祈福大典落幕，子颜缓步退回后殿。侍奉弟子上前，轻轻为他褪下曳地庄重的礼袍外服。陛下大寿，朝典停朝五日，今日大殿文武齐至，锦煦帝亲率百官入神宫祈福，礼数隆重，盛况空前。
    唯独今年格外不同。
    锦煦帝亲手将祈福祝文写在柔白绢上，当众递至他手中，命他代为供奉于上古大神神像之前。无人知晓，那通篇祝文寥寥一句，字字句句，皆唯独系于他一人。
    子颜敛了心神，淡淡开口遣退众人。“你们都退下吧，我在此歇息片刻。”他独坐案前，轻声补了一句，“稍后宴会我自会前去现身，不必候我。”
    昨夜天寒露重，他终究固执，执意睡在自己的书房，夜深人静，万籁俱寂，他未披外袍，孤身步入院中。
    西院遍植宫中移栽的各色名花，夜色沉沉遮尽芳华，看不清姹紫嫣红的景致，只余缕缕错落清香，随风漫拂满院。往日热闹伺候的宫人、早已随晟闲一同回宫，此刻院落清清冷冷，静得只剩风声，干净得让人心慌。
    适才，他分明惹得陛下满脸不悦，可陛下终究不知他心底藏着的万般不得已。
    一阵寒凉悲戚漫上心尖。
    耳畔骤然回响着炎阙神君的话语，清晰如昨：“能过情昧真火，才是真的感情。你敢么？！”
    他本已咬牙入局，甘愿承受焚身之痛偏偏试炼未半，玄武神君骤然现身，强行将他从真火炼局之中拽出，硬生生中断一切。
    可回到这里，陛下满心疑虑还是不敢开口深究半句。
    子颜抬眸，望向院中新修的花墙。花窗镂空精巧，是白日章文带人连夜赶造。透过错落花枝与窗格，遥遥可见最后一进院落的卧房灯火通明，暖光摇曳，久久未熄。
    一墙之隔，却是咫尺天涯。
    他心底了然，他们之间从来不是赌气、不是羞怯、不是误会。
    是天生横亘、无法消除的隔阂，是宿命既定的距离。
    脑海中骤然闪过过往片段，那个人暴怒的神色、失控的呼喊尽数浮现。世人皆以为是他太过清冷、太过执拗，是他小题大做、故作疏离、故作害羞。
    可只有他自己清楚，从来不是。
    是他心底藏着太多不能说的隐秘。是他太过软弱，不敢赌两人最终的结局。
    夜风浸骨，寒凉彻心。
    良久，他终究还是转身抬步，悄然入了屋内。
    皇家寿宴笙歌齐鸣，百官分列入席。宁馨王新近归京，素来最得锦煦帝疼惜，陛下特意把他的席位安在右首次位。
    “时隔许久，总算能与手足团聚。”端木暇悟举杯闲话，目光不经意掠过席间另一端的燕平王，燕平王只得勉强扯出一抹客套笑意。帝王话音微沉，添了一句憾意：“唯独可惜三哥仍在禁足。朕原有意松了他的禁足，偏他牵扯的旧案悬而未决，只得作罢。”
    端木暄悟颔首应声：“严青迟迟未曾缉拿到案，范启国叛乱诸多内情便无从查证。皇兄何不遣子颜出手探查？有神守神力在，寻人查案事半功倍。”
    “朕早先命神宫弟子查办，三哥那里执意拒接；后来想托付子颜亲自过问，子颜亦是百般推脱，此事便就此搁置，僵在原处。”
    宁馨王料想陛下是顾及兄弟情分，不愿亲手深究，子颜看透他这份顾虑，才不愿蹚进浑水。沉吟片刻，他转而求情：“那晟炣尚且年幼。”
    “你只管放心，朕保他一生衣食无忧。”
    端木暄悟当即起身谢礼：“臣弟替他谢过皇兄恩典。”“有你这位皇叔开口求情，这点情面朕自然舍得。”
    一旁的燕平王静静听着，眼底先是漫着一层沉沉悲哀，转瞬又涌上真切感激。锦煦帝不愿再多谈论宗室纠葛，抬眼示意内侍斟酒，岔开了席间话题。
    朝野上下从前一贯认定，留居京城的燕平、常西二王以年长的燕平王马首是瞻，平日里总借着宗室身份处处掣肘刁难帝王。直至范启国叛乱一案层层扒开，众人才幡然醒悟，素来行事谦卑恭顺、遇事唯唯诺诺的常西王端木瞻悟，才是布局最深之人。
    自打春惜宫旧人严青入了他府中出任管家，常西王便暗中授意严青盘踞泾阳，私自操控法术的黑市买卖。城中铜鉴楼正是严青侄子严回的产业，此人颇有手段，早年西行去往范启国联络势力时，到过戍擎国都秋壑，巧言诱骗刚继任炙天神守的无鸢随他归了泾阳。
    坐拥前任神守为妻坐镇，严回的法术生意一路做大，短短数年便垄断泾阳黑市。后来严回抛下妻女，远赴平州西威军，表面辅佐温雷执行锦煦帝布下的边防计策，暗地里却源源不断递送军机密报，辅佐范启国筹谋谋反。
    事败之后，严回被神宫捉拿移交刑部，温雷战死于起州沙场、尸骨零落，二人通敌叛国已是铁证如山。严青早早逃离泾阳，现下全无踪迹，常西王在其中究竟牵涉多深，始终没有确凿实证。
    好在宁馨王暗中彻查，摸清闻一教借雷氏一族收买兵部官吏、私盗军械辎重的全盘脉络。雷尚峰遭玄武神君亲自收服，雷氏全数家产分拨到了鸣皓名下与玄武神宫，一众贪腐兵部官员尽数收押刑部，涉案从犯悉数定刑，只待秋后行刑。
    真相摆在眼前，彻底推翻了锦煦帝先前的预判。他原先始终以为，闻一教奸细与范启国余党倚靠的是安王李贺凯与枢密院势力，如今才查清，整条谋逆链条的幕后推手，竟是自己这位看似与世无争的三哥。
    酒盏在指间微微一滞，锦煦帝眸底覆上一层深寒。常西王这般周密筹谋，难道当真藏着觊觎帝位的狼子野心？
    宁馨王瞧着帝王神色沉凝，心知他仍在惦念，连忙转了话头：“子颜怎么迟迟未到？约定了何时入席？”
    一句话落地，端木暇悟紧绷的眉眼当即松缓，暖色悄然漫上面颊：“他早前应允要当堂献艺，朕不敢细问曲目次序，只静静等着便是。”
    殿内左首专属子颜的席位空空落落，本该随侍他身侧的晟闲早已跑到宁馨王妃一桌，同晟瑞围在年幼的小郡主身旁逗弄。刚受封公主的和诺才一岁多，咿呀软糯，惹人怜爱。帝王抬手招了两名幼子近身，扬声吩咐：“开席。”
    开场几折剑舞次第上演，登台武士个个覆着青铜假面，身段步法和陛下先前看过的彩排全然两样，分明是暗中另换了精锐武士。暇悟心底暗自失笑，不用多想，定然是子颜安排，小孩子心性，竟是连这般细处也要闹一番醋意。
    前三支乐舞尽数落幕，锦煦帝心下了然，子颜的出场快要到了。
    果不其然，范黎趋步出列，语声带着几分玄妙高声禀道：“诸位宾客，今日乃我祗项陛下三十九岁寿辰，诸位且抬首望天。”
    话音甫落，天际流云缓缓翻卷，道道七彩霞光穿透云层，自高空倾泻而下，尽数笼覆宴饮殿宇。紧跟着云层翩跹掠出两只翎羽璀璨的巨鸟，尾羽舒展飘逸，殿中百官纷纷惊呼：“是凤凰！”
    世人只知凤凰存于上古仙境、九天天庭，难得现世。眼前一凤一凰羽色各殊，盘旋于殿顶回环起舞，满座之人又惊又喜，连连慨叹竟是一双瑞兽同来贺寿。
    唯独锦煦帝心神悬着，目光不住在席间逡巡，迟迟不见子颜身影。
    就在这时，渺渺琴音自天边遥遥飘来，曲调陌生，满殿宾客无从辨识，唯有端木暇悟入耳的一瞬，心头骤然一震，是《慢至三》。
    平州之地，子颜抚此曲，字字声声皆是缅怀腾青，哀婉凄恻，那份离愁悲戚在他心底盘桓久久不散。可此番重弹，曲风全然改换，轻快温软，袅袅扬扬，恰似案头陈设的兰草，和风拂蕊，温润缱绻。
    琴音层层递进，愈发清亮，头顶凤凰伴着弦音盘旋翩飞。阶下文武连声赞叹，称颂陛下福泽深厚，有神守相伴，寿宴竟引得上古神兽亲临。满堂人沉浸祥瑞盛景，无人察觉殿内高台之上已然变化，唯有锦煦帝目光精准，牢牢锁住那道悄然现身的人影。
    子颜一身正红深衣，玄色三重镶领端整雅致，跪坐于雕花琴案之后，衣摆垂落铺散在地，足足三尺余长，衣身暗绣玄色凤凰纹样，随细微动作隐现流光。
    红衣衬得容颜清绝，一如初见时那抹惊鸿，惊艳经年，从无褪色。可望着这一身正红装束，端木暇悟脑中骤然一空，拼命翻拣过往零碎记忆，偏偏关于红衣的片段尽数空缺，不知遗失在何处。明明弦音勾着初见光景，彼时怦然心动的感触，却怎么也捕捉不到分毫。
    子颜指尖落弦，他琴艺本就冠绝四国，再辅以玄武神力，乐音顺着风势漫出皇宫，飘遍整座泾阳城。城中百姓闻声纷纷推门驻足，望见天际凤舞流光，满城祝祷贺寿之声此起彼伏，连绵不绝。
    锦煦帝再也按捺不住，径自离了御座，缓步拾级走下丹陛，一步步靠近琴边之人。
    第一遍曲调轻快圆满，待余音将歇，弦音再起，重奏第二遍。
    方才的温柔尽数褪去，曲中缠满焦灼忧惧、寸寸牵肠，是当初亲眼见他身受重伤、命悬一线时的心惊肝裂。帝王恍然忆起过往，心弦随乐声起伏，随后曲调慢慢趋于平缓，藏着疑虑、牵挂，最后落得失而复得的满心欢喜。幸州重伤归来、平州相伴的一幕幕旧事，顺着琴音尽数浮现在眼前。
    一遍藏初见，二遍藏伤病。
    待弦音微微一顿，即将开启第三轮演奏，锦煦帝脚步顿在琴案旁，心口骤然收紧，一颗心高高悬起，屏息凝神，不敢漏过半分音律。
    琴音缓缓滞涩放缓，丝丝缕缕裹着迟疑缠绵，端木暇悟一时分辨不清，这份踌躇郁结，是藏在曲调里的子颜心事，还是自己骤然紧绷的心绪。
    他俯身凝目，竭力想看清琴后子颜的眉眼神色。指尖揉捻而出的弦声起伏不定，处处泄出心绪挣扎的痕迹，陛下心头越发焦灼。自己一腔心意坦荡磊落，日月可昭，从无半分欺瞒，究竟是何等隐秘牵绊，令他这般惶恐难安？
    三曲已然过半，他满心焦灼等候末段旋律落地。整首曲子的收尾从不由自己掌控，所有答案全封存在子颜心底，他迫切想要知晓，在少年心中，他们二人最终会走向何种归宿。
    突兀一声凄厉哭喊，猛地撕裂满殿温婉乐声：“师父救我，有妖怪来了！”
    弦音骤然崩断，铮然一响，子颜指尖猛地一颤，垂在琴弦上的手瞬时僵住，天边盘旋的两只凤凰受异响惊扰，双翼一展，七彩翎光骤然散乱，转瞬化作点点流光消散于云端。