晨光微熹时，临河镇的早市已是人声鼎沸。
    苏灵扮作寻常富户女眷，只带了小桃和一名不起眼的本地向导，漫步在拥挤喧嚷的街道上。
    苏灵的目光掠过“恒丰粮行”那褪色的匾额，带着小桃走了进去。
    粮行里更热，空气沉甸甸的，混合着新粮、陈谷、麻袋和汗水的气味。
    伙计们忙碌地过秤、记账、搬运，算盘珠子劈啪作响。
    柜台后，一个山羊胡子的掌柜，一眼便看出走进来的这两位“女眷”绝非寻常主顾。
    他立刻堆起笑，撇下对手迎上来：“哎哟，夫人小姐面生，可是要采买精米白面？小店新到的湖广漕米，粒粒**……”
    苏灵没看他，目光状似无意地扫过柜台上堆积的账册和靠墙摆放的几个大号量斗。
    “掌柜的生意兴隆！只是这漕米，看着光鲜，不知存放的仓窖，可还用着老法子垫着石灰与木炭？雨季潮气重，翻晒的火候若是差了分毫，过了暑天，芯子里怕就要起霉斑。”
    掌柜脸上的笑容顿了顿，眼底闪过一丝不易察觉的惊疑。
    “夫人……真是行家。”掌柜的语气谨慎了些，“小店都是按规矩来的，保管妥当。”
    苏灵仿佛没听见他的搪塞，指尖轻轻划过柜台边缘，那里有一道不明显的油渍。
    “规矩是死的。就像这押仓的银锭，官银有官银的火印，私银有私银的暗记。听说二十年前，漕帮的老规矩里，各家字号押在仓里的本钱，那银锭底下，都得藏着自家独有的水纹暗记，盘账时一对便知。如今，怕是没人再守这老黄历了吧？”
    苏灵的目光，在说出“水纹暗记”四个字时，似有若无地，瞥向了柜台后方账房深处，那个一直背对着门口、坐在角落阴影里低头拨打算盘的身影。
    那是个穿着灰布长衫的老者，背影有些佝偻，动作却稳得很，算珠拨得又快又准，发出连贯清脆的嗒嗒声，与周围的嘈杂格格不入，又奇异地自成节奏。
    就在苏灵最后那句话落下的瞬间——
    “嗒。”一声轻响，格外突兀，老者手中那串一直流畅滚动的黄铜算珠，忽然卡住了一颗。
    他拨动的那根手指，僵在了半空，指节微微泛白。
    随即，那算珠又动了，嗒嗒声重新响起，仿佛要掩盖刚才那一霎的凝滞。
    但苏灵看见了，小桃也隐约瞥见了老者那瞬间僵硬的背影。
    掌柜似乎也听到了那声不和谐的停顿，回头飞快地瞥了一眼，又立刻转回来，脸上的笑容已经带上了几分勉强和警惕：
    “夫人说笑了，什么漕帮老规矩，都是陈年旧事，不提也罢。夫人若是要买粮，小的给您算便宜些？”
    苏灵轻轻摇了摇头，从袖中取出一小锭银子，放在柜台上，发出沉甸甸的闷响。
    “不必了。只是随便问问。”她语气淡然，转身，裙摆划过微尘，“小桃，走了。”
    主仆二人从容退出粮行，汇入街上熙攘的人流。
    直到走出两条街，确认无人跟踪，小桃才凑近，压低声音，带着后怕的兴奋：“小姐，那老先生……他刚才，是不是听到了？”
    苏灵没回头，只是望着街边蒸笼里腾起的白汽：“听没听到，不重要。重要的是，他知道我在问谁，在问什么。一块石子扔进水里，总要看看会惊起哪条鱼。”
    午后的阳光斜斜地照进临河镇“悦来客栈”那间僻静的“天字三号”雅间。
    窗户半开，能看见后院一棵歪脖子老槐树的影子投在地上，随风摇晃。
    苏灵坐在靠窗的椅子上，面前的粗陶茶碗里，茶汤颜色浑浊，她并未碰。
    小桃守在门外。
    敲门声，很轻，三下，间隔均匀。
    苏灵道：“进。”
    门被推开，进来的是个穿着半旧绸衫、伙计打扮的年轻人，手里拿着一张素白的帖子。
    他左右飞快扫视一圈，将帖子放在桌上，低声道：“夫人，有位姓沈的老先生，想见您，就在楼下的”听涛居”。”说完，不等回答，便躬身退了出去。
    苏灵拿起拜帖，材质普通，没有任何字迹。
    她指尖捻过纸面，起身，对门外小桃吩咐：“我去去便回。若有人来，就说我歇下了，不见客。”
    “听涛居”更是僻静，在客栈最深处，窗外对着后院杂物堆，终年不见阳光。
    门是虚掩的。
    苏灵推门进去，又反手将门闩落下。
    屋里果然只有沈万金一人。
    他脱了粮行那身灰布长衫，换了件深蓝色的旧棉袍，更显老态，但那双眼睛，在昏暗光线下，却异常清亮，甚至带着一丝残存的精明。
    他正坐在桌边，面前也摆着一碗茶，没喝，手指无意识地摩挲着粗糙的碗沿。
    听到门闩落下的声音，他猛地站起身，手都紧张地攥紧了。
    “坐吧，沈老先生。”苏灵在对面坐下，姿态放松，却自带威仪，“不必惊慌，这里只有你我。”
    沈万金没敢坐实，身子前倾，声音压得极低，带着不易察觉的颤抖：“贵人……贵人上午提起的那些话，小老儿斗胆请教，那”漕帮老龙头”的暗记规矩，已是二十年前旧事，连帮中许多后生都未必知晓。贵人从何得知？您……究竟想问什么？”
    他眼中混杂着恐惧、试探，还有一丝微弱的、近乎绝望的希冀。
    苏灵看着他，没有迂回，直接截断了他所有未出口的试探：“我从何得知，不重要。重要的是，沈老先生，你在这临河镇做了几十年粮食生意，经手的漕粮成千上万石。我要你告诉我……”
    她微微前倾，目光如实质般落在沈万金脸上，字字清晰：
    “如今这临河镇，还有漕河上下游，官仓里莫名少掉的粮食，到底是有人监守自盗，在仓库里就没了踪迹；还是说，粮食压根就没真正进过那几处记录在案的官仓，早在漕运途中，就被搬上了别的船，卸到了别的码头？”
    “或者说，”她声音更冷，“两者皆有之？”
    沈万金的脸，“唰”地一下白了。
    不是惊吓，而是一种秘密被猝然戳破的惨白。
    他嘴唇哆嗦着，眼珠慌乱地转动，仿佛在确认隔墙是否有耳。
    雅间里死寂一片，只有他自己粗重的呼吸声。
    “贵人……贵人慎言！这话……这话可不敢乱说啊！”他声音发颤，带着哀求，“这是要掉脑袋的！”
    “掉谁的脑袋？”苏灵纹丝不动，“你那颗已经够悬了。李焕急着用一个”浪里蛟”顶缸结案，你以为真能遮掩过去？真当上面的人都是瞎子？等腾出手来，你觉得，他第一个要灭口的，会是谁？”
    这话像一根冰锥，刺穿了沈万金最后的侥幸。
    他浑浊的眼睛里，最后一丝犹豫被巨大的恐惧吞噬。
    肩膀垮了下来，整个人像被抽走了骨头，瘫靠在椅背上，额头上渗出细密的冷汗。
    沉默。长久的沉默。窗外有麻雀在老槐树上叽喳，更添烦躁。
    终于，沈万金颤抖着手，探入自己宽大的袖口，在里摸索了好一阵，才摸出一张折得皱皱巴巴、边缘磨损严重的薄纸。
    不是正式的货单，更像是随手撕下的一角，用炭笔潦草记下的几个数字和符号。
    他双手捧着，如同捧着烧红的炭火，快速推到苏灵面前：“小老儿……小老儿只是个本分商人，别的真不知道。只、只是上个月，码头几个老伙计私下喝酒时漏过几句嘴，说有几批”大鱼”，走的是很偏的道。小老儿留了个心，托人，就记下了这几笔……”
    苏灵接过，纸张温热，带着他手心的汗。
    上面只有日期、几种粮食的暗语代号、粗略的数目，以及最关键的——两个船号，和两个地名。
    日期，恰恰与官仓上报失窃的时间范围吻合。
    船号，是陌生的，并非官册或常见漕帮登记在案的。
    而那两个地名，一个叫“七里滩”，一个叫“鸦渡口”，在裴璟给她的河道图上，只标注为不起眼的小岔口，根本不在官方漕运线路和停泊码头的序列之中。
    “七里滩……鸦渡口……”苏灵低声重复了一遍。
    沈万金慌得直摆手，几乎要哭出来：“就、就这些了！小老儿就知道这些！那两个地方……那两个地方水深得很，听说……听说背后都有不得了的靠山，不是咱们这种平头百姓能沾惹的！贵人，您、您高抬贵手，就当没见过小老儿！”
    他说完，再也坐不住，猛地起身，对苏灵深深一揖到底，然后几乎是踉跄着冲到门边，拔开门闩，头也不敢回，带着一身冷汗，仓皇消失在走廊阴影里。
    雅间里重归寂静。
    苏灵独自坐着，手指轻轻摩挲着那张皱巴巴的纸。
    炭笔的痕迹有些模糊，但那两个陌生的地名，却像两根冰冷的针，扎进她的记忆深处，又勾连起裴璟舆图上那些意味深长的符号。
    她起身，将纸仔细叠好，贴身收起。
    回到“天字三号”房，小桃正焦急地等待。
    苏灵只吩咐：“收拾一下，我们换个更清净的客栈。”然后，她走到窗边，看着后院那棵扭曲的老槐树，目光投向更远处，临河镇低矮屋檐之外，那一片在阳光下泛着灰白光芒的、连绵的河滩与芦苇荡。
    “七里滩，鸦渡口……”她喃喃道，指尖在窗棂上轻轻划过，仿佛在描摹地图上那两个微不足道的点。
    日头西斜，给临河镇镀上一层昏黄的倦意。
    苏灵和小桃换了装束，像是随意散步，沿着越来越僻静、屋舍也越来越低矮破败的巷弄，向镇子外围走去。
    空气里的腥气浓重起来，混合着水藻和淤泥的味道。
    穿过一片稀疏的杂树林，眼前豁然开朗，却又显得格外荒凉。
    这里并非正经码头，只是一个天然形成的、凹进去的小河湾，水深看起来也够，岸边胡乱搭着几个歪斜的木桩，拴着两三条看起来破旧不堪、但船身却异常窄长轻快的小船。
    这就是那“七里滩”了。
    滩上没什么人，只有零星几个赤着上身、筋肉黝黑的汉子在整理渔网，或者搬运一些用油布盖得严严实实的小包袱，动作麻利，沉默寡言。
    远处水面上，一条货船正慢吞吞地驶过，无人理会这小滩。
    苏灵的目光，落在其中一个正在指挥卸货的背影上。
    那是个姑娘，看身量不过十六七岁，她嗓音清亮，带着河风磨砺出的爽利，正大声吩咐着：
    “麻利点！那几包轻的放底下！阿水哥，你那缆绳再紧一扣！”
    她转身去检查另一条船的桅杆，侧脸线条干净利落，眼神专注而锐利。
    腰间很随意地别着一把没有鞘的短刃，刃长不足一尺。
    那不是装饰，是工具，或许也是武器。
    苏灵观察了片刻，对小桃低语两句，小桃点头，留在原地。
    她自己则向前走了几步，靠近那个姑娘，声音不大，却刚好能被对方听见：“这位姑娘，请问，这里可有快船租赁？我想趁夜色，往下游去看看风景。”
    水秀闻声回头，一双黑白分明的眼睛上下打量了苏灵几遍。
    “姐姐，”水秀开口，声音直率，带着点江湖气，“你这身打扮，还有你说话的口音，可不像是来租货船看夜景的。”
    她擦了把额头的汗，嘴角扯出一个似笑非笑的弧度，“再说了，最近漕河上不太平，官府查得紧，这会儿正经生意人都缩着脖子，没啥好营生。姐姐怕是找错地方了。”
    苏灵没说话，只是从怀中取出一个沉甸甸的小布袋，松开束口，露出里面白花花的银锭。
    她从中取出两锭，每锭足有十两，放在旁边一个倒扣的破旧箩筐上。
    “定金。”苏灵道，“我要一条最快的船，今夜子时出发，顺流而下，只到鸦渡口附近，远远看看即可。价钱，你开。”
    水秀的目光落在银子上，瞳孔几不可察地收缩了一下，但很快，那点惊诧就被更深的审视取代。
    她没接银子，而是再次看向苏灵的眼睛，仿佛要穿透那层平静的表象，看到内里。
    忽然，她咧开嘴，露出一口整齐白牙，那笑容里少了些试探。
    “成。”她点点头，伸手将那两锭银子抓起来，在手里掂了掂，份量十足。
    “不过，上了我的船，就得按我的规矩来。我说开就开，我说停就得停。这夜里漕河上的门道，光靠银子，可摆不平。”
    苏灵迎着她探究的目光，几不可察地点了一下头，“听你的。”
    水秀满意地将银子揣进怀里，拍了拍手，转身又冲滩上喊了一嗓子：“阿水哥！把那条”乌篷子”收拾出来，缆绳换新的，今晚有活儿！”
    她喊完，才又转回头，朝苏灵笑了笑，那笑容有些意味深长。
    苏灵不再多言，转身离开。
    走出几步后，仿佛感应到什么，她脚步未停，只是眼角的余光向后一瞥。
    暮色如潮水般，迅速吞没了小码头和那几条待发的轻舟。
    是夜，月暗星稀。