裴璟的思绪，被自己指节叩击桌面的规律声响拉回。
    他垂眸，看着舆图上那点，仿佛能透过纸背，看到荒泽野水，看到八岁女童濒死的眼。
    意外吗？
    或许有一丝。
    但很快，那点微末的涟漪便被更冰冷、更务实的权衡压了下去。
    旧陵沼，从一条模糊的线索，骤然变成了一个具体的、与眼前这女子命运隐约交织的地理坐标。
    这非但没有削弱其价值，反而……添上了一层别样的、可供利用的阴影。
    他抬手，燃起了灯。
    烛火驱散了满室昏暗，却驱不散他眸底更深沉的幽光。
    提笔，蘸墨，回信简短而指令清晰。
    翌日，苏灵收到了来自东宫的回复。
    除却同意探查旧陵沼外围、以及提供相关舆图细节补充外，裴璟的命令如同精密的锁扣，严丝合缝：秦三携两名最擅隐匿追踪的东宫精锐暗卫随行，乔装改扮，暗中护卫。
    信号烟火三枚，赤色示警，遇不可抗之险，或有异动即刻施放，所有人必须在见到烟火后第一时间撤离，不得深入沼泽核心区域。
    末了，是笔力千钧的一句批注——“目标为查探，非涉险。若有差池，此线即断。”
    苏灵将纸条凑近烛火，看它化为灰烬，嘴角勾起一丝极淡的、近乎嘲弄的弧度。
    棋子要听话，尤其是一颗正在发挥巨大效用的棋子。
    裴璟的“关心”，从来与情意无关，只与利益和控制相连。
    她懂，也乐于配合。
    “为王府祈福，需采几味清心宁神的草药，听闻旧陵沼外围湿地产的”泽兰”最佳。”她对着前来伺候梳洗的丫鬟，语气平淡地吩咐，“备辆不起眼的马车，我午后出城，入暮前便回。”
    瑞王府内，一个失宠已久、病恹恹的妾室想去城外采药“祈福”，自然无人多加阻拦，甚至乐得她不在眼前碍眼。
    很快，一辆半旧不新的青篷马车驶出了王府侧门。
    车内，苏灵已换下往日的锦衣罗裙，一身半旧的靛蓝粗布衣裤，头发简单绾了髻，只簪一根素银钗，脸上未施脂粉，甚至刻意用黄粉遮去了几分过于出众的容色，活脱脱一个寻常富户家出门办事的管事娘子。
    她闭目养神，指尖却无意识地蜷缩，感受着粗糙布料摩擦皮肤的触感。
    这身装扮，让她想起许多年前，在泥泞中挣扎求存的日子。
    冰冷，坚硬，却也……安全。
    马车颠簸了将近一个时辰，停在了旧陵沼外围一处荒僻村落的村口。
    空气里弥漫着沼泽特有的、带着腐烂水草和湿泥气息的微凉感，吸入肺中，沉甸甸的。
    远处是大片望不到边的枯黄芦苇与墨绿色的、不知深浅的水洼，雾气在水面和林间缓慢流动，将一切都晕染得模糊不清。
    秦三和两名暗卫早已提前抵达，隐入村外林中，如同三滴融入黑夜的水。
    苏灵按照事先约定的暗号，在村口唯一一棵半枯的老槐树下，用特定节奏敲击了三下树干。
    稍顷，一个佝偻着背、满脸风霜褶子的老汉，从一间低矮的土屋里挪了出来，手里拎着个破旧的竹篾鱼篓。
    他浑浊的眼睛打量了一下苏令仪，嗓音沙哑得像磨过砂石：“是夫人要雇船？”
    “嗯。”苏灵点头，递过去一小串铜钱，“只到芦苇荡边上看看，采几样草药，不多时便回。”
    老船工接过钱，掂了掂，塞进油腻的怀里，没多话，只招招手。
    他领着苏灵来到村后一条浑浊的水道边，那里用粗绳系着一条窄小、吃水很深的木头划子，船舱里积着浅浅的、发黑的泥水。
    “坐稳喽。”老船工解开绳子，拿起一支长篙，轻轻一点岸边，小船便悄无声息地滑入了迷蒙的水雾中。
    四周寂静得可怕，只有篙尖划破水面单调的“哗——哗——”声，以及偶尔不知名水鸟受惊飞起扑棱翅膀的动静。
    水汽越来越重，混合着一股淡淡的腥气，粘在皮肤上，冰凉黏腻。
    “夫人是来采药？”老船工一边撑船，一边忽然开口，打破了沉寂，“听老汉一句劝，莫往深处去。”
    苏灵正凝神观察两岸掠过的、形态各异的水生植物，闻言转头看他：“哦？怎么讲？”
    老船工咧开没剩几颗牙的嘴，笑容有些瘆人：“这”老坟沼”，名字就不吉利。早些年，前朝皇陵败落，守陵人都跑了，这儿就慢慢成了泽。邪乎着哩！里头有”吃人的雾”，白茫茫一片，走进去就出不来。还有”鬼打墙”，转来转去，活活累死、困死。前些年……也就这几年吧，还有人瞧见里头有穿着古怪、不像咱本地人的汉子活动，影影绰绰的，怕不是什么好路数。”他压低了声音，“夫人采药，就在外头这浅水边弄点得了，那雾，沾不得。”
    穿着古怪的人？
    苏灵心中记下，面上不动声色，只淡淡道：“多谢老丈提醒，我只在外围看看。”
    小船又行了一段，前方出现一片格外茂密、几乎遮蔽了水面的芦苇荡，枯黄的苇秆高过人头，在雾气中摇曳，发出沙沙的摩擦声，像是无数细碎的低语。
    “就到这儿吧，再往里，船不好走，雾也深了。”老船工将船靠在几丛格外粗壮的芦苇边，用篙固定住。
    苏灵点头，提着个早就备好的小竹篮，小心地跨下船，踩上了泥泞湿滑的岸边实地。
    脚下软烂的泥土微微下陷，发出“噗嗤”的轻响，一股更加浓郁的、混合着腐烂有机物和湿润土壤的气息扑面而来。
    她假意弯腰，在近水的芦苇根部寻找着“泽兰”，手指拂过粗糙的苇秆和冰凉黏腻的苔藓。
    目光却锐利如鹰隼，不着痕迹地扫视着周围的一切。
    很快，她发现了异常。
    一些芦苇的断口，非常新鲜，断面整齐，绝非自然风折或动物啃噬，更像是被什么利器快速削过，形成了不起眼的、只有仔细看才能辨别的“V”形或特定角度的标记。
    这些标记散落在芦苇丛中，看似杂乱，但若在心中将几个最近的点连接起来，隐约构成一条指向沼泽更深处的、曲折的路径。
    她的心跳微微快了一拍。
    继续向前挪动几步，在更靠近水边的、相对泥泞软烂的土地上，她看到了几组交错的足印。
    这些足印边缘清晰，纹路特殊——不是普通农人穿的草鞋或麻鞋底，也非猎户常用的厚底快靴，鞋底花纹更细密，有些类似……某种特定制式的官靴，但又更窄、更薄，便于行动，且在泥地里留下的压痕极浅，显示出穿者步履轻健，懂得分散重量。
    果然有“人”活动，而且绝非普通村夫或偷猎者。
    就在这时，侧后方约百丈外，一棵枝叶相对茂密的老树树冠中，传来一声极其轻微、几乎被风声掩盖的“咔哒”声。
    苏灵背对着那方向，但眼角的余光，已经通过水面涟漪的细微反光，捕捉到了树冠间一闪而逝的、金属或玻璃镜片般的反光。
    秦三在警告她：侧后方林中，有监视者。
    苏灵动作没有丝毫停顿，仿佛只是专注于脚下一株叶片宽大的“车前草”。
    她从容地将几株确实可以入药的普通草药放入篮中，直起身，像是累了，轻轻捶了捶后腰，目光自然地扫过远处那片被雾气笼罩的幽暗林子，又望了望沼泽深处那仿佛能吞噬一切的灰白色迷雾。
    她开始往回走，脚步不疾不徐，踩在来时留下的浅浅脚印上。
    回到船边时，她像是突然想起什么，有些懊恼地“呀”了一声。
    “怎么了夫人？”老船工问。
    “一方帕子，许是方才弯腰时，不慎落了。”苏灵蹙眉，目光在浑浊的水边搜寻，“瞧，是不是在那儿？”
    她指的是船舷旁、水草边缘漂浮着的一点浅色。
    那是一方质地寻常的月白色棉布手帕，但帕子一角，用同色丝线绣着一个精致小巧的徽记——瑞王府的菱花印。
    在灰暗的水面上，那抹浅色和若隐若现的绣纹，并不显眼。
    “哎哟，可惜了。”老船工伸手，用篙尖小心地将那帕子挑起来，湿淋淋地递过来，“赶紧收好。”
    苏灵接过湿透的手帕，指尖触到冰凉滑腻的触感，眉头微蹙，仿佛只是惋惜弄脏了东西，随手将其塞入了袖袋。
    “罢了，脏了也不能用了。走吧，回去了。”
    小船调头，划开浑浊的水波，向来路返回。
    水雾似乎比来时更浓了些，将身后的芦苇荡和更远处的幽暗渐渐吞没。
    船行至一处弯道，需要老船工用力撑篙才能转向。
    就在船身倾斜、苏灵伸手扶住船帮稳住身形的刹那，她的目光，如同最精准的弩箭，倏地射向右后方那片刚刚经过的、雾气格外浓重的水域。
    就在那片几乎凝结成实质的灰白雾幔深处，极其短暂地，仿佛错觉一般，有一个瘦削、佝偻、行动却异常迅捷的影子，如同鬼魅般在贴近水面的芦苇丛间闪了一下，便彻底融进了浓雾，再也看不见。
    不是错觉。
    苏灵缓缓收回视线，坐稳身体，面色平静无波，只有袖中那只握着湿冷手帕的手，指尖微微收紧，嵌入了掌心。
    小船默默前行，破开粘稠的雾气，向着来时的村口靠拢。
    两岸的枯黄芦苇在雾中静默矗立，如同无数窥探的眼睛。