那孩子实在让人心头揪紧，睡梦中喜欢死死攥着他的衣袖，生怕下一刻自己便会抽身离开。
    平日里只需一个拥抱，少年便会骤然安静下来，敛去所有细碎情绪，全然顺从依赖，再无半分迟疑抗拒。
    可他心头纷乱，一道模糊身影在脑海里愈发鲜明。
    轮廓尚且朦胧，辨不清面容，心底却清楚知晓，那才是自己穷尽一生的心之所系。
    他问遍身边所有人，翻遍过往所有记忆，却始终寻不到半点相关踪迹。为何独独记不起那人分毫？难道这世间，从来不曾有过这样一个人？
    眼前这少年，任凭他如何试探，至死都不肯承认，他便是那道虚影。可若真不是他，藏在心底的人，又会是谁？
    锦煦帝缓缓坐起身，离早朝尚有不少辰光。
    “真当朕一无所知。”
    寿宴首日前往神宫祈福过后，子颜便失了踪迹，再度回殿时，已隔整整两个时辰。
    “那**究竟去往何处？遥宁子又为何特意寻你私谈？”
    自那日起，子颜几乎一直守在他身侧，可禁军之中的遥宁子，反倒时常无故消失。
    锦煦帝便随口提起打算释放严回，话音未落，子颜面色骤然沉冷。
    “你心中想问的旧事，朕无不一一对你坦白，偏偏旁人之事，你却刻意欺瞒于我。”
    “现下什么时辰，我该动身了，再晚来不及更换朝服。”
    “今日是从御花园直赴前殿，何必这般慌张赶路。”
    五天过去，早朝恢复正常。
    御案上堆着一堆文书，全是陈又慎递来的罪己诏。
    黄宗出列公私分明：“陛下，繁锦侯几次上书，让柳丹诸把他关进大牢。但刑部折子写着，相关证据还没查清楚，说不定是盐商想让国舅涉及他们的罪行，故意编造谎话。”
    “还好当初派柳侍郎跟着子颜过去。”锦煦帝轻轻开口，“三舅做事莽撞，就算早年被人陷害，沾过盐商的不法之事，也不至于坐牢。”
    黄宗立刻听懂他的心思：“不如让刑部传他回泾阳问话。他在盐州住了三十多年，离开本地，反而不容易被人情干扰，方便查清真相。”
    “传旨，让他立刻回京。”
    刑部官员躬身领命，紧跟着禀报难处。盐州大牢关的，全是去年范启国叛乱的犯人，全都判了秋后问斩，人数太多，牢房早就满了。
    东熙湖上前请示：“陛下，秋后行刑是旧例，可盐州如今又出大案，这批犯人也不能一直留在当地，该如何处置？”
    “眼下局势特殊，提前行刑无妨。前天戍擎使臣又提起，炙天神君让魏灵帝递了的国书，她想要把严回送去神宫关押，朕却一直没答应。既然这批犯人要提前处刑，那就让子颜把严回带回玄武神宫看管。”
    当初就是为这份国书，子颜在早朝和他争执许久，之后才去盐州。
    此刻陛下突然提起这件事，子颜知道，牢里的严回被人调换了，定是给他看穿了。
    陛下究竟是什么时候勘破他的谎话？明明心里全都知晓，却不动声色隐忍至今，直到今日早朝才借话递来台阶。这般刻意退让，又究竟是何用意？
    子颜垂身躬身，口中恭敬谢恩，抬眼悄悄望向端木暇悟。果不其然，对方落在他身上的目光，半点温和也无。
    礼部官员上前回话，神宫已经派弟子守在邹仁风府外，防着**闹事。鼎辰那边，估计这两天就能收到消息。
    东熙湖顺势提议：不如让鼎辰拿出二百万两白银，赎回邹仁风母子。炎阙神宫的人刚从户部领了银两，还没走远。
    皇帝转了话题：“年家那些人，从盐州走的水路？”
    “回陛下，有炎阙护法已经到屏州南边，马上就要进入鼎辰地界。”
    锦煦帝出言反对：“尚书令的话不妥，邹仁风母子哪里配得上这么多银子，怎能和神守相提并论。”
    东熙湖连忙低头：“是臣失言，陛下莫怪。”
    “说起这个，朕倒想起一事。鼎辰先帝驾崩，后宫按规矩都要殉葬。邹仁风母亲本是皇妃，怎么还活着？”
    东熙湖解释：“陛下有所不知，先帝皇后同样出身卫氏。当年借口如今凤帝年纪尚小，才免了殉葬。”
    “卫琴孺的族人？”
    “正是他姑母。”
    锦煦帝一愣：“这么说邹仁风是宰相外甥，**与先皇后乃是姑侄，一同侍奉先帝？实在荒唐……”
    后半句话他没有说出口，大殿之内鸦雀无声。
    安静许久，皇帝才再度开口。“从前见凤澜，言行看着还算有几分才干，可整个鼎辰风气实在不堪。君主疏于治国，掌权世家行事毫无底线，形同**。”
    “这二百万两白银，朕不要了。钱款已经他们之手，沾污不堪。”
    早朝落罢，勤愍殿内锦煦帝正垂眸叮嘱墨宪，细细交代他去往枢密院历练的各项事宜，
    子颜立在殿角，心底暗自盘算。
    他本想寻个稳妥借口，辞别回神宫，尽早处理堆积的事务。
    却没料到，帝王并未放他离去，反倒随口留了他，命人备下午膳。
    范黎领着宫人规整好膳桌，躬身请子颜入内。
    子颜踏入时，神色微有不自然。
    锦煦帝抬眸瞥他一眼，淡淡开口，带着几分惯有的随意：“怎么？又不是第一次在这边用膳，今日看着这般局促奇怪？”
    “陛下，方才学长与宰相，都还在殿中议事。”
    帝王放下手中卷宗“他们早已退下。不是他们走了才留你，是自今日起，朕的午膳，只与你一同用。”
    一字一句，落得干脆，毫无商榷余地。
    子颜唇瓣微张，正要开口推辞，可锦煦帝根本不给他说话的机会，径直抬手示意宫人传膳。
    琳琅膳食依次入殿，香气漫开。
    “用完膳便放你走。回去速速补完这几日落下的事务，处理妥当便早些回宫。”
    话说至此，他微微蹙眉：“你在御书房的晚间功课，已然落下一月有余，往后，不许再偷懒懈怠。”
    子颜刚踏回神宫值守弟子便匆匆来报：“小师叔，刑部已将严回押送至神宫。”
    子颜心头微沉。此事一出，师兄必然尽数知晓内情，定然要来寻他问话。他缓步走回书房，抬眼却只见遥宁子静立屋内。
    “大师兄他们，都已知晓。”
    “陛下也知道了。”
    “是你主动告知的？”遥宁子追问一句。
    “未曾。”子颜轻轻摇头，眼底掠过一丝复杂晦暗，“我还未开口禀奏，他便已然猜到始末。”
    顿了顿，他低声补道：“只是陛下只当严回一直在我们手中，尚且不知，人早已被严青的人暗中调了包。”
    “这般看来，陛下终究是体恤你。那如今，你还要继续追查严回踪迹吗？”
    “要查。我已将所有内情如实告知。陛下虽斥责我几句，却也下令，命我将背后之人一举抓获。”
    “若不是你这般多事，此事本该悄无声息、相安无事。”
    子颜低声辩驳：“三师兄怎会这般说。若非我提前调换，陛下未必会松口，将严回交由神宫处置。”
    遥宁子一时语塞，只得无奈摇头。他始终看不透子颜与陛下之间的拉扯，明明是彼此默契暗藏。
    他压下思绪，神色重新凝重，看向子颜：“那你如今，可知他们真正藏匿的据点在何处？”
    三日后早朝，朝堂气氛肃然紧绷。
    急报自边境传入，炎阙神宫一行人，已然带着年家数人踏入鼎辰国地界。那片疆域，正是邱将军的属地，年迈的邱将军竟亲自整备仪仗，出城远赴迎接。
    朝臣分列两侧，无人敢贸然出声。子颜垂首，眉眼沉静，始终刻意避开上方御座的视线。
    近日二人正闹着别扭。只是为了子颜不愿穿陛下新准备的朝服。
    早朝之上，子颜从不主动与锦煦帝言语，散朝便以追查严家余孽为借口，日日出宫奔波，迟迟不肯回宫，刻意疏离。
    阶下，礼部出列躬身，沉声奏报：“陛下，此举多半是鼎辰宰相授意。邹仁风已被我朝拿下入狱，鼎辰方面却始终未曾修书求情。邱灵通此番高调迎接，绝非单纯交好，恐是另有所图，意在挑衅。”
    锦煦帝眸底覆着一层冷冽寒色，一声冷哼压过满堂静谧。
    “挑衅？这是在向朕宣战。”
    “盐州妖祸残害百姓，罪根便在年家，朕尚且未追责清算。他们背靠鼎辰世家，不思收敛，反倒借着边境之事，向属地百姓立威示威。说到底，不过是邱家与鼎辰宰相权势滔天，目无王法罢了。”
    他抬眸看向阶下回报的官员，语气沉厉：“朕问你，邱家的桩桩丑事，可曾散播至鼎辰民间？”
    “回陛下。”官员躬身回话，“细作来报，我国与鼎辰接壤的边境属地，早已传遍邱灵通私**女的丑闻，流言四起，人心浮动。”
    话音稍顿，他语气添了几分凝重：“也正因流言泛滥，今日邱灵通出城迎接炎阙一行人，还特意带上了前几日因议论邱家私事、被拿下下狱的几名普通百姓。”
    殿中众人心头一紧。
    东熙湖快步出列：“陛下，邱灵通此举，是打算当众行刑，杀鸡儆猴，震慑属地百姓。”
    “放肆！”
    锦煦帝勃然动怒：“屏州戍南军毫无防备，倒让他们钻了空子！单凭此事，朕便足以下诏出兵问罪！鼎辰世家污秽不堪，行苟且之事，却不许市井百姓半句议论，霸道蛮横，天理难容！”
    他掌心紧攥，寒声决断：“传朕旨意，即刻修书给凤澜！”
    话至末尾，怒火稍敛，只剩满心惋惜与无奈：“只可惜那几名无辜百姓，无端卷入世家纷争，怕是性命难保……”
    话音落下，锦煦帝目光扫向阶下跪坐的子颜。
    他知晓子颜身负神力，瞬息千里，若有人能跨界救人，护下那几名百姓，世间唯有子颜一人而已。
    二人虽连日别扭僵持，心意却早已相通。
    帝王目光落下的刹那，子颜已然心领神会，腰身微挺，正要请命前往边境救人。
    便在此时，殿外脚步声急促，司马微快步闯入大殿，躬身急报，打破满堂紧绷：“启奏陛下！刚接到屏州加急消息，玄武神君骤然现身边境！”
    锦煦帝眸色骤变，语气微惊：“神君怎会突然去往……”
    “陛下！”司马微抬高声调，“炎阙神宫众人刚踏出屏州城，正要奔赴邱灵通队伍，玄武神君却骤然现身，拦在邱家众人面前！据前方来报，神君已然出手，当场将邱灵通生擒！”