隋朝（公元581—618年）共统治中国三十八年，前后仅文帝、炀帝两代，是我国历史上存在较短的朝代之一。
随着南北朝在政治、经济上的逐步衰落，身为北周的辅政大臣的杨坚于公元581年2月迫使年轻的周静帝让位，自立为帝。因杨坚曾官居隋国公之职，故改国号为隋，年号开皇，建都长安，他就是隋朝的开国皇帝隋文帝。
杨坚登基后，果断地进行了一系列的政治、经济等方面的社会改革，巩固了隋朝的统治，并于开皇八年（588  年）12月攻占了南朝的最后一个朝代后陈的都城建业（今南京）宣布了南朝的灭亡。至此，长期分裂的中国又复统一。文帝在位二十四年，曾于601年改年号为仁寿。仁寿四年，六十三岁的杨坚卒于仁寿宫。（后世有记载称杨坚是被其子杨广指使心腹张衡入宫行刺而亡。）
文帝死后，翌日其子杨广即位，年号大业，是为隋炀帝，他是中国历史上有名的暴君。他即位后，就开始大兴土木，为自己建造奢侈豪华的宫殿，开凿大运河为自己享用。为了扩大其统治，他还不断向外扩张。炀帝于大业十二年（612年）至大业十四年，三征辽东高丽（今朝鲜半岛），但均告失利。连年征战与炀帝暴政致使隋朝的国力大大削弱，人民的生活几乎得不到保障。于是，全国各地人民纷纷揭竿而起，其中势力较大的有：瓦岗山的翟让，河北的窦建德，江淮地区的杜伏威等人。故而隋朝后期，炀帝不得不四处攘乱，但隋朝终究大势已去。六一八年三月，隋将司马德戡、和宇文化及乘“骁果军”骚动的机会，于江都发动兵变，勒死了残暴的隋炀帝。从而，结束了隋王朝短暂的统治。
隋是承前启后的一个朝代，文帝与炀帝共在位三十八年。在这三十八年中，中国的政治、经济、军事、文化等各方面均有所巩固和发展。首先在政治方面，隋朝调整了中央与地方的统治机构，恢复了被废除多年的三师、三公、九卿的旧制。确立了三省、六部新制，增强了中央集权统治。通过制定《隋律》稳定了社会秩序。另外，开设了科举制度，为以后中国封建社会人才选拔方式提供了一个蓝本。在经济方面，文帝下令整顿户籍，清查人口，继而推行均田制，调整赋役。与此同时，为了恢复农业生产和加强漕运力量，于开皇四年（584年）开“广通渠”引渭水直达潼关。  后炀帝大业四年（608年）又开“永济渠”引沁水南通黄河，自辉县至涿郡，长达两千余里，这就是现在所谓的京杭大运河。另外，由于隋朝以前连年的战乱，各朝没有统一的币制和度量衡，这极大的影响了市场商品的交易与流通。因而，隋朝建立以后首先宣布禁用旧钱，统一发行合乎规格的“五铢钱”，严惩私铸钱币。同时，还规定了标准的铜斗铁尺，颁行全国。这样以来，为经济的持续稳定地增长创造了良好条件。
随着社会生产的发展，隋朝的自然科学与人文艺术也有了长足的进步。如著名天文学家刘焯制订的《皇极历》，他计算的岁差与现代计算出的准确值相差无几。而在工程建筑方面，最突出的成就莫过于河北赵县安济桥的兴建。这座由李春监造的石桥被公认为世界上最早的一座“空撞券桥”。他的兴建比欧洲同类建筑泰克河上的塞雷桥早了近800年。隋代的绘画、音乐、舞蹈等各方面也涌现出一大批杰出的代表人物，如画家展子虔和他的《游春图》等。
在短短三十几年中，隋王朝恢复了几个世纪以来因割据纷乱几乎中断的对外关系。通过“丝绸之路”的商业往来，促进了中国与西亚的相互交流，为后世盛唐打下了一定的基础。随着对外关系的改善和交流的发展，当时的地理学也有了较大的发展。炀帝下令撰写的《区宇图志》共1200卷，是一部图文并茂的全国地理专著，在中国地理学发展史上占有相当的地位。
隋王朝是中国历史上第二个，也是最后一个两世而亡的朝代。它与另一个两世而亡的朝代秦相比，的确有许多相似之处。首先，隋与秦都是凭借强大的武力统一分裂多年的中国，而紧接着完成一系列改革，使经济得以发展。与此同时，又对人民大施徭役，致使民不聊生，终于使政权毁于一旦。然而，也正是凭借此时国家对物资财富丰盈的积累，为后世的发展创造了良好的物质条件。从而，带来了隋之后中华民族引以为骄傲的盛唐文化。