和悦长公主安坐上位，一身油亮黑毛，神态倨傲，俨然睥睨周遭万事。
    子颜腹诽陛下，什么名号不取，偏偏给一只小猫冠上公主封号。这猫儿已经不大亲近子颜，唯独等锦煦帝移步北屋，便纵身跃落榻边，绕着帝王脚边来回蹭蹭，喉咙里发出舒服的呼噜声响。
    暇悟瞧出子颜眼底悻悻的神色，出言打趣：“瞧它这般黏朕，你还执意想把它带回神宫？”说着俯身，小心翼翼将黑猫拢入怀里，“当初是你耗费神力把它从鬼门关救回，现下虽不能开口言语，却天生通晓人情。你离开大半年，它不照样一眼认得你。”
    子颜抬眸，望向一身玄黑礼袍的帝王，再打量和悦通体乌黑的皮毛，暗自思忖，这如出一辙，想来是随了它的主子。
    “偷偷笑什么？”“不曾发笑。”“朕分明看得真切，如实说来。”
    子颜缄默不语，若余生日日皆是这般闲静光景，这一生便再无遗憾。
    恰逢范黎躬身入内禀报，撞见帝王同神守说笑嬉闹，脸上不由得堆起笑意：“陛下，老奴先把长公主抱出去，免得留在房中叨扰二位。”
    “去吧。对了，你过来。”锦煦帝抬手把怀里的黑猫交到范黎手上，开口问道：“明日画像之事，安排得怎么样了？”“回陛下，明日一早画师便入宫候着，今年照旧吗？”
    “还用问，今年要画二人同框。”他转头望向子颜，语声放柔，“你也清楚，朕整年唯有寿辰前后得空休憩，往年寿诞次日必会召画师画像，不如明日早膳过后…”
    “陛下说的，可是去年送去我军营帐那幅等身画像？”“正是，那画像早前已然跟着你运回泾阳。”
    “我瞧着您的模样分毫没变，何苦再耗功夫重绘。”子颜右手虚抬，北屋门前凭空悬起锦煦帝的真人等高画像，悠悠浮在半空，“陛下亲自端详，哪里还有重画的必要？”
    这幅画像自打带回泾阳，便被子颜私藏，任凭帝王讨要始终不肯交还，今日倒是痛快取了出来。锦煦笑着追问藏在何处，往日清点神宫子颜的私物，从无此物踪迹。子颜避过问话不起，上前伸手拉起帝王，将他推到镜前：“陛下对照镜面瞧瞧，容颜可有变化？”
    话音刚落，悬空的画像缓缓飘到锦煦身侧，正对着陛下颜面。这一年他耗去半载奔波平州，历尽辛苦才将子颜接回京城，原以为一路风尘催人老去，抬眼望见镜中人容貌一如往昔，心底暗自松快。
    一旁范黎连忙凑趣：“神守这话不实，陛下反倒比去年越发年轻。有神守在朝堂分忧，万事不必劳心费神，心境舒坦，自然容光焕发。”
    锦煦听得受用，由着他继续说。范黎话锋一转，又对着子颜笑道：“神守您看，陛下如今样貌和您看着也差不了几岁了。陛下尚未登基，便是四国公认的第一容色，普天之下，也唯有您配得上。”
    “依我看来，陛下眉眼气韵，远胜我一筹。”
    听子颜这么说，范黎正要顺着坊间流言再接话，锦煦帝看出他之所想，立时沉声喝止：“范黎，住口。”
    他转而看向子颜，温声道：“但凡你想要的，朕全都应允。原本打算同你合绘一幅画像，瞧你神色不喜，那便作罢。画像终归要供旁人观瞻，你日日伴在身侧，何须留画。明日若是闲闷，朕带你出宫散心。”
    子颜略一思忖，开口：“听闻西市晨间有花贩卖，蔬果鲜嫩，早市各色小吃遍地，泾阳独有的糕点更是别处难寻。”
    锦煦闻言面露茫然，见子颜眉眼微微失落，连忙补救：“朕从前竟从不知这些，朕吩咐御膳房，今晚家宴添上几样新式点心。”“方才陛下还说要带我出宫。”
    “朕原先只盘算着逛逛皇家苑囿，或是朝中大臣的私家名园。”
    子颜闻言面露几分不耐：“陛下难得清闲，与其奔波各处府邸，倒不如就在御花园闲逛。”
    “甚好。你外出一月，朕早已命人把屉及园整饬一新，等下去宴会时，便从那处走过，嗯？”
    晚间宴席设于御花园飞燕岛，暇悟命人备下游船，二人要自屉及园登舟启程。这座小园坐落于御花园西南一隅，子颜往日竟从未来过。
    行至园门，只见数名宫人肃立值守，戒备森严，子颜心中不由得生出几分诧异。锦煦帝见状缓缓解释：“你有所不知，宫中往来人杂，我心烦时便会躲来此处静养。往日除了我之外，旁人一律不得踏入半步。”
    说罢，他当即对着宫人传令：“往后规矩改了，除朕之外，神守亦可自由出入此地，你们务必尽心伺候。”
    踏入园内，子颜才看清整座庭院的格局。亭台楼阁大半依池塘而建，错落的小桥与曲折连廊，将各处屋舍彼此串联。主花厅正对玲珑假山，西侧几间雅轩紧贴水面，更有几座屋舍直接凌空架于碧波之上，景致别致清幽。
    “可还喜欢？”暇悟笑望着他，“若非皇宫规矩，朕想夜夜都住在这里。”
    见子颜连连颔首，他又故意提点：“你且仔细瞧瞧，这园子里可有什么与众不同之处？”
    “陛下说的可是入门后所见的麒麟石像？”子颜环顾四周，“我一路数来，已然见到六尊，每一尊姿态都各不相同。”
    “我命工匠一共雕琢了百尊，模样神态全然相异，错落安置在园中各处。”
    听闻此言，子颜心头一动，蓦然想起从前旧事。昔日他曾将金线麒麟屏风送给自己，二人闲谈间他说过一句话，不知对方是否还记着。
    “当初你远赴平州，恰逢这座园子动工修缮，我便特意让人添了这些石像。你看这一只只小麒麟散落园中，仿佛自在嬉闹，倒像是你仍陪在朕左右一般。”
    晚宴之上，子颜与宰相黄宗同坐一席。另一边，小殿下围在宁馨王妃徐氏身侧嬉闹。徐氏膝下无子，见这一对兄弟，也满是喜爱。
    黄宗是子颜的授业恩师，二人早有约定，不称师生。他望着打闹的四殿下，轻声开口：“神守素来疼惜四殿下，只是孩童终究还需女子照拂。他生母从前是陛下御书房女官，饱读诗书，也正因如此，殿下聪慧过人。”
    子颜闻言淡淡回道：“依我看，陛下心里更偏疼三殿下。论才智，三殿下也是承袭陛下风骨，性子也比闲儿柔顺许多。”
    “听你这话，是盼着将来由四殿下承继大统？”
    “他皆与陛下如出一辙，我本就这般认为。”
    黄宗失笑：“说到底，还是你满心满眼都念着陛下。对了子颜，老夫近日听闻一些闲话…”
    不等他说完，子颜便轻声打断：“宰相，今日可否暂且不提？”
    “你这性子还是这般执拗。”黄宗叹了口气，语气多了几分劝诫，“你回京已有大半年，陛下待你如何，满朝文武有目共睹。可你行事也该顾全分寸，政见相左大可在勤愍殿私下商议，偏要在早朝之上直言相争，让陛下当众难堪。”
    “那些本就无关朝堂根本，也损不到陛下分毫。我只是不愿眼睁睁看着奸佞小人得志罢了。”
    “盐州世家一案，也唯有白汝全这般能彻查到底。熙湖贪图小利，相较如此大案，终究算不得头等祸患。只是有一事老夫始终不解，你素来看不惯熙湖，为何反倒常与他往来走动？”
    子颜一怔，这才明白对方误会了自己，这时锦煦帝留意到子颜席间迟迟未动碗筷：“怎么不用膳？方才也没吃多少，莫非身子仍有不适？早知道便传周全过来为你诊脉。”
    子颜总不能直言是方才宰相一番揣测惹得心中不快，只得随口搪塞：“无妨。先前被禁在炎阙神宫之时，每日三餐都被安排得满满当当，吃得太饱，现下并无多少胃口。”
    “原来如此。”锦煦帝颔首，又笑着追问，“那这满桌菜肴，可有合你口味的？”
    一旁的宁馨王闻言打趣道：“皇兄，你还是老样子。半年前在我陈州府邸，你便整日惦记着督促他用饭。当初子颜生辰宴上，每一道菜品可都是你亲自过问安排的。”
    锦煦帝看向子颜，眼中带着几分怅然：“说起来，你十八岁生辰便是在陈州王府过的。当时行事仓促，朝中众人也没能来得及备礼相送。如今可想再补办一场生辰宴？”
    “陛下不必费心。我本就衣食无忧，外物早已无所谓。再过数月我便年满十九，届时顺其自然便好。”
    锦煦帝听着子颜的答复，心底暗自思忖。在陈州为他贺十八生辰，自己终究没能送出真正合他心意的物件。如今时机恰好，这一回，定要将他心念之物亲手奉上。
    子颜在西屋转醒，洗漱完毕后，章文捧来一身衣袍。料子虽依旧细软华贵，款式却是寻常百姓所穿的样式。用早膳时，殿内不见锦煦帝身影：“范公公，陛下可是有要事在身？”
    “回神守，陛下方才还在外练剑，这会儿老奴也说不清去向。”
    子颜瞧他躲闪的模样，心知对方有意隐瞒。刚放下碗筷，殿外便传来帝王的声音：“子颜，可用完了？随朕出去走走。”
    端木暇悟径直走入寝殿，伸手拉起他：“走，带你去个地方。”
    “外头人声喧闹，这是怎么回事？还有陛下，今日为何这般打扮？”子颜接连发问，对方却一语不答，只管牵着他从寝宫西门走出，一同登上撵轿。
    “不许掀帘偷看。”暇悟牢牢握住他的双手，防着他掀开轿幕。不多时轿辇停下，子颜踏落地面，发现竟是皇宫西外门。
    此地本是一条狭长甬道，平日冷清少人往来，此刻却人声喧嚷，像聚了数百人，热闹非凡。
    “待会儿出了宫门，你我便以父子相称，如何？”暇悟低声叮嘱。
    子颜满心疑惑，正要追问缘由，却被他伸手捂住嘴唇。“走吧。”宫内禁军悄悄将西门拉开一道缝隙，锦煦帝护着子颜，一同步出宫门。
    踏入甬道，眼前景象让子颜心头一震。两侧摊贩林立，吆喝叫卖声此起彼伏，瓜果、鲜花、点心、杂货一应俱全。原来陛下竟将整座西市，迁到了此处。