许乐搂着一只小小的云吞兽，唱着歌上路。据花舒儿讲，他怕有流泪会被人扣下云吞兽。众人想想他平时对财物的热爱和算计，纷纷默认这个事实。可不知道许乐是难过还是路上受寒，一回到防风镇就病了。
    旧宅没有生火，许经纬只好暂时借住邻居段大路家。他请来自己的郎中老友检查了一番，却只得了些温补的药物。
    段大路夫妇的子女都已经成年，儿子也算出息，在关内混了个甲士长，生活有滋有味。现在，他们身边有个孙女照料，竟也不担心许乐是什么瘟疫之类的病，就让他住了进来。
    段大路的孙女叫段晚容，比许乐大三岁。在许乐的印象里，她不是在晚上和一群丫头坐在一起唱难听的歌，就是端了碗跟着自己阿奶坐在土屋后吃饭，不怎么搭理自己不说，还老是告自己的状，不让自己在她家屋子旁边撒尿。可身在矮檐下，怎能不低头。他病恹恹地围着被子坐着，怀里还抱着那只云吞兽，看别人撇着嘴巴看自己，勉力取悦说：“咱们一起玩吧。我让你抱抱我的阿宝！”
    云吞兽小的时候，样子很像体型宽阔而又合口平展的小狗，它难养也就难养在这里，小的时候身体小，牙口也不好，尖牙长起来而磨牙却没有，偏偏又是马，不能吃水分不够或者纤维太长的草，食量又是很大。
    可段晚容不敢碰它。她看许乐脸上绽着笑容，理所当然认为对方在笑话自己，便不快地嚷：“不就是一只小狗嘛！”
    许经纬看了儿子一眼，害怕他胡乱卖弄，却听许乐回答：“是呀，以后，我不让它咬你，好么？我们牵着它一起玩。”
    “谁给你一起玩？”段晚容依然口气不满，但是表情却柔化了许多。
    “我把我阿妈临去前给我的贝壳送给你，好不好？”许乐不知道从哪摸出来一块贝壳。
    这小子出口就骗人，许经纬心想，这贝壳明明是他自己拣回来的，却说是妈妈给的。而这丫头又不知道他有了新阿妈，只会当宝贝。果然，段晚容见贝壳的外面好像浸了一层彩色的油斑，螺纹雀黄色，中心有红色条带，迟疑了一下问：“真要送给我吗？”
    “那当然！好朋友？”许乐把小拇指伸了出来。
    段大路摆了酒，拉看不下去的许经纬和余汉山到外屋里陪他喝酒去了，留两小在里面说话。
    一等阿爸不在身边，许乐立刻带着炫耀的心理问：“阿姐！你喜欢上学吗？”
    段晚容摇了摇头，说：“阿伯说你是回来上学的，上学好吗？阿爷说闺女认字没用！”
    许乐往外望了一眼，低声说：“我阿爸也说儿子上学没有用，我就偏偏上学，听说好玩得很呢。知道不？镇上有钱人家的孩子都上学呢，要是不好玩，为什么他们都上学？”他再次心虚地往外面看了看说：“我带着你上学吧，不过，你要装成我的随从才行。”
    “爷爷是不会愿意的！”段晚容自然不知道自己一步一步被牵进了陷阱中，颇有些担心地说。
    “一切都是为了上学吆！何况以后你吃，穿，住，行，用都不用他们出。”许乐掰着手指计算出来让段晚容看。
    反正费用是有钱的三叔出，以后还会有人替自己照料小云吞兽，做日常杂务等等，想到这里，许乐便不由邪恶地一笑。段晚容看到许乐那不正常的眼光，颇有疑惑，可一问出口，许乐就有得解释。
    “生病了，笑起来是有点吃力。”他面不改色地说完，便开始讲一段一段的故事，把“头悬梁”，“锥刺股”等勤奋学习的话儿一股脑倒出来，让对方去相信读书是好玩而值得的大事。段晚容也渐渐深信不移——是呀，不然谁会把头发结到梁上读书，谁又舍得用锥子刺自己的肉？
    段大路正在劝许经纬和余山汉喝酒，讲一些当年“提刀夜战”的往事。突然间见他的孙女从里屋里跑了出来，扑闪着两只大眼睛问许经纬：“阿伯，‘头悬梁’，‘锥刺股’是真的吗？”便猛地一挥手，让她起开。
    段晚容没有走，只是恳切地看着许经纬。许经纬肯定这是许乐给人家说的，微笑着回答段晚容：“当然是真的，怎么？许乐给你讲的嘛？”
    段晚容点点头，说：“许乐答应我，带我去读书呢！”
    “死丫头，读什么书？读书有什么用？顶吃，还是顶喝？”段大路训斥她说，“去到里屋陪你许乐阿弟去！不要在这里耍疯癫。”
    许经纬虽知许乐在身后捣鬼，听到段晚容如此坚定的话，还是内心隐痛。继而，段晚容用更大的声音来顶撞自己的爷爷，眼中泪花闪闪，大声喊：“我可以做许乐的随从，吃，穿，用都不用你们管，什么苦都可以吃，反正我一定去。”
    “你这死丫头！读你娘的腿！”段大路的老伴也闻声站到了门口骂。
    段大路站起来就想打自己的孙女，被余山汉拦住。许经纬沉默地嚼着东西，压着想法抬头，说：“阿叔！就让她和许乐一起去读书，钱的事由我出。这女娃能说出这样的话，读书一定有成就。”
    “是呀，我就是没认几个字，现在后悔死了！”余汉山附和说。
    “若她是个男的还好，一个女娃子。嫁出去嫁不出去？”段大路拍着自己的大腿叫不是。
    许经纬不愿拂了孩子的念，谆谆劝导说：“街上开铺子的也要算帐不？更不要说找个好婆家了。我看你就应下来吧，花费我包在身上了。”
    段大路还是拿不定主意：“我还是找个人写封信问问他父亲！”
    许经纬面带笑容地看着他，似有所说：“找人写信？这小丫儿认了字，多多少少能写个信不？”
    “噢！好，就让她跟许乐一起去。”段大路似乎下了很大决心说，“只是让你出钱不行，你的钱也不是天上掉的。”
    “你这样说就见外了。晚容比许乐大得多，和许乐在一块不是在照料他？”许经纬说，“只要她读书好，这些算什么？”
    段大路本来就无意坚持出钱，别有用意地问：“听说你现在在给萧家做大事？”
    “听谁说的？”许经纬笑了一笑反问。
    段大路咂着嘴唇说：“茶馆里都在说呢，你娶了萧老爷的亲戚，被萧老爷大用哪！”
    许经纬轻描淡写地化解说：“萧家大爷拜托我办了点事，没有别人说的那样！”
    “萧家大爷都托你办事，还说不咋样！”段大路抓了抓头说，“我那儿子就要回来了，你给他安排个吃饭的地，好不？我以前就应该让他多跟着你父亲读点书，他要不是认识几个字，哪能做上小官？说出来还多亏你家！”
    许经纬知道他是用着自己了，新旧一块感激，表示他不会忘本，这才醒悟自己为何突然受到这么好的招待，下酒菜有鸡蛋，有熟羊肉，有烧牛肉，还有不错的花雕酒。