锦煦帝端坐大殿正中，冷眼瞧着下方群臣争执得面红耳赤、互不相让，他竟连插一句嘴的余地都没有。
    宰相黄宗属意让户部尚书费苒亲赴盐州，接手整顿盐业、清查钱粮税源；可尚书令东熙湖却执意要派刑部尚书白汝全前往，彻查盐州涉妖、害童、世家勾结一案。
    棘手的不只是东熙湖对宰相寸步不让、据理力争，今日连子颜也不知是何心绪，竟偏帮宰相，与尚书令当庭辩驳，分毫不肯退让。
    子颜心知，东熙湖暗中连通鼎辰国势力，一旦独掌盐州大案，必会借机滋生祸端，这才刻意出言阻拦。
    锦煦帝看在眼里，心中暗自叹息。想来还是巽栎离世之事刺痛了他，再加上费苒还要带着费连廷的遗骨返乡安葬，一桩桩旧事叠在心头，才让他今日这般锋芒外露。
    皇帝正暗自思忖之际，殿外忽然传来内侍高声传报：“函玉国太子殿下和三殿下觐见！”
    “好了，子颜，晟闲来了，这事就先别说了！”
    锦煦帝话音刚落，晟闲便快步冲进勤愍殿。一见到子颜，连给父皇行礼都顾不上，径直扑进了他怀里。
    如今的晟闲，已是子颜册立的函玉国太子。祗项国暂无储君，四位皇子之中，晟闲以他为长。
    当初锦煦帝带子颜回京，将夺得的戍擎之地直接分封给他一事，宰相黄宗素来颇有微词。好在子颜思虑周全，早早便将函玉太子之位传予这位亲传弟子，皇族内部这才安稳无事。
    皇帝借着这契机开口定调：“早前刘灿一案便已看出，刑部律例与神宫法术管辖有所冲突。盐州一案由上古旧神而起，神宫想要主持判决无可厚非，方才年家一案朕也已交由子颜处置。其余涉案世家，便交由刑部依法查办即可。”
    他望着怀抱着晟闲的子颜，自然懂他，子颜救下的那些孩童，年岁与晟闲相差无几，想来他是触景生情：“子颜，你听朕一句劝。这些盐商世家虽罪有应得，却罪不至死，万万不可动用神宫私刑处置。”
    “盐州不过弹丸之地，陛下竟要两位尚书一同前往？”子颜不置可否，只一味出言反驳。
    “费苒本就是盐州人士，数次上书请求回乡安葬亲父，此番正好一并前往。白尚书去留，朕尚未决断。你连日操劳心神耗损，今日便抱着晟闲，先回神宫休养。”
    子颜心底暗叹，这便是过河拆桥。朝廷榨取盐州大利，风波平息之后，转头便将他彻底踢出盐州一案。
    一旁的宰相瞧出子颜面色不悦，连忙上前提议：“神守平安归来，又有两大神兽护佑我朝，陛下理应设宴庆功，昭告天下才是！”
    锦煦帝一想起殒命的陈巽栎，本就不愿大肆庆贺。可不等皇帝开口，子颜已然沉声说道：“宰相，巽栎哥哥为此送了性命，我不想为此事庆贺。”
    一句话落下，殿内众人皆是大惊失色。唯有晟闲仰起小脸轻声问：“师父的哥哥是谁呀？”
    皇帝轻咳一声，掩去殿内凝滞的慌乱，温声道：“闲儿，这几日便住在神宫，好好陪着你师父。”
    午膳时分，锦煦帝独留下宰相独处。
    “陛下，户部官员向来依附东熙湖，若是再让白汝全一同前往，盐州一事到头来岂不是尽数落入他掌控之中？纵使又慎行事莽撞，又能如何。子颜看得远比众人通透。”
    “是啊。朕这位繁锦侯当年初任府尹，断下的案子，至今还被刑部百般诟病。子颜执意将此案揽在神宫手里，实则是在替三舅脱罪。可表舅也该明白，一味重判终究不妥，凡事本就该一码归一码。”
    皇帝放下筷箸，内侍见状连忙奉上茶盏。
    锦煦帝低头凝视手中那只绿釉杯，指尖微微收紧，心中又涌上对陈巽栎的念想，轻声吩咐：“仔细洗净收好，命章文把子颜留存的那一只，一并取回宫中。”
    他抬眼看向一旁的范黎：“给巽栎备下的陪葬物件清单呢？把这一对杯子，添入丧仪礼单。”
    交代完毕，他才转向黄宗：“正好费苒此番前去，一并操办两场葬礼。费连廷追封副相，至于巽栎……表舅觉得，是否该追封爵位？”
    “理所应当。他侍奉陛下多年，在盐州任上散尽俸禄兴办义学，抚恤流民，不如……”
    “此事暂且搁置。”锦煦帝打断他，“白汝全为人严苛较真，抵达盐州之后，必定自居主审。可跟随费苒前去的户部官吏，尽数是东熙湖旧部，这群人本意，不过是借着监管盐业从中牟利。”
    黄宗心头一惊：“原来陛下早已洞悉一切。”
    “他们必会刻意保全几户盐商世家，朕暂且不动，留着这群人安抚鼎辰遗民，制衡朝堂势力。等盐州风波彻底平定再说。”锦煦帝淡淡一笑，“子颜那点心思，不过是怕东熙湖趁机钻空子谋利，占朕的便宜。终究心性稚嫩，行事何必这般急切。”
    可老宰相听完这番剖白，心头反倒愈发不安，眉宇间凝着浓重愁绪。
    锦煦帝抬眸看他神色凝重，开口询问缘由。
    黄宗本想闭口不言，终究还是忍不住开口：“陛下疼爱神守的心意，老臣了然于心。可近日京中坊间流言四起，愈传愈烈，陛下是否知情？方才进殿之前，东熙湖曾私下拦下子颜闲谈，二人对视神色隐晦，实在蹊跷。谁也想不到，今日子颜会公然阻挠白汝全离京赴盐州。莫不是二人暗中串通，方才朝堂争执，从头到尾，都是演给你我看的一场戏？”
    那桩满城流言……
    锦煦帝一念及此，只觉心口一阵憋闷沉郁。
    寻常小门小户出身的孩童，哪里懂得储君名分的重量。晟闲从未与人争执打闹，今日居于神宫内院，却被四名获救孩童出言顶撞、当众推搡。他受不住委屈，红着眼哭着奔回师父卧房。
    子颜轻声训诫他：“都是年岁相仿的孩子，世间从无绝对的对错，旁人凭什么事事都要顺着你。”
    见师父非但不护着自己，晟闲当场就要撒泼哭闹。
    子颜这一刻骤然想起陛下那句“都是你太过宠着这孩子”，无奈失笑，伸手将他揽入怀中，放缓语调慢慢开导。
    好在晟闲聪慧通透，听罢片刻便明白，是自己恃身份无理取闹。
    只是尚有一事百思不解，仰着小脸问道：“师父，我好歹是皇子，他们不过是鼎辰战俘后代，本就该事事顺从于我才是。”
    “闲儿这话不对。”子颜轻轻抚着他的发顶，“他们不是侍奉你的宫人，也不是神宫弟子，只是暂住神宫的客人。世人立身，从不能单凭出身论高低。你师父我，本就生于鼎辰极南荒土，神代立国之前，故土氏族尽数被视作卑贱流民。若照你这般说法，你拜我这个”贱民出身”之人为师，还继任我立下的储君之位，又该如何自处？”
    晟闲怔在原地，一时语塞。
    子颜继续耐心教导：“评判一人，当辨善恶本心，观行事功过。从来不是生来身居高位，便天生高人一等。”
    说罢，他将晟闲轻轻放到地上，让他出去同几名孩童和解相处。
    晟闲性子随锦煦帝，心胸豁达、听得进规劝，转瞬便放下身份芥蒂，转身奔出院落，不多时便和几个孩童嬉笑打闹，尽释前嫌。
    夜幕降临，子颜陪同几名获救孩童一同用了晚膳。
    晟闲兴致勃勃，提议让四人搬入西院，与自己同住。子颜稍一思忖，当即应允。
    于炳立在一旁，低声转达盐州传回来的密报，四名孩童的亲人，现已全数寻获。
    听闻此话，子颜笑意收敛，语气骤然变冷：“未免太过凑巧。这四个孩子，全数是被至亲亲手贩卖，这般境遇，你还要送他们回去？”
    “或许各家有难言之隐。你未曾问询孩童本心，切莫擅自决断。”
    “大师兄莫要觉得，世间为人父母，皆是心怀慈善。此事暂且搁置，过些时日再议。就算日后必须送归故土，我也托付国舅代为安置照看，绝不会放任他们重回亲生父母身边。”
    于炳见子颜今日愿意安稳进食，本是难得，不愿再起争执。只细细叮嘱他保重身心，便拱手告辞，返回居所。
    子颜居住的内院，他早前特意吩咐内侍，禁止外人随意踏入。昨日他绝食伤身，院内才临时增派宫人看护。可今日，竟有贴身宫人死死守在卧房门外。
    子颜看向身侧章文，眉眼覆上不悦。
    “主子，是范公公特意吩咐，自今日起，您卧房屋外必须留人彻夜守夜。”
    “他是什么用意？”
    “奴才不敢妄议，只听闻，自打我们出京，京中便悄悄传开一桩流言。”
    “哦？何种流言？”
    “传言…传言您在泾阳，私下有…情人。”