她的声音低哑，却带着一种千钧重压下的平静，对岩，也仿佛对苏令仪和看不见的裴璟说道：
    “他若逃出……必定直奔”源池”报信。”
    话音落，空气仿佛又凝重了几分。
    火光在桑婆婆沟壑深重的脸上跳动，映出她眼底一片寒潭般的决绝。
    “苏丫头，”桑婆婆转向苏灵，苍老的手指向村落西北方向，那里的沼泽在夜色中浓得如同墨汁倾覆，“”源池”……就在那边。往西北，穿过三道腐芦苇荡，再涉过一片”沉骨泽”，看到雾气变成暗红、气味带着铁锈甜腥的地方，就是边界了。”
    她顿了顿，声音压得更低，几乎是从齿缝里挤出来：“那里，是祖地的”心”，也是”坟”。有天然形成的雾瘴迷障，进去就难辨东西。更有守了不知多少代人的……”不干净的东西”。”她没说具体是什么，但眼神里的忌惮深入骨髓，“老一辈传言，是古老”源力”凝结不散，或是初代守池之兽未散的执念所化。不是活物，却比活物更凶险。非本族核心血脉，得石柱认可者，踏入边界，轻则迷失疯癫，重则……尸骨无存。你母亲当年，”桑婆婆目光落在苏令仪脸上，带着沉痛，“恐怕就是在那附近，触动了不该触动的，才……”
    她没再说下去，但意思已明。
    岩在一旁听着，脸色比夜色还沉。
    “我同意你去，苏丫头。”桑婆婆的手重重按在苏令仪肩头，枯瘦的手指力量却惊人，“巫咸必须截住，”源池”之秘绝不能流出去。但——”她转向岩，“岩，你带你手下最得力、最机灵的八个兄弟，跟他们一起去。记住，”她盯着岩的眼睛，一字一句，“保命为先。若事不可为，速退！人，比地方要紧！”
    岩重重点头，没有多话，转身快步离去集结人手。
    苏灵与裴璟对视一眼，一切尽在不言中。
    裴璟微不可查地颔首，示意暗中安排已妥。
    约莫半柱香后，村落外，一处极其隐蔽、被茂密高大芦苇完全遮掩的沼泽水洼旁。
    阴冷的水汽混杂着腐烂植物的气息扑面而来，脚下的泥地软烂不堪，每踩一步都发出令人牙酸的“噗叽”声。
    一个仅容一人匍匐通过的、黑黢黢的洞口，半浸在泥水里，正是那密道的出口。
    洞口边缘的泥地上，凌乱的脚印延伸向西北方向，深浅不一，最新鲜的一组显得仓促而慌乱。
    “是巫咸，还有至少两个人跟着。”岩蹲下身，手指拂过一个较深的脚印，语气笃定，“往西北，方向没错，直指”源池”外围。”
    裴璟的两名暗卫如同幽灵般从阴影中现身，无声地检查了四周，对裴璟比了个安全的手势。
    “追。”苏灵只吐出一个字，声音在潮湿的夜风里显得格外清晰冷冽。
    一行人迅速而沉默地没入比村落更浓稠数倍的黑暗沼泽。
    岩和他挑选的八名守沼人勇士在前开路，他们脚步轻盈，对地形极为熟悉，手中特制的探路长杆点探着前方看似实则的泥沼。
    裴璟的暗卫散开在两翼及后方，警戒着未知的威胁。
    苏灵与裴璟居中，深一脚浅一脚地跟随。
    行进艰难。
    脚下时而是滑腻的苔藓，时而是深及小腿的烂泥，更有伪装成草地的深潭，若非经验丰富者引领，一步踏错便可能没顶。
    空气中弥漫着各种植物腐败的怪味和若有若无的腥气，不知名的毒虫在耳边嗡嗡盘旋，被勇士们手中某种草药熏烟驱散，但那嗡鸣声如同附骨之疽，搅得人心烦意乱。
    远处沼泽深处，传来水鸟凄厉的啼叫，更添几分诡谲。
    越往西北，雾气果然如桑婆婆所言，从稀薄的水汽逐渐变得浓厚，如同乳白色的纱幔层层叠叠地笼罩下来，视线被压缩到身前数丈。
    火把的光晕在雾中晕开，只能照亮脚下湿漉漉、反射着微弱光泽的泥泞和扭曲怪状的植物根茎。
    周围的植被也开始变得怪异，原本常见的芦苇和茳芏被一些叶片巨大、颜色暗沉发紫的蕨类和藤蔓取代，有些藤蔓上甚至生着细小的、类似眼睛的斑点，在火光下仿佛在无声窥视。
    苏灵的心跳，毫无征兆地开始加速。
    不是因为疲劳或紧张，而是一种从心脉深处，从那枚贴身佩戴、此刻却隐隐发烫的玉珏中涌出的悸动。
    仿佛有什么东西，在浓雾前方的黑暗里，与她产生了跨越时空的共鸣。
    “唔……”她脚步微微一顿，脸色在火把光下倏然一白。
    破碎的画面，毫无预兆地撞入脑海——
    一双温柔的手，带着熟悉的、属于母亲月漓的草药清苦气息，轻轻**着她的额头。
    周围不是棚屋，而是晃动的、高大的芦苇丛，天色似乎也是这样昏暗，还有压抑的、极力忍耐的啜泣声在耳边回响……
    画面陡然切换。
    一片……暗红色的水面。
    死寂，不起波澜，却倒映着天空扭曲破碎的星光。
    水面上，似乎漂浮着模糊的、巨大的阴影轮廓……
    “苏灵？”裴璟低沉的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的关切和警觉。
    他不知何时已靠近半步，目光锐利地观察着她的神色。
    苏灵深吸一口带着腥甜湿气的空气，强行压下心头的惊悸和脑海中的残影，指尖掐了掐掌心，用痛感维持清明。
    “无妨，”她微微摇头，声音尽量平稳，“许是这雾气有些古怪，引起了些旧伤不适。”她将那瞬间的异常归咎于环境，金手指的副作用初现，不宜对岩等人明言。
    裴璟审视她片刻，没再追问，只是暗中示意一名暗卫更加贴近些护卫。
    队伍继续前行，气氛更加沉寂，只有脚踩泥泞的噗嗤声、呼吸声和偶尔拨开挡路藤蔓的窸窣声。
    “停！”
    前方带路的岩突然抬起握拳的左手，所有人瞬间定住，屏息凝神。
    他们来到了一片相对开阔的水泽边缘，泥泞异常稀烂，泛着油亮的光泽。
    泥地上，除了巫咸等人清晰凌乱、延伸向浓雾深处的足迹外，赫然出现了另一种印记——更深、更大，三趾分开，陷入泥中极深，仿佛重物拖行。
    印记周围，伴随着一种浓烈刺鼻的腥气，不同于沼泽本身的腐败味，更像是……某种大型掠食者特有的体味。
    岩蹲下身，仔细查看那印记，又用手指沾了一点旁边泛着油光的泥水，放到鼻尖下嗅了嗅，脸色骤然变得极其凝重。
    “头儿？”一名勇士低声询问。
    岩站起身，用古语快速对同伴们低声说了几句，勇士们立刻更加握紧了手中的短矛和砍刀，眼神警惕地扫视四周浓雾。
    然后，岩转向苏灵和裴璟，压低声音解释道：
    “是”沼影兽”的痕迹。它们通常只在”源池”核心区域附近活动，是……古老的守卫，或者说，是那片区域不正常能量场滋生产物。性情凶暴，力大无穷，且皮糙肉厚，极难对付。它们出现在这里，离村落已如此之近，要么是被某种强烈的动静惊扰，离开了领地，要么是……”他眼神望向雾气最浓、隐约有暗红色微光透出的前方，“”源池”那边，发生了很大的”变故”。”
    他话音刚落——
    “啊——！”
    前方浓雾深处，骤然传来一声短促而凄厉的惨叫！
    声音尖利，充满恐惧，随即被迅速掐断，仿佛被什么东西生生吞没！
    紧接着，是几声模糊的叱喝，金属交击的闷响，以及某种重物扑击、撕裂的骇人声响，杂乱而激烈地传来，但持续了不到三四息，便戛然而止，重归死寂。
    只剩下浓雾无声翻涌，和众人陡然绷紧的呼吸声。
    裴璟眼神一寒，做了个手势。
    两名最擅潜行探查的暗卫立刻卸下多余负重，身形一矮，如同融入水中的墨迹，悄无声息地滑入前方浓雾，朝着声音来处疾速潜去。
    等待的时间格外漫长。
    雾气仿佛更浓了，带着湿冷的恶意贴在皮肤上。
    岩和他手下的勇士们结成一个防御阵型，将苏灵和裴璟护在中心，短矛斜指向外，耳朵捕捉着任何细微的声响。
    约莫盏茶功夫，两道黑影几乎同时从雾中滑回，脸色都很难看。
    “主子，”其中一名暗卫单膝跪地，声音压得极低，语速很快，“前方约百丈，发现两具尸体。看穿着，是守沼人，应是巫咸的随从。死状……”他停顿了一下，似乎在寻找合适的措辞，“极惨，胸膛被撕裂，内脏……缺失大半。初步判断，是被巨力撕咬所致，非人力能为。”
    另一名暗卫接口：“巫咸本人未见踪影。但现场泥泞中，除了尸体和兽类足迹，还有一道清晰的挣扎拖行痕迹，从打斗处延伸向更深处，痕迹边沿有零星血点。拖行方向……”他抬手，指向那片雾气浓得几乎化不开、且隐隐有暗红色微光透出的区域，“正是雾最浓、有红光的地方。”
    沼影兽。撕裂的尸体。挣扎的拖痕。暗红的光。
    每一个信息都指向一个越来越危险、越来越接近核心的真相。
    苏灵心中不祥的预感升腾到顶点，玉珏烫得惊人。
    巫咸恐怕非但没能“报信”，自己已经成了被“处理”的对象，或者，是被拖向了“源池”……
    岩的面色铁青，他看向苏灵和裴璟，眼神询问。
    裴璟与苏灵目光一碰，瞬间达成共识。
    追！必须追下去！
    巫咸是死是活必须确认，“源池”的情况更需了解。
    “循痕迹，继续跟。”裴璟下令，声音冷硬，“所有人，加倍小心。暗卫在前开路，岩，你的人护住两翼和后方。苏令仪，”他看向她，语气不容置疑，“你跟紧我。”
    苏灵没有反驳，只是点了点头，握紧了袖中暗藏的短刃。
    队伍再次启程，这一次，行进的速度放慢了，但戒备提到了最高。
    每一个人都如临大敌。
    前方的雾气，果然呈现出一种诡异的色泽。
    普通的白雾在这里仿佛被掺入了稀薄的血色，呈现出一种暧昧的粉红，继而逐渐加深，变成流动的、带着暗红光泽的雾幔。
    空气中的腥甜铁锈味浓重得令人作呕，还夹杂着一种难以言喻的、仿佛亘古存在的沉寂威压。
    周围的植物几乎绝迹，只剩下一种贴地生长的、暗红色的苔藓和偶尔扭曲如鬼爪般的枯枝。
    那道挣扎的拖行痕迹，在暗红色的苔藓地上格外刺眼，断断续续，指向雾幔最浓之处。
    而在痕迹的尽头，雾气仿佛有生命般缓缓旋转，透出稳定的、令人心悸的暗红色微光，如同某种巨兽在浓雾深处睁开的眼睛。
    就在距离那团旋转的暗红雾气入口约三十丈时，一直走在苏灵身侧的裴璟，猛地伸手，一把拉住了她的手臂，力道不轻。
    苏灵一怔，顺着他凝重的目光看去。
    只见前方带路的两名暗卫也停了下来，正蹲在地上，仔细查看着拖痕边沿的什么东西。
    岩也快步上前。
    那是一块被撕裂的、沾满泥泞和暗红苔藓的衣角布料，看质料，正是巫咸今日所穿的长袍下摆。
    而在布料旁边不远处，泥地上清晰地印着一个完整的、属于人类的手掌印——五指张开，深深陷入泥中，指节扭曲，仿佛在极度痛苦和恐惧中，拼命抠抓地面，试图逃离什么。
    手掌印的前方，拖痕戛然而止，仿佛人被生生拖离了地面。
    而更让人心底发寒的是，在手掌印和那团旋转的暗红雾气入口之间的地面上，散落着几缕灰白色的、异常粗韧的毛发，长度惊人，在诡异的微光下，闪烁着金属般的冰冷光泽。
    岩捏起一根毛发，放在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，最后抬起头，看向裴璟和苏灵，那张被风霜刻蚀的脸上，第一次露出了近乎骇然的神色。
    他张了张嘴，喉结滚动了一下，似乎想说什么，但最终，只是用干涩嘶哑的古语，缓缓吐出几个音节：
    “它们……在”进食”。”