夕阳从山后升起，刺眼的阳光将十八里的拐子滩照得通亮。数日来，已有计不清多少人马从这儿道通过，仅是晨风一卷，马蹄趟松的土层上便扬起草尘一片。
    草滩静了半晌，坳后的飞雁刚敢栖息，又是一拨人马要趁这晚风。
    这支马队是萧摆尾的后队。最先露头的是四个少年，他们早被这鞍马劳顿的行军折磨得消沉，松松垮垮靠在马鞍上。随后，二百余人的队伍夹杂驮马，斜斜驰来。
    一个身材瘦长、神色剽悍的老者并不懈怠，时而在队伍首尾振马走动，时而神色严肃和人说话。他是萧宝川同母异父的哥哥，随母嫁入时改姓为萧，单名一个衮字，眼下主掌这支马队。
    很快，一辆勒勒车自后撵上。萧琉姝从车里露出头来，问：“阿爷。这什么时候能到漠北呀？”
    他笑了一笑，温和地说：“这就吃不消啦？！我们已经算是养尊处优了。萧摆尾隔三岔五送来猎物，粮秣，根本不需你们动手。那些百姓家的孩子要一边行军，一边打猎，不是好好的？”
    围在她周围的少年闲话闲说时好几次想到回家，这下得了萧衮的谆谆教导，无不嘘唏自个不如百姓家的少年，无仗可打，就这样儿从南走到北，不被太阳晒干，也闷死。
    老人听着他们的争辩，不由叹息。他和萧血远一些，就拿萧血为例，夸他总跑到前面，见前路派回的人就问。
    萧琉姝琢磨过萧血的想法，尤不服气，嚷着让萧血来跟前，自个说。
    老人都离开了，他们还在唧唧喳喳地说萧血。正说着，萧血自前面回来。他晃着马鞭，扯着憨嗓门高歌，颇有点春风得意的味道。近处的人也不知道这家伙碰到什么欢喜事，仅仅提醒萧琉姝：“看，他骑了匹遛花马。”
    几人交换眼神儿，几乎同时想到许乐。一个激动的少年说：“撵上许乐了！我们把脸蒙上，也去要匹好马骑。”
    萧琉姝怪他的主意馊，摆了摆手，问：“他能把成千成百的马都带在身边呀？”
    问傻了对方，她就使劲喊萧血。
    萧血离开和自己说话的人儿，一来到，就扯着马头晃两晃，说：“这马怎么样？许乐说，这是最好的一匹，给我留的。”
    有妒忌的人中伤说：“就给你一匹马，看让你欢喜的？”
    萧血不吃他那一套，说：“是我没赶上接马尿，不该去分战利品。许乐送我马，是对我的情谊。情谊呀！嘿嘿，你们就不要想了！”说完，他就看向身后——脸露瘪色的一个，用行动告诉大伙，那个就是没要着马的。
    不一会，他又晃过马头补充：“许乐还要发给大人，连宝法爷也没少！我都劝他呢，你们说，我们还没有长大，赚点血汗容易吗？！”
    萧琉姝第一个不信，反驳：“你又被他骗了。是他说给你的吧？他会发人，还发给大人，宝法阿叔？”
    萧血说：“你不信算了！他不骗我，我也没骗你。”
    萧琉姝心里进了虫子，痒痒地挠，立刻督促发问：“他呢？！你带我们去。”
    ※※※
    旷野茫茫，星空壮丽。凉风徐徐拂来，几处篝火吐出的烟花纷飞一片。挂着马灯的来客就像是从苍穹的一端走到另一端，近了才把人面看得真切。
    萧宝法把几个男人说给逢术认识，然后拍了一拍压了腰肢烤肉的许乐，问他：“诶，小子，讲什么呢？！琉姝小姐也来看你了，去，给她说说，你是怎样挣到你的马的。”
    许乐仍不愿停掉一半的话头，只分神看了一眼，就冲一个壮汉提高声音：“……猎人早上出门，发觉门口多了只羊。啊？！奇怪了不？羊，怎么会有一只羊呢……”
    逢术抬头看到萧琉姝下马，心里高兴，就给许乐说：“不讲这个了。你不看许仙都打瞌睡了？去玩去吧。”
    许仙耳朵一动，眼睛开了几分，嘟囔说：“还在讲呀，我小时候就听够了！”他就打了哈欠，从屁股后面摸出一片竹皮，不看路就走，一头和往里蹦的萧血碰个满怀。
    两人你看看我，我看看你，而后勾肩搭背地站并齐，等着许乐到身边。
    不想，那大汉却听出了兴致，就着酒肉问许乐：“是那头老虎叼来的？”
    许乐本已往外走去，却又提着肉回来，非常肯定地点头。
    逢术怕汉子信以为真，笑道：“别听他的。保不准，老虎养好了伤，还去寻仇呢？那哪会有准呢，千百回也不遇一次。”
    许乐处心积虑，要给他们灌输仁爱之心，这下当众被驳得实在，立刻冲逢术大嚷：“你怎么知道千百回不遇一次？那老虎就没有长心。”
    少年少女就等着许乐呢，很不耐烦。萧琉姝自小跟着阿爸，不怕在陌生大人面前说话，接过来就要许乐好看：“老虎长得是老虎心，人长的是人心。老虎心里就想吃肉，而有些人的心里呀，就想要钱。”
    许乐愕然，而男人们都哈哈大笑。
    少年引了火把，添出一堆新火，个个坐下。
    前次穿漫山峦，身畔虽是崇山峻岭，却是一条又近又光、心中熟悉的好路，追敌北向则完全不同，半天的烈风就能吹花人脸，而那日头一高，毒狼一样噬人面皮。
    萧琉姝还好，北上不到三里得了辆车坐，招手就有上好的羊肉，许乐和许仙却不同。
    逢术是不会宠人的粗人，哥俩的干粮、水、草料、柴均要亲力亲为。
    幸好他们是不怕折腾的破烂革皮，骑马追逐行猎从不拉下。
    少年们看着他笑眯眯的黑面皮，心情难以形容，大多第一句都以“许乐，你得了多少马”开头，连萧琉姝也不例外。
    许乐猛啃狍子肉，心里警惕。
    萧血以口型告诉他个“要马”，他立刻就回问：“你们来看我吗？不会是惦记着我的马吧？！”
    曾格絮絮和钱串串都是女孩子，扯着银铃一样的声音反问：“你给吗？”
    许仙立刻摇头，回答说：“不给！你们没出力，也不该要。”
    曾格絮絮欠了欠身，坐到许乐身边，刚刚鼓胀的胸脯碰到许乐的胳膊。她笑吟吟地白了许仙一眼，娇声娇气地央求：“我给许乐要，又没给你要。许乐，你也不肯给我一匹吗？！我的马难看死了，阿爸就是不肯给我换。要是你挑一匹好看的花马给我，以后，别人再送我吃的，我都分给你一半。”
    萧琉姝唏了一声，不高兴地看到一旁，心想：刚才还在一起说他吝啬，一转脸就要马，太不要脸了。继而，她又露出一丝笑意，心说：我还不了解许乐，给你才怪呢？
    她看着许乐，也不再出言取笑，而是拨了拨火，幽幽说道：“你能不能不再贪财？！你是我阿弟，说出去连我都被人家笑话。”
    许乐意外地“咦”了一声。
    曾格絮絮等他的话呢，扯了他的衣服晃了几晃，央求说：“给我一匹吗？”
    许乐点点头：“好！不过……”
    曾格絮絮立刻给了他个香吻，发出“呗”地一声，引得几个少年妒忌。
    许乐红到脖子根，连忙用手指去抓吻痕。
    然而，他被曾格絮絮扯自己扯得很紧，只是讷讷说：“不过……，不过……”
    许仙对阿哥失望，萧血却盯着曾格絮絮的胸脯看。曾格絮絮撅起嘴巴，面孔娇红：“还不过呀，是不是再让我亲你一下？！”
    钱串串大叫：“我也要一匹。都给她了，也要给我。琉姝你呢，你不要？”她觉得萧琉姝有些安静，就看一眼。
    萧琉姝有些失落，不快地问她：“你也要亲他一下呀？！”
    许乐终于把“不过”之后的话吐了出来：“要讲一个故事！谁讲‘老虎报恩’讲得好，我就给谁一匹马！”
    许仙听够了，本能地嘀咕：“老虎报恩？！”
    许乐毫不迟疑地肯定他：“恩！老虎报恩。”
    一个少年不快地嚷：“许乐，你太可笑了！你不过是想和曾格絮絮好？！说什么第一个会讲什么故事？！真是一个虚伪的人。曾格絮絮，一匹马，你就把自己卖啦？”
    ※※※
    逢术过来拉许乐、许仙睡觉时，他们两个已经睡倒了。他看萧琉姝闷闷不乐，以为是因为许乐不肯给她马儿，就喊了她一声，背过人说：“琉姝小姐，你怪许乐吝啬吗？！中原人常说，无功不禄！倘若没有为许乐出力的人也能分到马，那些冒着生命危险去救他的人能服气吗？”
    萧琉姝也不知道自己为什么失落，就顺着他的话说：“可他找借口给了曾格絮絮一匹马。”
    逢术问：“什么借口？”
    萧琉姝给他讲了一下，发牢骚说：“我阿爸没有儿子，我也没有阿弟。可不管怎么对他好，他都会耍心眼，糊弄我，骗我，气我！”
    逢术也捉摸不透，沉默一会，安慰她说：“他怎么会和曾格絮絮好上？从不见他们来往！别怕，他再做什么错事，你给我讲。我让他阿爸阿妈管他。”
    萧琉姝心情好了一些，回到车上躺下，发觉侧身躺下的钱串串睁着亮亮的眼睛。她缩起双腿，贴近了告诉萧琉姝：“曾格絮絮这个浪蹄子说许乐好玩，还问萧血许乐得了多少马，睡也睡到许乐身边，是不是想嫁给他？”
    萧琉姝表露出一丝轻蔑，说：“让她试试。我让她嫁谁，她嫁谁！我阿弟不是说谁讲‘老虎报恩’讲得好，给谁挑一匹好马？你也听了，暗地里练练，看讲好了，我阿弟给你马不给。”
    钱串串“嗯”了一声，又一次低声问：“什么时候讲‘老虎报恩’，你阿弟肯和我们一起去拜塞吗？”
    萧琉姝倒不担心这个，蛮有把握地说：“看他被太阳晒得，嘴上都是白皮，能不愿意和我们一起走吗？”