有一个老人，养了很多的极乐鸟。这些极乐鸟逆着风在空中飞翔，有时落在别人的窗头，给别人带来幸福和好运。但是这些随着极乐鸟的离开就会灰飞烟灭。因此所有人都想抓住极乐鸟，将极乐鸟养在自己的笼子里。然而极乐鸟飞的很快，没有人能够抓住它们。
    老人喜欢看着世间的人为了争夺和追逐极乐鸟彼此厮杀，于是他就命令这些极乐鸟制造更多的混乱，制造混乱越多的极乐鸟他就越宠爱。
    然而，这群极乐鸟当中的一只却严重违反了老人的规矩。它总喜欢停在一个穷诗人的窗前，甚至将自己最美的歌声送给他。得知这件事情的老人气急败坏，他讨厌看见一个穷得连饭都吃不起的人整天满面笑容地活着，他更讨厌看见这个世界上有人长久地拥有幸福。
    老人警告了那只极乐鸟，告诉它如果它再停留在那个诗人的窗前，他就剥夺它美丽的外表，将它变成贪婪的人类。而极乐鸟依旧为诗人歌唱。
    其他极乐鸟知道了都来劝它说，“变成人类是最残酷的惩罚了。你难道没看见那些被命运之神用马鞭驱赶着的人吗？你难道没听见那些被地狱的火焰烧得哀嚎连连的人吗？”
    尽管如此，愚蠢的极乐鸟还是执迷不悟。在其他极乐鸟都在四处制造混乱的时候，只有它停在诗人的窗边。诗人为它写诗，而它则为诗人歌唱。它只恨自己拥有永生的生命，而诗人却是有限的。一想到它有一天会看着诗人死去，它的内心就如同刀绞。
    终于，老人的忍耐到了极限，他残忍地扯掉了极乐鸟的羽毛，剥下极乐鸟的皮。极乐鸟变成了人类。其他极乐鸟们为她找来了衣服，瞒着老人偷偷将她带到诗人那里。
    诗人看到少女的时候，完全没想到她就是天天站在自己窗边为自己歌唱给自己带来灵感的极乐鸟。他深深爱上了眼前这个美妙的少女，他用最美的词汇为她写了一首又一首的诗。尽管窗边没有了极乐鸟让诗人有些惋惜，诗人的注意力很快就转移到了少女的身上。
    诗人和少女很快结婚了。诗人除了满肚子的诗词歌赋什么都没有，而他的妻子除了诗人的诗词歌赋她什么都不要。尽管没有极乐鸟停在窗边，他们依旧幸福地过着每一天。
    这个消息不知怎么的又传到了老人的耳朵里。老人发现他为了处罚极乐鸟将极乐鸟贬为人类反而给了她幸福的时候，气得满脸通红，连胡子都竖了起来。
    老人在诗人的妻子身上下了诅咒，并告诉她如果她不向他悔罪，她就必须因为诅咒而受苦。然而诗人的妻子坚信只要诗人和自己在一起，没有诅咒会让她失去幸福。
    过了不久，妻子就怀孕了。诗人又谱写出了关于即将出生的孩子的美妙的诗篇，他们每天都在颂诗，哪怕是没有钱买食物的时候，哪怕是破烂的衣服抵挡不住寒冷的时候。妻子偶尔会想起老人对她下的诅咒，当她问老人那是什么样的诅咒的时候，老人并没有告诉她会发生什么，而是冷笑着离开。老头的笑容让她担心，但是只要想到诗人依旧在身边，她就什么都不害怕。
    就这么安稳的度过每一天，终于，妻子生下了那个孩子。接生婆看到孩子的时候登时晕了过去，接着这个消息就传开了——一个女人生下了人头鸟身的孩子。
    “是诅咒！是诅咒！灾难要来临了！灾难要来临了！”这样的声音很快就传遍大街小巷，愤怒的人们冲进诗人的家里要将诗人的妻子烧死。诗人挡在那些拿着锄头和鱼叉的人面前，恳求他们饶了自己可怜的妻子。
    “她是巫婆！烧死她！”人们叫嚣着，推开诗人粗鲁地抓住妻子的头发将她拖出去。看见妻子流着泪想要寻求帮助的样子，诗人又一次站起来试图说服人们。然而恐惧以及由恐惧燃起的愤怒蒙住了人们的双眼与耳朵，他们举起鱼叉刺穿诗人的身体，接着踏过血泊带走了妻子。
    人们将她绑在了柱子上，她身下是柴草。行刑的人手里拿着火把，高高举起，像是在声张正义。
    这个时候，老人又一次出现在了她的面前，“现在你应该后悔了吧？我给你最后一次机会，只要你向我悔罪，我就将你变回极乐鸟。被火焰吞没的滋味可不好受啊。”
    她咬紧了嘴唇，闭上眼睛把眼泪逼了回去，然后狠狠地摇了摇头。老人气急败坏地用手杖敲着地面消失在她眼前。火把丢在了柴草上，火焰迅速窜了上去，争先恐后地啃咬着她的身体，然而她只是闭着眼睛忍受了一切。
    突然，一股火焰脱离了柴草直直向天上冲去。人们仔细一看才发现那是一只通体火红的极乐鸟。“是极乐鸟！快抓住它！”
    极乐鸟很轻易地就躲过了人们的追捕。它飞到了诗人的窗前，停在那里，看着屋子里面躺在地上的诗人，为诗人唱了最后一首歌。
    唱完之后，它扇动着翅膀，向天空飞去。