后花园满地金叶被晚风卷得簌簌打转，夕阳把两道并肩的影子拉得纤长，铺在青石板路上，融成一片温软的橘色。
    方才那句“风物依旧，人事更迭，可有些初心，岁岁不变”还萦绕在耳畔，沈寂辞垂在身侧的手指几不可查地蜷了蜷，眼底惯有的清冷淡雾散了大半，添了层说不清道不明的纷乱。
    他自幼深居深宫，生母早逝，父皇对他只剩权衡利用，朝堂官员趋炎附势，人人靠近他皆带着算计。长久以来，他早已习惯不依托任何人，万事只信自己，情爱二字于他，不过是束缚人的虚妄枷锁。
    唯独谢清砚，反复打破他固有的认知。
    这人从前为了心底那点白月光执念，刻意与他划清界限，冷眼旁观他深陷构陷；可危急关头，又能不惜损耗自身仕途，顶着满朝非议挺身相护，隐忍蛰伏，默默周全他所有难处。
    矛盾、偏执，却又藏着滚烫到藏不住的真心。
    沈寂辞慢步踩着落叶往前走，细碎的碎裂声响消解了林间沉默的尴尬，良久，他才缓缓开口，声线轻得像飘落的银杏：“太傅口中不变的初心，指的是朝堂社稷，还是别的？”
    问话直白，不带半分迂回，直直戳破谢清砚刻意裹住的伪装。
    谢清砚脚步一顿，身侧的衣袂被秋风掀起一角，他侧过头看向身旁少年。落日落在沈寂辞眼睫上，镀上一层浅金，那双素来无波的眼眸此刻盛满试探，纯粹又锐利，仿佛能洞穿他心底埋藏数年的隐秘心思。
    喉间骤然发紧，无数说辞堵在喉头，堂皇的臣子大义、辅佐储君的本分，全都堵在舌尖，一个字也吐不出来。
    他不敢直白袒露心意，君臣之别横亘在前，太子身担国本，半分私情便会沦为他人攻讦的把柄，他不能将沈寂辞拖入流言漩涡。可若是满口搪塞，又觉得辜负方才林间难得松弛的片刻安宁，辜负少年眼底难得流露的柔软。
    两相拉扯，心底酸涩翻涌，谢清砚低低叹了口气，目光避开沈寂辞直视的视线，望向远处落满黄叶的假山，声音轻哑：“社稷苍生，是臣身为太傅毕生职守。除此之外，亦有私心，不便直言。”
    不否认，不挑明，留了一层若有若无的薄纱，把满腔情意藏在“私心”二字里。
    沈寂辞眸色沉了沉，心底莫名泛起一丝细微的闷堵。他分明听得出那句私心是为自己，可这人偏要处处遮掩，永远裹着一层恭谨疏离的外壳，不肯坦诚半分。
    他本不是追根究底的性子，素来不喜探究旁人内心，可落在谢清砚身上，却总想刨开那层温润伪装，看清内里藏着的煎熬与温柔。
    “既是私心，为何不肯明说。”沈寂辞停下脚步，站在满地银杏中央，回身看向谢清砚，“此处无宫人内侍，无朝堂百官，不必拿君臣规矩束缚自己。”
    连日的温和相处让他卸下了大半防备，此刻难得愿意主动撕开两人之间那层厚重隔阂。
    谢清砚心口狠狠一颤，抬眼对上少年澄澈的目光，心底压抑许久的情绪险些冲破桎梏。他下意识攥紧掌心，指尖掐进皮肉，借那点痛感强迫自己冷静下来。
    “殿下身居储位，一言一行皆系天下目光，臣不敢以一己私心，扰殿下心神，损殿下清誉。”谢清砚躬身半礼，姿态依旧守着分寸，只是语气里多了几分无可奈何的疲惫，“臣背负朝野厚望，一举一动皆受人审视，稍有逾矩，便是两人万劫不复。”
    他不是不愿坦诚，是不能。
    当年他心系白月光，刻意疏远冷待沈寂辞，早已在两人之间划下一道深沟，如今幡然醒悟满心悔恨，若是再贸然表露情意，只会让朝中敌对皇子抓住把柄，拿私情攻讦太子，动摇东宫根基。
    他吃过一次执念的苦，绝不能再亲手将沈寂辞推入险境。
    沈寂辞静静望着他隐忍克制的模样，心底那点闷堵渐渐化作浅浅怅然。他懂谢清砚的顾虑，深宫朝堂从来容不下君臣私情，流言蜚语足以碾碎两人所有安稳。
    可明白归明白，心底还是免不了失落。
    他自恃心性冷硬，不信情爱，可在日复一日的相伴、一次次舍身相护里，早已对这位腹黑隐忍的太傅生出了连自己都不愿承认的特殊在意。从前刻意疏远，是逼自己守住本心，如今冰层消融，才察觉自己早已动摇。
    “本宫知晓你的顾虑。”沈寂辞收回目光，转身继续沿着小径慢行，声音恢复了往日清淡，“往后不提便是，只当今日闲谈作罢。”
    他不愿逼迫谢清砚，也不愿逼自己直面这份失控的心思，索性主动翻篇，维持眼下平和安稳的相处模式。
    谢清砚看着他骤然冷淡几分的背影，心口泛起密密麻麻的疼，连忙跟上两步，与他重新保持不远不近的距离。
    满园银杏绚烂，景致再好，两人心底都压着化不开的心事，再无方才赏景的松弛惬意。
    一路无话，行至湖边水榭，石桌上还放着宫人提前备好的热茶，水汽袅袅，驱散林间深秋寒意。
    沈寂辞率先落座，指尖轻拂过瓷杯微凉的外壁，望着湖面随风荡漾的涟漪，低声道：“三皇子近日频频联络朝中旧臣，昨日私下拜访户部尚书，暗中囤积粮草，想来是动了不该有的心思。”
    刻意转开情爱话题，落回朝堂权谋之上，试图将飘忽的心神拉回正轨。
    谢清砚收敛心底纷乱情绪，瞬间恢复沉稳缜密的太傅模样，垂眸思索片刻，条理清晰回话：“臣早已知晓此事，暗中派人盯着户部粮仓账目，三皇子囤积粮草无正当诏令，一旦遇上灾年，便是实打实的谋私罪证。只是眼下时机未到，贸然揭发只会打草惊蛇。”
    说起朝政布局，他眼底褪去所有柔软，只剩惯有的腹黑深谋，字字句句皆算计周全。
    沈寂辞微微颔首，心底安稳几分。这么多年，谢清砚于朝堂之上永远是最可靠的依仗，筹谋布局从无疏漏，唯独面对二人之间的私情，才会这般进退两难、束手束脚。
    “父皇近日身体孱弱，朝中几位老臣心思浮动，三皇子趁此拉拢人心，不可不防。”沈寂辞指尖轻点石桌，眸底掠过一丝冷冽，“若是他敢动手，本宫不会手下留情。”
    他向来不信旁人庇护，万事依靠自己筹谋，哪怕有谢清砚暗中相助，也从未放下自身戒备。
    谢清砚抬眸看向他孤冷倔强的侧脸，心底满是疼惜。少年小小年纪身居东宫，步步荆棘，无人真心依靠，只能把自己裹上一层冰冷铠甲独自硬扛。
    “殿下不必孤身一人应对。”谢清砚声音放轻，带着独有的温柔笃定，“朝中半数文臣皆信臣，京畿卫戍副将是臣门生，无论三皇子使出何种手段，臣都会替殿下挡在前面。”
    没有夸大的承诺，只有实打实的底气，是他筹谋多年埋下的后手，只为护住身前这人。
    沈寂辞闻言，心头猛地一颤，垂在膝头的手不自觉收紧。从小到大，从来没有人这般坚定地告诉他不必独自硬扛，所有人都只盼着从他身上攫取权势利益，唯有谢清砚，甘愿为他铺好前路，挡下所有明枪暗箭。
    心底冰封多年的角落，彻底裂开一道宽缝，温热的情绪缓缓漫上来，搅得他心神大乱。
    他别过脸，避开谢清砚饱含深情的视线，端起热茶抿了一口，滚烫茶水熨帖喉咙，却压不住心口翻涌的躁动。
    “太傅不必事事为本宫涉险，自保为先。”他刻意放冷语调，掩饰心底的慌乱动容，“你我终究是君臣，朝堂博弈，本宫自有应对之法。”
    嘴上依旧维持着疏离自持，可耳尖悄悄泛起一层浅淡绯色，暴露了他根本无法平静的心境。
    谢清砚将他细微的失态尽收眼底，唇角极淡地勾起一抹浅淡笑意，压抑许久的愁绪散了少许。纵使少年嘴上依旧推拒，可眼底那层坚冰，早已被他日复一日的温柔与守护融化大半。
    夕阳彻底沉入宫墙，暮色缓缓笼罩整片后花园，宫人远远提着灯笼缓步走来，暖黄灯火驱散林间昏暗。
    “天色已晚，风凉露重，殿下该回殿了。”谢清砚起身，主动伸出手，想要扶沈寂辞起身，手伸到半空，又想起君臣分寸，悄然收回，只躬身做出引路的姿态。
    沈寂辞将他欲收又止的动作看得分明，心底那点纷乱更甚，沉默起身，没有拒绝他并行引路。
    两人顺着原路折返，满地金叶被灯火映得柔和，一路无话，却不再有此前僵持的尴尬，只萦绕着一层克制又暧昧的暗流。
    行至勤政殿门口，谢清砚驻足行礼，准备告辞回府。
    “太傅。”沈寂辞忽然出声唤住他。
    谢清砚抬眸，静待下文。
    少年站在殿门阴影里，眉眼藏在半明半暗之间，沉默许久，才低声道：“往后不必独自扛下所有风险，有难处，可同本宫商议。”
    短短一句，是他放下心防给出的让步，是默认接纳对方的守护，是藏在清冷外表下难得的柔软。
    谢清砚眼底瞬间亮起微光，郑重躬身：“臣谨记殿下所言。”
    晚风卷着银杏叶落在两人肩头，隔阂渐消，心意暗藏，只是那层捅不破的薄纱，依旧横在二人之间，扰得人心神不宁。