系统崩溃后的第三十七天，沈烬和谢辞在东京湾的一艘废弃货轮上找到了第一个”游荡副本”。
    不是完整的副本，是碎片。像镜子破裂后的残片，散落在现实世界的缝隙里。这个碎片呈现为货轮底舱的一个房间，推门进去，里面是无尽的沙漠，天空是暗红色的，远处有某种巨大的、正在移动的阴影。
    ”诺亚方舟的投影。”谢辞蹲下身，用手指触碰沙粒。沙粒是真实的，带着正午的温度，”S级副本，末日废土，人类最后的避难所。系统崩溃时，这个副本正在运行，所以它的数据……”
    ”残留在了现实里。”沈烬接话。他的掌心疤痕在发烫，”S”形印记比前几天更亮了，像某种预警，”里面有人吗？”
    ”有。”谢辞闭上眼睛，”规则漏洞+”的天赋在系统崩溃后发生了变异——他不再能篡改副本机制，但能”感知”残留数据的情绪。此刻，他感知到了恐惧，饥饿，以及某种更深的东西。
    ”绝望。”他睁开眼睛，声音沙哑，”但还有……还有希望。有人在试图维持秩序，有人在试图……”
    ”试图什么？”
    ”试图建造方舟。”
    他们对视一眼，同时走向沙漠深处。沙粒在脚下流动，像某种活物，像某种正在记录他们存在的记忆。暗红色的天空没有太阳，但光线来自某个固定的方向，像舞台的聚光灯，像某种……
    像某种系统的残余注视。
    走了大约三公里，他们看见了避难所。
    不是方舟，是残骸。半埋在沙中的建筑物，由金属板和混凝土块拼凑而成，像某种巨兽的骨骼。周围有围栏，围栏上有某种自制的武器——削尖的钢管，燃烧的轮胎，以及……
    以及尸体。
    不是人类的，是某种变异的生物。巨大的，多足的，外壳带着金属光泽的昆虫。它们的尸体堆积在围栏外，像某种警告，像某种……
    像某种代价。
    ”沈烬！谢辞！”
    声音从残骸顶部传来。他们抬头，看见一个穿迷彩服的男人正用望远镜观察他们。不是陈锋，是另一个玩家，徽章显示”11”——意味着他通过了十一个副本，在系统崩溃时被留在了这里。
    ”你们怎么进来的？”男人跳下来，动作敏捷但疲惫，像很久没睡过觉，”这鬼地方已经三十七天没有新面孔了。我们以为……以为外面的人都死了。”
    ”外面的人活着。”沈烬说，”系统崩溃了，但副本数据还在游荡。我们是来……”
    ”来救我们？”男人笑了，那笑容里没有任何喜悦，只有某种被燃烧殆尽的苦涩，”三十七天，我们等了三十七天。从二十个人等到现在七个。饥饿，变异生物，还有……”
    他顿了顿，指向残骸内部。
    ”还有我们自己。”
    避难所内部比外观更糟。
    二十平米的空间，挤着七个人。三个玩家，四个**C——或者说，是副本数据生成的”居民”。他们蜷缩在角落，眼神空洞，像某种被耗尽的存在。空气中弥漫着腐烂的气味，不是食物的腐烂，是某种更深层的东西。
    希望的腐烂。
    ”我是陆远。”迷彩服男人说，”这是苏晴，医生，过了八个副本。”他指向一个穿白大褂的女人，和血色酒店的林悦有几分相似，但眼神更冷，更硬。”这是老周，过了五个副本。”最后一个是个中年男人，秃顶，手腕上有绑痕，像某种自我约束的痕迹。
    ”**C呢？”谢辞问。
    ”不知道名字。”陆远摇头，”系统崩溃后，他们就不再说话了。只是……只是存在。像背景，像道具，像……”
    ”像被遗忘的数据。”谢辞接话。
    他走向其中一个**C——是个小女孩，大约十岁，抱着一只破旧的泰迪熊。他蹲下身，试图和她对视，但她的眼睛没有焦点，像某种被关闭的程序。
    ”他们还在运行。”谢辞说，声音很轻，”但没有了”故事”，没有了”任务”，他们只是……”
    ”只是空壳。”苏晴接话，她的声音沙哑，像抽了太多烟，”我试过治疗他们，但没有用。没有生理疾病，没有心理创伤，只是……”
    ”只是没有选择了。”沈烬说。
    所有人都看向他。陆远的眼神里有某种……某种被触动的光，像很久没听过这个词。
    ”选择？”他问。
    ”系统崩溃前，副本里的**C有固定的行为模式。”沈烬解释，”他们是”故事”的一部分，有目标，有冲突，有……有存在的意义。系统崩溃后，故事结束了，但他们还在运行。就像……”
    ”就像演员失去了剧本。”谢辞接话，”不知道该怎么演，不知道该做什么，只能……”
    ”只能等待。”老周突然说，他的声音很轻，像怕惊扰什么，”等待下一个指令，下一个任务，下一个……”
    他看向自己的手腕，看向那些绑痕。
    ”下一个被需要的机会。”
    沉默。
    避难所外传来某种刮擦声，像巨大的昆虫在围栏上爬行。陆远条件反射地抓起武器——一根削尖的钢管，但动作很慢，像某种被耗尽的存在。
    ”它们每晚都来。”他说，”越来越频繁。我们的食物快没了，武器快坏了，而它们……”
    ”它们越来越多。”苏晴接话，她的眼神看向某个遥远的地方，”像某种测试，像某种……”
    ”像某种筛选。”谢辞说。
    他站起身，走向避难所的某个角落。那里有一面墙，墙上刻着某种字迹——不是汉字，不是英文，是某种更古老的符号，和机械迷城心脏上的符文相似，但更加混乱，更加……
    更加绝望。
    ”这是什么？”沈烬问。
    ”倒计时。”谢辞的声音在发抖，”副本的倒计时。系统崩溃时，这个副本还有七十二小时就会强制结束。但崩溃让计时暂停了，所以……”
    ”所以它一直在七十二小时的边缘徘徊。”陆远接话，他的声音里带着某种恐惧，”我们被困在最后的七十二小时里，永远饥饿，永远战斗，永远……”
    ”永远绝望。”