周秉义感觉自己的脖颈子凉飕飕的，仿佛已经被架上了一把看不见的刀。
    这鬼地方，他是一刻也不想多待了。
    一个时辰后，苏灵才从那间充满霉味的账房里走出来。
    莲儿搀扶着她，主仆二人慢悠悠地往回走。
    月上中天，清冷的辉光洒在王府错落的屋檐上，勾勒出森然的轮廓。
    夜风一吹，带着几分寒意，苏灵忍不住缩了缩脖子，轻轻咳嗽起来。
    她没有回自己那个逼仄的小院，而是直接去了萧明懿所在的佛堂偏殿。
    陈蕴贞早就在门口候着了，见她回来，立刻迎了上来，眼神里混杂着激动与担忧。
    “苏主子，您可算回来了。”
    “王爷那边……”苏灵压低声音，气息有些不稳。
    “不出您所料。”陈蕴贞的声音也放得极低，像是在耳语，“食盒送进去不到半刻钟，私牢里就传来了王素娥的惨叫，跟杀猪似的。没多久，王爷就出来了，脸色铁青，直接去了书房，传了侧妃娘娘过去问话。”
    苏灵点了点头，心中一片了然。
    王素娥那种常年在底层厮混的刁奴，最是欺软怕硬。
    刑具一上，再看到那张来自三年前的、由苏婉亲手盖印的催命符，心理防线不崩才怪。
    只是，她能招供的，也仅限于此了。
    苏灵走进偏殿，里面的血腥味已经被处理干净，换上了新的熏香，但空气里那股子紧张的气氛却丝毫未散。
    萧明懿还睡着，呼吸比之前平稳了些。
    她就这么在榻边的脚踏上坐下，静静地等着。
    莲儿给她披上了一件厚实的斗篷，又端来一碗热茶。
    苏灵捧着茶碗，感受着那点微不足道的暖意顺着指尖蔓延开来。
    她的脑子飞速运转，推演着接下来可能发生的一切。
    苏婉会怎么应对？
    不，以她对自己那位“好姐姐”的了解，她会选择最聪明、也是最恶心人的方式——认怂。
    她会把所有罪责都推到王素娥身上，把自己塑造成一个被刁奴蒙蔽、年轻识浅、涉世未深的可怜人。
    她甚至会主动交出一部分权力，来换取裴珩远的“宽恕”。
    这招，叫弃车保帅，以退为进。
    果然，又过了约莫半个时辰，一个小太监躬着身子，像猫一样悄无声息地溜了进来。
    “苏主子，王爷有请。”
    苏灵将茶碗递给莲儿，扶着她的手站起身。
    因为坐得久了，双腿一阵发麻，她趔趄了一下，才站稳身子。
    “知道了。”她淡淡地应了一声，脸上看不出喜怒。
    裴珩远的书房，一如他的人，冷硬，肃杀。
    空气里弥漫着一股浓郁的茶香，和一种更刺鼻的味道——那是茶盏被摔碎后，碎片与地砖摩擦留下的焦灼气息。
    苏灵一进门，就看到了地上那一滩狼藉的瓷片，显然，裴珩远刚刚发过一场大火。
    他此刻正坐在书案后，面沉如水，那双鹰隼般的眸子在昏黄的烛光下，显得格外阴鸷。
    “坐。”他吐出一个字，声音嘶哑。
    苏灵依言在下首的圈椅上坐了，只坐了半个椅面，身子挺得笔直，一副恭敬聆听的姿态。
    “王素娥招了。”裴珩远的声音不带一丝温度，“三年前，苏婉刚开始协理内宅，便授意她用次一等的”天南木香”冒充”南洋沉水香”，差价被二人私吞。”
    他顿了顿，拿起桌上一份供词，眼神像刀子一样刮过上面的字迹。
    “但她咬死了，只承认贪墨，对香料有毒一事一概不知，更说与祖母的病无关。”
    苏灵垂着眼，安静地听着，仿佛在听一件与自己毫不相干的公案。
    这一切，都在她的预料之中。
    “苏婉也认了。”裴珩远的语气带上了几分嘲讽，“在本王面前哭得梨花带雨，说她年轻不懂事，被刁奴蒙蔽，识人不清，还主动提出要交出管家权，捐出名下所有铺子的三年收益，为祖母祈福。”
    他抬起眼，目光如炬，死死地盯着苏灵，仿佛要看穿她心底最深处的想法。
    “你说，本王该如何处置？”
    这个问题，像一块烧红的烙铁，被他直直地递了过来。
    接，还是不接？
    若是顺着他的话说下去，痛斥苏婉心肠歹毒，鼓动他严惩，固然能出一时之气，却也暴露了自己强烈的攻击性，会让裴珩远对自己生出忌惮。
    一个心机深沉、睚眦必报的妾室，对他这头多疑的狼来说，绝不是什么好事。
    苏灵沉默了片刻。
    烛火轻轻跳动了一下，在她的脸上投下摇曳的光影，那张病弱的脸庞，忽明忽暗。
    她缓缓抬起头，迎上裴珩远的目光，眼神里没有痛快，没有怨毒，只有一种恰到好处的惶恐和一丝退缩。
    “王爷……”她的声音很轻，带着一丝不易察失的颤抖，“侧妃姐姐……执掌王府多年，没有功劳也有苦劳。或许……或许真是一时失察，也是人之常情。”
    她像是被裴珩远那审视的目光吓到了，又迅速垂下眼帘，声音更低了些。
    “如今祖母凤体违和，需得静养。佛堂和祖母的起居之事，本就繁杂，妾身……妾身才疏学浅，怕是……难以独自协理周全的。”
    这番话，听起来就像是一个没什么见识的庶女，被卷入高层斗争后，吓破了胆，只想赶紧缩回自己的龟壳里。
    不趁机踩上一脚，反而还在为对手“开脱”，甚至萌生了退意。
    这反应，简直蠢得可以。
    裴珩远盯着她，眸色深沉。
    他原以为会看到一场更激烈的撕咬，没想到，这只看似露出了獠牙的小狐狸，一击之后，竟主动退了回去，重新装成了一只温顺无害的小白兔。
    是因为胆小？还是……另有图谋？
    裴珩远沉吟了片刻。
    王素娥的供词，只能定苏婉一个“贪墨”和“失察”的罪名，动不了她的根基。
    若为此废掉一个家世显赫的侧妃，不仅会引来朝堂上的非议，更会让王府沦为整个京城的笑柄。
    权衡利弊，他早已有了决断。
    苏灵这番“胆小”的表态，反倒让他觉得，事情还在可控的范围之内。
    一个识趣、听话，又有点小聪明的棋子，用起来才最顺手。
    “罢了。”他终于开口，声音恢复了往日的平静与威严，“苏婉治家不严，用人失察，罚俸一年，禁足抄经一月，以儆效尤。”
    他从手边拿起一枚刻着“瑞”字的黄铜对牌，随手丢在了苏灵面前的茶几上，发出一声清脆的“当啷”声。
    “她手中掌管的库房钥匙，以及城郊那几处温泉庄子的账目，暂且交由你来打理。”
    裴珩远的身体微微前倾，烛光将他半张脸笼罩在阴影里，压迫感十足。
    “你的任务，就是尽心侍奉祖母。佛堂的一应事务，无需再经过任何人，可直接向……本王回禀。”
    这块对牌，就是权力的象征。
    有了它，苏灵便不再是那个任人拿捏的无名小妾，而是真正被瑞王承认的、可以行走于内宅核心区域的“苏主子”。
    苏灵的呼吸，有那么一瞬间的停滞。
    她缓缓伸出手，苍白的手指握住了那枚尚有余温的铜牌。
    入手微沉，像是在掌握着一份沉甸甸的命运。
    她站起身，敛衽一福，姿态恭敬到了极点：“妾身，谢王爷信任。”
    裴珩远靠回椅背，端起新换上的茶，轻轻吹了吹浮沫，似乎准备送客了。
    然而，苏灵并没有告退。
    她抬起头，眼神里带着几分恳求，几分小心翼翼：“王爷，妾身……还有一个不情之请。”
    “说。”
    “妾身谢王爷信任。只是……妾身入府时日尚浅，根基薄弱，如今骤然受此重任，怕是难以服众，更怕会引来……不必要的闲话。”
    她停顿了一下，似乎在斟酌用词，那样子看起来既可怜又无助。
    “妾身别无他求，只请王爷允准，将妾身安置在府内西南角那处闲置的”听竹苑”。”
    “听竹苑？”裴珩远微微挑眉，显然对这个名字没什么印象。
    “是。”苏灵的声音愈发轻柔，“妾身听说那里清静，正好便于妾身为祖母日夜抄经祈福，诵经祝祷。而且……那里偏僻，也省得妾身日日杵在姐姐们面前，碍了她们的眼，再生事端。”
    听竹苑，那地方裴珩远依稀有点印象，是王府里最偏僻的角落之一，靠近西侧角门，旁边就是下人和杂役们聚居的后街，环境嘈杂，院落也早已荒废。
    把她挪到那种地方去？
    这不像是奖赏，倒更像是变相的发配。
    裴珩远看着她那张写满了“我很识趣”、“我不想惹事”的脸，心底最后一丝疑虑也打消了。
    这女人，终究还是个上不得台面的庶女，胆小怕事，有点小利就满足了。
    这样也好，免得她得了势就翘尾巴，给自己添麻烦。
    “准了。”
    他随口应下，挥了挥手，像是在打发一只聒噪的苍蝇。
    “谢王爷恩典。”
    苏灵再次深深一福，握紧了手中的对牌，转身退出了书房。
    房门在她身后缓缓合上，隔绝了那道冰冷的视线。
    走出书房的瞬间，夜风扑面而来，苏灵一直紧绷的后背才微微松弛下来。
    她低头，看着掌心那枚黄铜对牌，冰凉的触感让她无比清醒。
    听竹苑。
    众人眼中的冷宫，却是她精心选择的、最完美的据点。
    那里偏僻，无人问津，方便她做任何事都不会引起注意。
    更重要的是，那扇连接着下人杂役区域的西角门，将成为她伸向王府之外，乃至整个京城情报网络的……第一根触手。