15-18世纪，臭名昭著的猎巫运动在欧洲大陆此起彼伏。很多城市都立起了火刑架，被处以极刑的所谓“巫师”比比皆是。
    在这近三个世纪的时间里，欧洲大陆总共掀起了两次大规模的猎巫运动，第一次在1480到1520年：1484年教皇英诺森八世发布最高的希望（summisdesiderantesaffectibus）谕令，开始追缉巫师；第二次是在1580至1670年，由世俗法庭追捕、迫害巫师。这一次的规模和被迫害的人数都远胜于第一次。据说在这两次猎巫运动期间，共有10-20万名“巫师”受到了审判，5-10万人被处死，其中大部分为女巫。
    猎巫运动的原因：中世纪晚期，灾乱频发，社会动荡，人心惶惶，教廷的领导地位衰微。在这种时代背景下，教廷为稳定统治，大肆宣扬邪恶力量是一切灾难之源，除掉了这世间的邪恶，就可以除掉灾难，永享幸福。然后顺势将矛头指向巫师，称巫师乃万恶之源，把一切罪过都扣到巫师头上，从而掀起了大规模的猎巫运动。被抓到的巫师一般都会经过所谓“审判”，被严刑拷问屈打成招，之后很多人因其“罪过”被处以火刑——被活活烧死。
    另外，有学者主张，猎巫运动与当时社会信仰的改变有关；也有人认为，猎巫运动是男性强化对女性的控制的手段。