流放的路，比想象中更长，更冷，更饿。
    从帝京到北疆苦寒之地，号称三千里，实际走起来，仿佛没有尽头。官道早已消失在身后，脚下的路越来越颠簸荒芜。寒风像长了眼睛的刀子，专往人单薄的衣襟里钻。食物永远不够，每日发下来的，是掺了砂石、硬得能崩掉牙的粗粮饼子，和一碗能照见人影、漂着几片烂菜叶的所谓“热汤”。
    姜慈把大半的食物都省给了阿正。九岁的男孩正在抽条，饿得眼睛发绿，却总是固执地把饼子掰开，大的那一半塞回姐姐手里。他不会说话，只能用那双日益瘦削却依旧清澈的眼睛，执拗地看着她，比划着：“一起吃。”
    姜慈拗不过他，只能小口小口地啃着，仿佛这样就能骗过辘辘饥肠。她的身体迅速消瘦下去，脸颊凹陷，原本合身的囚衣变得空荡荡。手脚长满了冻疮，红肿溃烂，每走一步都钻心地疼。但她的手，始终紧紧牵着弟弟。
    阿正的情况稍好一些。或许是因为年纪小，或许是因为常年跟着老中医在山里采药跑动，底子比她好些。更重要的，是他会治病——不是那种高深玄妙的医术，而是认得许多山野间常见的草药，懂得一些治疗风寒发热、跌打损伤、甚至疔疮肿毒的土方。
    起初没人信。一个九岁的哑巴孩子，能懂什么？
    直到队伍里一个差役发了急热，上吐下泻，脸色蜡黄，眼看着就要不行。押解的官差也怕人死多了不好交代，正烦躁。阿正偷偷拽了拽姜慈的袖子，指了指路边一丛开着小白花的野草，又比划着“煮水”、“喝”。
    姜慈犹豫了一下，鼓起勇气对胡头儿说，弟弟或许有法子。
    胡头儿将信将疑，但看那差役也确实没救了，死马当活马医，便允了。阿正飞快地采了那草，又找姜慈要了他们最后一点偷偷藏起来的、干净的布条，过滤了草汁，喂那差役喝下。不过半日，那差役的腹泻竟真的止住了，热度也退了些。
    胡头儿看阿正的眼神顿时变了。之后路上，再有差役或犯人头疼脑热、生了疮疖，便常让阿正去看看。阿正也不藏私，能治的，便默默去找草药，捣碎了敷上，或煮了水让人喝。虽然未必都能妙手回春，但确实缓解了不少苦痛。
    因为这点用处，姐弟俩的处境稍微好了那么一丝丝。胡头儿偶尔会多扔给他们半块饼子，晚上扎营时，也可能让他们靠在背风些的地方。但也仅此而已。流放路上，最不值钱的就是人命，一点微末的用处，换不来真正的庇护。
    真正的转折，发生在离开帝京约莫三个月后。队伍途经一片贫瘠的山丘，在一处几乎废弃的荒村驿站歇脚。那夜风雪极大，狂风卷着雪粒子，打得破旧的窗棂噼啪作响。
    后半夜，一阵剧烈的咳嗽和呻吟从隔壁通铺传来，中间夹杂着老妇人压抑的哭泣和哀求：“老头子……你撑住啊……官爷，行行好，给点热水吧……”
    姜慈被惊醒，借着破窗外雪地的微光，看见隔壁铺上一对老夫妇。老头躺在那里，气息微弱，脸色是不正常的潮红，胸脯像破风箱一样剧烈起伏，咳得几乎要背过气去。老妇人头发花白，瘦骨嶙峋，正跪在冰冷的地上，对着守夜差役离去的方向磕头，额头上已是青紫一片。
    差役骂骂咧咧地走开了，嫌他们晦气。
    姜慈心里不忍，轻轻推了推身边的阿正。阿正也醒了，坐起身，仔细听着那咳嗽声，又借着微光观察那老者的面色。他皱了皱小小的眉头，比划着：“喘症，很重，有痰热，像……像风寒入里化热，闭肺了。”
    他扯了扯姜慈，示意要过去看看。
    姐弟俩悄悄挪过去。老妇人看见他们，先是惊慌，待看清是两个面黄肌瘦、目光却清澈的孩子，尤其是阿正虽然不会说话，但眼神专注沉静，不像有恶意，才稍稍放松，又忍不住垂泪：“我老头子……怕是熬不过今晚了……”
    阿正轻轻摸了摸老者的额头，烫得吓人。又示意老者张嘴，看了看舌苔，苔黄厚腻，仔细听了听痰鸣音。他小脸严肃，对姜慈飞快地比划：“要清热化痰，宣肺平喘。需要麻黄、杏仁、甘草、生石膏……但这里没有。看看有没有类似的替代草药。”
    姜慈将阿正的意思转达给老妇人。老妇人姓孙，听说这哑巴孩子竟懂医，眼中燃起一丝希望，又很快黯淡：“这冰天雪地，荒村野岭，哪里去找药啊……”
    阿正却已经趴在破窗边，努力辨认着外面被积雪半掩的植物。忽然，他眼睛一亮，指了指窗外不远处，一丛在风雪中依然挺着光秃秃枝干、挂着些褐色扁球形小果实的灌木。他比划着：“那是”金沸草”的果子，茎叶也能用，有点类似麻黄的功效，能平喘。还有，那边背风处，好像有”筋骨草”，清热不错。”
    可是外面风雪正狂，差役绝不会允许犯人私自出去。
    孙婆子看着奄奄一息的老伴，一咬牙，对着姜慈和阿正就要跪下：“求求两位小恩人，救救我老头子！我们老两口无儿无女，本是河西农户，只因年景不好，实在交不出税，又被村里恶霸陷害与盗匪有染，这才……老头子要是没了，我也活不成了啊！”
    姜慈连忙扶住她。同是天涯沦落人，这份绝望她感同身受。她看了一眼弟弟，阿正眼神坚定，点了点头。
    “孙婆婆，你别急。我们想办法。”姜慈低声说，心里快速盘算。她想起胡头儿前几天抱怨肩膀酸痛，阿正给他用草药热敷后好了些。
    她让孙婆婆照看着孙老头，自己拉着阿正，悄悄找到在门口烤火打盹的胡头儿。
    “胡头儿，”姜慈声音放得极低，带着恳求，“我弟弟……想出去寻点草药。孙老头病得厉害，怕是传染人。阿正说，有法子或许能救，也能防着传给旁人……他、他顺便看看，有没有能治您老寒腿的”透骨草”，这天气，您的腿怕是不好受吧？”
    最后一句，是她自己加的。她注意到胡头儿最近揉腿的次数多了。
    胡头儿睁开眼，看了看外面鬼哭狼嚎的风雪，又看了看眼神清亮、透着恳求的阿正，再想到自己这几天确实腿疼得厉害，而那个孙老头要是真死在这里，也确实麻烦。他掂量了一下，啐了一口：“就一炷香功夫！快点！要是被其他人发现，或者想跑，老子扒了你们的皮！”
    “谢谢胡头儿！”姜慈大喜，连忙示意阿正。
    阿正像只敏捷的小豹子，悄无声息地溜出破屋，瘦小的身影瞬间没入狂风暴雪之中。姜慈的心提到了嗓子眼，每一秒都无比漫长。
    不知过了多久，就在姜慈几乎要绝望时，一个雪人似的小身影跌跌撞撞地冲了回来。阿正怀里紧紧搂着一把带着泥雪的草茎、枯果和一些看似不起眼的枝叶，小脸冻得发紫，手指僵硬，但眼睛亮得惊人。
    他来不及喘匀气，就示意姜慈帮忙，将采来的“金沸草”果实和茎叶、“筋骨草”以及另外几种姜慈不认识的草药分开。然后比划着，让孙婆婆想办法弄点热水，哪怕只是一点点雪水化开，将“金沸草”和“筋骨草”的主料捣碎挤汁，喂孙老头服下。又把剩下的草药根茎和另一种叶子放在破瓦片上，让孙婆婆就着屋里那点微弱的炭火余烬小心烘烤，烤出气味，让孙老头呼吸。
    孙婆婆像抓住了救命稻草，哆嗦着手照做。
    或许是孙老头命不该绝，或许是阿正的判断和这些荒野草药真的对了症。服下药汁，又闻了那烘烤草药的气味约莫半个时辰后，孙老头剧烈的咳嗽竟然慢慢平复了一些，喘息声也不再那么骇人，潮红的脸色褪去少许，沉沉地睡了过去，虽然依旧虚弱，但气息平稳了不少。
    孙婆婆喜极而泣，握着阿正冰冷的小手，不停地说着“小神医”、“活菩萨”。
    胡头儿在旁边冷眼看着，没说什么。但第二天早上，他丢给阿正一块比平时大些的饼子，哼了一声：“小子，有点门道。”
    这件事悄悄在犯人中传开了。虽然不敢明说，但许多人都知道，这个不会说话的小哑巴，或许真能救命。孙婆子对姜慈姐弟更是感激涕零，把他们当成了救命恩人，一路上尽可能地照顾他们——把自己省下的破布给姜慈包脚，偷偷分一点偷偷藏起的、不知道什么做的、更抗饿的干粮块给阿正，晚上挤在一起取暖时，也尽量用自己干瘦的身体为两个孩子挡点风。
    老孙头身体慢慢恢复，虽然依旧虚弱，但总算熬了过来。这对老夫妇无儿无女，原本已存了死志，是阿正硬生生把他们从鬼门关拉了回来。他们看着姜慈姐弟，尤其是沉默却仁心的阿正，浑浊的老眼里，渐渐有了一种近乎看待子侄般的慈爱和牵挂。
    流放队伍像一条濒死的长蛇，在冰雪和泥泞中缓缓蠕动。每一天都重复着饥饿、寒冷、疲惫和痛苦。但有些东西，在悄然改变。
    这条路还很长，很难。但或许，他们不再是完全孤零零的两个人了。