楚怀舟这个人物，找得不算太费劲。
    漕帮的眼线回报，城西悦来客栈那群“骂街集团”里，除了领头的张秀才，还有个更扎眼的存在——楚怀舟。
    此人乃渝州寒门出身，二十出头的年纪，生得清瘦挺拔，一身洗得发白的旧儒衫也掩不住那股子与周遭颓靡格格不入的锐气。
    他不像旁人那般借酒浇愁、终日咒骂，只是沉默地坐在通铺角落，就着一碟咸豆子，一遍遍默写自己应试的文章，字字用力，仿佛要将不甘与愤懑都刻进纸里。
    苏灵在茶楼二楼雅间，隔着半卷竹帘，看下面大堂里影七与楚怀舟的“偶遇”。
    影七扮作外地来的行商，粗声大气地抱怨科举黑暗，言语间故意贬低今科举子文章皆是庸碌阿谀之辈。
    旁人只觉刺耳，唯有那楚怀舟，捏着酒杯的手指节发白，终是忍不住拍案而起，声音不高，却字字如金石相击：
    “阁下岂可以偏概全！今科落第者中，未必没有真才实学、经天纬地之文！只是明珠蒙尘，为宵小所蔽！”
    影七依计，故意激他：“空口白牙，谁不会说？若有真本事，何不拿出文章，让满京城的读书人评评理？”
    楚怀舟胸膛起伏，眼中燃着火，半晌，斩钉截铁道：“有何不敢！”
    交易便在城南一间僻静的货栈里达成。
    没有繁琐的试探，苏灵依旧那副靛蓝布衫的低调装扮，面前桌上，沉甸甸两锭雪花官银，旁边是一封盖着某江南富商印信的荐书（自然是伪造的）。
    “楚公子文章锦绣，不该埋没。”苏灵推过银子，声音平淡无波，“京城居大不易，这些银钱，可供公子赁一清静之所，亦可做点小本营生。另有一封荐书，或可为公子谋一书院教习之位，暂且安身。”
    楚怀舟看着银子，没有立刻去接，反而抬眼，目光如炬地审视着眼前这个过分年轻却气度沉敛的女子：“姑娘相助，所求为何？若是要我做那攀附权贵、歌功颂德之事，恕难从命。”
    “我所求，恰是公子所愿。”苏灵嘴角微弯，那弧度却没什么温度，“若真想讨回公道，何不让京城百姓都看看，真正的锦绣文章，是何模样？也让他们瞧瞧，这般文章，何以竟会名落孙山？”她指尖轻轻点了点桌上的银锭，“清流之名，有时比刀剑更利。公子既有胆魄，何不做那第一个掷地有声之人？”
    楚怀舟盯着她看了足足数息，眼中的疑虑渐渐被某种决绝的光芒取代。
    他猛地站起，对着苏灵郑重一揖，然后双手捧起银锭与荐书，声音沙哑却坚定：“某明白！多谢姑娘！”
    几日后，京师最繁华的朱雀大街，靠近贡院放榜墙的一头，突然起了阵不大不小的骚动。
    一张临时搭起的简易木案，宣纸铺满，一个清瘦的青年立于案后，手执饱蘸浓墨的笔，当众挥毫。
    他写得极快，笔走龙蛇，墨迹淋漓，而他并非抄录名家诗赋，抄的竟是自己的应试文章！
    旁边还立着一块醒目的白布幡，上书四个淋漓大字：“文章千古”！
    更绝的是，每写完一段，楚怀舟便将笔一搁，对着越来越多围观的人群，朗声诵读。
    其文议论精辟，引经据典信手拈来，破题角度新颖，直指民生吏治要害，文采风流，气势磅礴，与寻常考场八股的腐朽之气截然不同。
    过往文人学子渐次驻足，初时好奇，继而惊叹，最后竟有人忍不住击节叫好！
    “好文章！当浮一大白！”
    “此等策论，竟会落第？考官眼睛瞎了不成？”
    “快看，他文中此处破题，不正暗合今科春闱”论河工疏浚兼及漕运改制”的要义？比咱们坊间流传的”标准答案”高明何止十倍！”
    “我也记得，放榜那天在贡院外，似乎并未见此子姓名……”
    “哗——！”
    议论声如同滴入油锅的水，瞬间炸开。
    楚怀舟趁热打铁，将自己文章中几处最精妙、最切中时务的论点细细拆解，与街头巷尾流传出的考题隐意相比照，言语间虽未直接指斥谁，但那一句句“真才实学反遭黜，钻营投机竟登科”，如同无形的巴掌，狠狠扇在当权者的脸上。
    人群越聚越多，将朱雀大街堵得水泄不通，抄录文章者络绎不绝，质疑科场不公的声浪，借着这股由锦绣文章掀起的热潮，开始从市井坊间，隐隐向朝堂方向蔓延。
    消息很快通过茶楼眼线，流水价报到苏令仪面前。
    她正坐在瑞王府一处幽静的别院窗下，手里拿着一把小巧的银剪，慢条斯理地修剪着一盆半死不活的兰草。
    听着汇报，她眼皮都没抬，只淡淡“嗯”了一声，仿佛朱雀大街的汹涌舆情，不过是窗台上拂过的一缕微风。
    舆论的种子已撒下，该发芽时自会发芽。
    她的注意力，此刻更多在另一条线上。
    雅集斋斜对面，新开的“云锦绣庄”二楼，柳青青正穿着一身半新的藕色布裙，坐在绣架前，手里拿着针线，眼睛却不时透过窗棂缝隙，瞥向斜对面那家总是关着半扇门板的古玩铺子。
    她扮作投亲不遇、盘缠用尽不得不出来做工的孤女，因一手不错的绣工被绣庄老板娘收留。
    苏灵给她的任务极简：记住所有频繁出入“雅集斋”，尤其是夜间或携箱笼出入者的样貌特征。
    起初几日，雅集斋并无异常。
    直到第三日傍晚，天色将暗未暗，一辆不起眼的青篷马车悄无声息停在后巷。
    两个穿着短打、头戴斗笠的男人从车上抬下两个半人高的樟木箱笼，箱体包着铁角，看着就沉。
    他们动作迅速，从后门闪入，不多时便空手出来，驾车离去。
    全程不到一炷香，若非刻意留意，极易错过。
    柳青青的心怦怦直跳，死死记下那两人身形步态、马车样式，甚至那箱笼铁角上模糊的纹路。
    她不敢多看，只低头做针线，耳朵却竖着，听着斜对面细微的动静。
    又过两日，深夜，子时刚过。
    柳青青被老板娘留宿在绣庄后屋。
    她假装熟睡，实则悄悄爬起，借着月色，再次伏到窗边。
    只见雅集斋后门再次打开，这次出来的，是另一个面孔陌生、身形佝偻的老妇人。
    老妇人手里提着一个看似寻常的食盒，快步消失在巷口阴影里。
    但柳青青看得分明，那食盒底部沾着一点暗红色的泥渍——京城北门外清虚观附近特有的“朱砂土”，颜色鲜艳，与寻常黄土迥异。
    食盒……清虚观……夜间出入……柳青青压下心头惊悸，将这些细节牢牢记住。
    而城北清虚观，香火确实冷清得过分。
    影七如同最耐心的猎人，已暗中观察了数日。
    郑泊果然如时钟般精准，每隔三日，子夜时分必至。
    他不用轿子，只作寻常装扮，独自步行，从小道观侧门闪入。
    今夜，影七提前潜入道观，如同幽灵般藏在后堂满是灰尘的梁架阴影里。
    道观神像漆色剥落，蛛网结尘，在惨淡的月光下显得格外阴森。
    子时刚过，轻微的脚步声响起，郑泊推门而入，面色在昏暗油灯下显得惶惑不安。
    他并未停留，而是径直走到神像后，在底座某处摸索了几下，一块地面砖石缓缓移开，露出一个仅容一人通过的向下阶梯。
    密室！
    影七屏息凝神，将一枚特制的、用蜡丸封好的微小窃听铜管，用细丝线牵引，轻轻投掷到通往密室阶梯入口的阴影角落。
    蜡丸遇热会软化，铜管内置的极薄振膜能捕捉并微弱放大声音，虽不甚清晰，但关键词汇足以辨认。
    密室门虚掩着，里面透出极其微弱的光。
    一个苍老、沙哑，仿佛砂纸摩擦的声音率先响起，带着不容置疑的威严：“……数目都核对清楚了？周主考那边，可已”表示”过满意？”
    接着是郑泊刻意压低、却难掩紧张的声音：“回……回老大人，都按您吩咐办了。那几家的”馈赠”，七成已走”西线”洗过，入了周主考妻族的雅集斋账目。剩下三成，连同这次春闱”可用”卷子的标记细则，已……已遵您指示，妥善”封存”。”
    苍老声音“嗯”了一声，停顿片刻，才缓缓道：“稳妥就好。徐阁老最不喜意外。那几个关键卷子的原始墨迹和朱批，留着终究是祸患。三日后，老夫会让人去雅集斋”取货”，该销毁的，一点灰都不能留。至于你……”
    声音拖长，带着冰冷的意味，“你儿子遴选太医院之事，老夫自会提点。但若走漏半点风声……”
    “下官不敢！下官明白！”郑泊的声音里透出恐惧。
    影七静静伏在梁上，直到郑泊退出，密室石门复又合拢，那老人才从另一条暗道悄然离去。
    他取回铜管，如同来时一般，无声地融入道观外沉沉的夜色。
    三日后，贡院放榜。
    而清虚观的密谈，雅集斋夜间的箱笼……这些碎片，如同散落的珠子，即将被一根无形的线串起。
    影七的密报用最快速度送达时，苏令仪正用火钳拨弄着炭盆里几颗即将燃尽的银骨炭。
    火花噼啪一响，映亮她平静无波的脸。
    她将密报在炭火上方展开，迅速阅毕，看着那张薄纸在火苗舔舐下卷曲、焦黑、化为灰烬，簌簌落入盆中。
    柳青青的第一次观察报告，已在她脑中。
    清虚观的密谈内容，此刻也已印证。
    雅集斋的“货”，既是舞弊账目，或许还有……贿赂的银钱？
    而三日后，会有人去“取货”销毁。
    她唇角轻轻勾起一丝冰冽的弧度。该收网了。
    窗外，夜色如墨。
    一只灰扑扑的信鸽，扑棱棱落在窗台上，腿上绑着个小竹管——是柳青青通过茶楼眼线传来的最新密报。
    苏灵取下竹管，抽出里面卷得极细的纸条。