冰就是戴着这副面具，宁未央从未见过赤冰真正的面目和表情，就算是在严酷责罚自己时，面具后的声音也听不出任何异样。
    赤冰一言不发，盯着未央的脸好一会儿，才道：“很好。起来罢。”宁未央听他如此说，心中暗暗松了口气。才站起身，后面已有一个人抢上前来，对着未央深深一揖，口中道：“未央姑娘，老夫多谢姑娘救命之恩。”说话之人赫然竟是八月十五在洞庭湖上被宁未央刺死的长老薛三古。宁未央忙回身相扶，道：“薛长老毋须如此，此是教主才智仁德，我只是替教主分忧而已。”赤冰微微笑道：“你不用再谦虚，你那招瞒天过海，我倒也没算到。”
    原来当日宁未央乔装丑少年步天，飞蟹退王洋，而后指点薛三古前心，历数其罪状，其间暗中在薛三古衣内做了手脚，她大声嘶喊，吸引了台下众人注意，加之日薄湖面，暮色茫茫，对台下众人视线也有影响，得手后，抽出暗藏机关的弹簧剑，刺中塞进薛三古衣内的血囊，瞒天过海，扬长而去。
    薛三古听赤冰如此说，仍是对未央千恩万谢，未央见劝不动他，便索性受了。赤冰倚在座上看他二人，不言不语，忽瞥眼间看到了那白衣女子，这半天她只是弹琴，竟始终未看他们一眼。赤冰看了她半晌，淡淡道：“好了，天色不早，你们都回去各自歇息罢。”
    宁未央闻言连忙躬身施礼，道：“属下告退。”便要向外走去，忽听赤冰道：“未央站住。”心里微微吃惊，回转身道：“教主还有何事？”赤冰道：“上一次赵护法不幸身死，左护法之位一直虚空。未央，你觉得何人可担此任？”宁未央微一沉吟，道：“教主圣德，心中必然已有人选了。”赤冰闻言哈哈大笑，一边笑着，一边从玉座上站起身来，一步步走到未央跟前，忽然停住不笑，未央也不低头，眼光与他面具后冰冷的目光对视，赤冰忽然伸出手来，宁未央吓了一跳，只道他要打自己，谁知赤冰只是轻轻用手拂了拂她肩上的发丝，轻轻道：“未央啊未央，你真的是很聪明。”
    宁未央听他突然说这样的话，一时猜不透他用意，摇头傻笑道：“我只怕自个才是最愚钝的那个。”赤冰道：“我心中的人选，就是你。”未央忙不迭摆手道：“哎呀，我可不要做什么护法。”自觉失言，连忙又道：“教主，未央资历浅，年纪又轻，就算有心做好护法之职，教中也大有人不服气，导致教中失和。还是请教主另选别人罢。”赤冰轻轻冷笑，说：“我自是知道没有人会对你心服，所以才提点于你。三日后便是大典，到时你若死在沉雪手上，也没人会为你掉一滴眼泪。”宁未央道：“那若是寒沉雪教我杀了呢？”赤冰道：“那自然饶你不得。”未央心中气闷已极，连声冷笑道：“好，好，那干么不教寒沉雪来做护法不是甚好，免得搭上我大好一条性命。”话未说完，已对上赤冰可以杀人的目光，“宁未央，你放肆！”未央知道今天必然要被责罚，大声道：“你罚我罢。你就算罚我，我也是要讲！这么多年来，从来都待我不公平……”眼前蓦的一黑，已被赤冰狠狠打了一记耳光，两耳不住鸣叫，什么也听不见，只依稀听到一个“滚”字，便咬牙跑了出去。
    宁未央一口气跑回自己住的石屋，扑在床上，想放声大哭，却哭不出来，眼泪似乎也早都干涩了，呆呆趴在床上，想到往事种种，心中无限难过。自己从记事起，接触的人就是赤冰，教她武功剑术，偶尔也教教她读书。这样的朝夕相处，自己本该无比依恋于他，但赤冰对她却似乎没有一点疼爱之情，一点小小的失误便会严厉责罚，教完武功后立即头也不回地离开，也不允许她去找他，一次，她偷偷地溜出去想看看他在干什么，却因此被打得皮开肉绽，差点丢了性命。后来长大一些，才知道原来赤冰还有其他弟子，星无邪，寒沉雪等人，只是未央却从不与他们一同，偶尔见面也毫无言语，可赤冰待他们却比待自己好上百倍。心头忽然跃然而上一个人影，深黑的眼睛望着她，请她吃好吃的，笑着叫她小兄弟，不禁喃喃地道：“只有他，只有他才待我好……他现在，可有想着我么”，心里念着默子轩，终于沉沉睡去。