马车驶回宅邸后门，苏灵换了干净衣裙，未及梳洗，便径直走进书房。
    青黛已快手快脚研好墨，铺开特制的密笺——这种纸张薄如蝉翼，入水即化，字迹需用特制药水方能显现。
    苏灵提笔，蘸饱了墨，落笔却极快，仿佛那些字句早已在心底反复推演过多遍。
    她没有丝毫迟疑，将萧景烁那“半封信”的内容一字不漏地写下，并附上自己的分析：
    “……据萧景烁所言，信中林将军亲笔，言辞含糊，反复提及”醉酒误事”、”愧对亡妻”，似有隐情，更似……悔过之书。以此残信为枷，胁迫林将军，令其或为端王一系行方便，或交出某物。物证在手，人证安能逍遥？臣女斗胆推测，长公主府必严密控制当年知情人，尤以家将林勇为最。此人为事发时随行，旋即请辞，若非灭口，则必被囚于某处，成终身之钳。”
    “欲解林将军之缚，必先得林勇口供，或至少确认其生死存亡、所在之处。长公主府在京畿田庄别院众多，然林勇此等”要犯”，必藏于守卫最为严密、看似平平无奇之处。恳请殿下加派人手，重点监视京郊几处最偏僻、守卫看似松散，实则恐有暗桩看守之田庄别院。”
    她写完，吹干墨迹，将密笺封入一个特制的竹管。
    青黛接过，指尖在竹管某处凹槽轻轻一按，机括轻响，管身严丝合缝。
    片刻后，一只不起眼的灰羽信鸽扑棱棱融入夜色。
    翌日傍晚，回信到了。
    同样是裴璟冰冷简洁的笔迹，只有寥寥数语：“准。调拨影七、影九听令，即日起归你直接指挥。行事谨慎，勿令打草惊蛇。”
    随信而来的，还有两枚冰冷的乌木令牌，上面只有简单的编号，没有任何标记。
    东宫暗卫“影”字辈，皆是精锐中的精锐，擅长潜行、探查与刺杀。
    苏灵摩挲着令牌粗糙的边缘，心中稍定。
    有了这两把最锋利的“匕首”，许多动作便能做得更隐秘、更深入。
    接下来几日，影七与影九如同两缕青烟，融入了京城复杂的人流脉络中，按照苏令仪提供的、结合长公主府名下产业清单和裴璟情报网过滤后的信息，对数处嫌疑田庄展开了前期摸排。
    很快，情报汇总上来。
    影七，代号七，是个身材瘦小、面容寡淡、极易湮没于人群的男子，他模仿各种身份的能耐浑然天成。
    影九，代号九，则身形高挑矫健，沉默如影，是顶尖的轻功与潜伏好手。
    两人配合默契，效率极高。
    其中，京西南角一处名为“归田庄”的小庄子，引起了苏灵的注意。
    从表面看，这庄子毫不起眼，田地不多，屋舍也显陈旧，名义上是长公主府安置一些年老体弱、曾有微功的旧仆或庄户所在，透着一股养老送终的暮气。
    然而，影七扮作走街串巷的货郎，在庄外晃悠了两日，却察觉出不对。
    进出管控，太严了。
    这“养老”之地，竟比长公主府在京郊几处用于享乐的别庄盘查得还要仔细。
    偶尔有车辆出入，拉的多是寻常柴米，但押送之人步伐沉稳，眼神锐利，绝非普通家丁。
    更微妙的是，每隔五六日，总有医者模样的人，带着药箱被恭敬地引入庄内，停留约一个时辰后，又面色如常地离开。
    “主子，”影七在一次隐秘汇报中低声道，“那庄子，内松外紧。外围看着普通，内院岗哨布置得很有章法，暗桩位置刁钻，寻常夜行人不易察觉。而且……庄内似乎养了大型犬只，夜间巡视严密。”
    苏灵听着，指尖在“归田庄”三个字上点了点。
    养老庄户？
    需要定期看医？
    守卫如铁桶？
    还能有什么，比这里更适合“存放”一个需要被严密看管、又不能让他轻易死掉的“人证”呢？
    “目标，很可能就在那里。”苏灵抬起眼，眸光在烛火下幽深如井，“今夜，我要你们去探一探。重点，看内院独立屋舍，尤其是守卫最密集之处。确认有无人，形态如何。若有，不必打草惊蛇，留下标记即可。”
    “是。”影七与影九齐声应道，声音压得极低，随即身影融入窗外浓稠的夜色，不见踪影。
    子时刚过，万籁俱寂。月光被薄云遮掩，只漏下些许惨淡的光。
    归田庄沉浸在一片死寂的黑暗里，仿佛一头蛰伏的巨兽。
    两道几乎与夜色融为一体的影子，如同鬼魅般掠过低矮的篱笆墙，悄无声息地落入庄内一处阴影角落。
    正是影七与影九。
    夜行衣紧紧贴在身上，勾勒出他们绷紧的肌肉线条。
    两人对视一眼，凭借多年默契，瞬间分开，一左一右，沿着墙根屋角，如同两缕轻烟，向庄子深处的内院摸去。
    内院果然别有洞天。
    明哨暗桩交错，巡逻的家丁两人一组，间隔时间极短，且路线并非固定，时常突然变换。
    更麻烦的是，偶尔能听到低沉压抑的犬吠，以及爪子刨地的细微声响，显然有大型犬只在暗处游弋。
    影九凭借绝顶轻功，悄无声息地攀上一棵靠近内院的老槐树，居高临下观察。
    很快，他锁定了一处独立小屋。
    那屋子孤零零位于内院西北角，窗户很小，且被厚木板从外钉死了大半，只留一丝缝隙。
    最关键的是，屋子周围十步之内，没有任何高大树木或遮蔽物，空荡荡一片，这意味着任何靠近的企图都会暴露在守卫视线之下。
    而此刻，小屋四角阴影里，至少潜伏着三个暗哨，另有两名佩刀守卫在更外围不紧不慢地踱步。
    这防御等级，远超其他地方。
    影九抬手，向隐在另一侧墙根下的影七打了个只有他们才懂的手势。
    影七会意。
    他从怀中摸出一个小小的皮囊，拔开塞子，一股混合着腥膻和特制香料的气味微微散发。
    他将皮囊轻轻放在远离小屋的东墙根一处下风处，又取出两颗黑乎乎、毫不起眼的小石子，屈指一弹。
    “嗒…嗒…”
    两颗石子先后落在东墙外更远的草丛里，发出轻微的、仿佛小型动物窜动的声音。
    几乎是同时，皮囊的气味随风微微扩散。
    “嗷呜——！”
    黑暗中，一声被惊扰的、带着威胁性的低沉犬吠猛地响起，迅速向东墙方向靠近！
    紧接着，另一处也传来犬只受刺激的躁动声。
    “那边什么动静？”一个守卫低喝道，脚步声迅速向东边聚集。
    小屋周围的暗哨也被这突如其来的变故吸引，虽未离开岗位，但注意力明显被分散了一瞬。
    就是现在！
    影九的身影从槐树上飘落，落地无声，他像一片被风吹起的落叶，贴着地面，以不可思议的速度和角度，几个闪动，便避开残余的视线，贴近了小屋西侧墙根。
    他背靠着冰冷粗糙的土墙，屏住呼吸，从怀中摸出一根中空的、尖端极其锋利的特制细管。
    他找准窗纸上一处因岁月而略显薄弱的地方，小心翼翼地将细管刺入。
    眼睛凑近管口，调整角度。
    屋内景象，透过狭窄的视野，映入眼帘。
    陈设极其简单，一桌一椅，一个粗陋的衣柜，一张土炕。
    炕上坐着一个人。
    一个头发花白、身形佝偻的老者。
    他穿着一身洗得发白的粗布衣衫，背对着窗户方向，正对着炕桌上一盏昏黄的油灯发呆。
    油灯光焰跳动，将他枯瘦的身影投在对面墙上，扭曲变形。
    最触目惊心的是他的脚踝——一道乌沉沉的铁链，将他的双脚锁住，另一端深深钉入炕沿下方。
    铁链很长，足够他在屋内缓慢移动，却绝无可能走出这间屋子。
    老者似乎对周遭刚才的骚动毫无反应，依旧沉浸在自己的呆滞里。
    只是当他无意识地抬起手臂，想揉一揉酸涩的眼睛时，影九清晰地看到，他小臂内侧，有一道颜色深黯、蜿蜒如蜈蚣的陈旧疤痕。
    是林勇！多年前那场“意外”后受伤留下的疤，情报里提过！
    影九心头一紧，迅速将景象记下。
    任务完成一半，确认目标存在并大致状态。
    他正准备抽出细管，按照预案，留下一个微小的、只有东宫特定人员才能辨识的标记悄然撤离——
    “当！当当当！——”
    一阵急促、刺耳到极点的铜锣声，毫无预兆地撕裂了夜的寂静！
    声源就在内院附近，仿佛警报被瞬间拉响！
    “有贼人！”
    “东墙有动静！狗惊了！”
    “封庄！点灯！搜！”
    呼喝声、脚步声、刀剑出鞘声、更多犬只狂吠声，如同沸腾的油锅般瞬间炸开！
    整个归田庄从沉睡中惊醒，无数火把噼啪点燃，将黑暗驱逐，光亮迅速向内院合围！
    暗卫甲——影七那边，引开守卫的计划虽然成功，但显然低估了庄内警戒系统的严密程度和反应速度。
    那獒犬或许被引开了，但更隐秘的警报装置，或是其他未被发现的警戒手段被触发了！
    “走！”影九当机立断，低喝一声，声音压得极低，但足以让另一侧的影七听到。
    他放弃留下复杂标记，手指疾弹，一枚边缘锋利、刻着极细微特殊纹路的青铜小钱，穿过被刺破的窗纸缝隙，如同一点寒星，精准地落在屋内炕上，落在那老者蜷缩的脚边铁链旁，发出“叮”的一声轻响，随即滚落，隐入炕沿下的阴影。
    老者似乎被这细微的声响惊动，呆滞的目光终于动了动，缓缓低下头，看向声音来处，浑浊的眼底，似乎掠过一丝极其微弱的困惑。
    影九不再停留，身形暴起，不是向后，而是向前猛地一窜，借助屋角阴影，险之又险地避开一道斜刺里射来的弩箭！
    箭矢“哆”地一声深深钉入他刚才所在位置的土墙。
    几乎同时，另一侧，影七的身影也如鬼魅般从阴影中闪出，与影九汇合。
    他脸色有些发白，左臂衣袖被划开一道口子，隐约有血迹渗出，显然刚才的诱敌并非全无代价。
    “西侧墙根，走！”影九低语。
    两人不再隐藏，将轻功提至极限，如同两只巨大的夜枭，朝着事先选定的、防守相对薄弱的西侧墙根疾掠而去。
    身后是怒吼、犬吠和纷乱追来的脚步声。
    “嗖嗖嗖——！”弩箭破空声不绝于耳，钉在他们身后的地面和墙壁上。
    影七在奔跑中反手甩出几枚黑乎乎的圆球，圆球落地爆开，腾起大团刺鼻呛人的浓烟，迅速遮蔽视线。
    两人借机翻越土墙，落地后毫不停顿，按照预先规划好的、曲折复杂的撤退路线，在京城迷宫般的巷道中穿行，足足绕了近一个时辰，确认彻底甩脱了所有可能的追踪后，才先后悄无声息地潜回苏令仪所在的宅邸密室。
    密室内，烛火通明。
    苏灵已等候多时。
    她看着眼前两人，影七手臂已用布条简单包扎，有血色微微渗出。
    影九气息微促，但眼神依旧锐利。
    “主子，”影七单膝跪地，声音低哑，“属下无能，惊动了庄内守卫。”
    影九也跪下，从怀中取出那枚带回来的、边缘有些磨损的青铜小钱，双手奉上：“目标已确认。年约五六十，花白头发，佝偻，被铁链锁于炕上。左臂内侧有深色旧疤。此为属下临危所留标记，弹入屋内其脚边。庄内守卫远超预估，训练有素，反应迅捷，绝非家丁，疑似私兵或更甚者。警报系统周密，恐有暗桩未探明。此番打草惊蛇，对方……极可能转移或加强看守。”
    苏灵接过那枚微凉的铜钱，指尖摩挲过上面细微的特殊纹路。
    她没有看影七的伤，也没有立刻斥责，目光只是落在铜钱上，良久，才缓缓抬起，看向墙上那幅京城舆图，声音平静得没有一丝波澜：
    “知道了。林勇还在那里就好。伤势如何？”
    “皮肉伤，无碍。”影七低头。
    “下去处理伤口，今夜之事，不得外传。”苏灵挥了挥手。
    两名暗卫无声退下。
    密室内只剩下苏令仪一人，以及跳动的烛火。
    她走到舆图前，指尖准确地点在“归田庄”的位置，然后，缓缓地，将那枚带着夜露和一丝铁锈气息的青铜小钱，按在了那一点上。
    “既然你们反应这么大……”她轻声自语，声音在寂静的室内格外清晰，“那这”归田庄”，看来是来对了。”
    烛火猛地跳动了一下。
    她收回手，指尖在袖中那枚冰凉铜钱的边缘划过，留下浅浅的白痕。
    灯火将她沉思的侧影投在冰冷的墙面上，拉得很长。
    青黛悄无声息地端来一盏安神茶，却见主子依旧盯着那幅舆图，目光幽深，仿佛穿透了纸张，看到了更远的地方，更黑的夜。
    茶烟袅袅，苏灵忽然开口，声音轻得像一片羽毛落下，却带着金属般的质地：
    “去，把前几日殿下送来的那盒”秋露白”取来。”
    青黛一怔：“主子，那酒性烈……”
    “我知道。”苏灵打断她，转过身，烛光在她眼底映出两点冰冷的光，“我忽然，想喝一杯。”
    她走到书案后坐下，摊开一张新的素笺，提笔，却久久没有落下。
    笔尖悬在纸面上方，一滴浓墨悄然凝聚，颤巍巍的，映着她深不见底的眼眸。