萧家老宅的宴会厅，与地下七层那个冰冷的牢笼判若两个世界。
    宏伟的琉璃穹顶，数百盏水晶吊灯自高悬的穹顶倾泻而下，暖光如瀑，将大理石地面映照得纤毫毕现。
    空气中氤氲着顶级香槟的醇厚气息、名贵香料的馥郁芬芳，以及衣香鬓影间交织而成的奢靡氛围。
    沈清辞未着正装，依旧是研究院那身略显单薄的深色常服，手中甚至未持任何掩饰身份的物什，他就像一滴突兀的墨点，滴入了一杯精心调制的香槟之中。
    步入大厅之际，无数道目光如聚光灯般齐刷刷地落在他身上，然而他脊背挺直如松，步伐从容不迫。
    “沈少爷到了。”
    “他竟真的现身了……”
    “噤声，慎言。听闻他刚获释，萧家此举，恐怕另有深意。”
    窃窃私语如潮水般涌来，却在触及他目光的瞬间如潮水般退去。
    沈清辞神色淡然，对那些或探究或怜悯或幸灾乐祸的视若无睹。
    ……
    宴会厅正中央的高台
    萧家老爷子精神矍铄端坐主位，银发梳理得一丝不苟，面带慈祥笑意，正与几位政要举杯寒暄。
    沈清辞深知，那笑容之下暗藏玄机，萧家将他自研究院“请”出，非为善意，而是因其自己尚有利用价值。
    左侧的休息区
    萧家大小姐萧晚晴，身着暗红色长裙，手持红酒杯，她归国未满一周，便点名要见他。
    此刻，她唇角噙着一抹恰到好处的微笑，眼神却如淬了冰的利刃，带着毫不掩饰的审视与试探，那目光仿佛在宣告：你最好识相些，莫令我失望。
    沈清辞回以同样淡漠的眼神，随即移开视线。
    宴会厅角落
    那里立着一名男子，身形挺拔，面容隐于半明半暗的光线里，他未参与任何社交，只是静立如松，宛如一柄收于鞘中的利刃。
    白凛夜。
    白家二公子，白凛川的弟弟。
    沈清辞暗道：白凛川的溯光星枢已开启第四层，而白凛夜此刻现身此地，绝非偶然。
    白凛夜似察觉到他的注视，微微侧首，朝他举了举手中的酒杯。
    沈清辞收回目光，端起侍者递来的香槟，指尖慢慢感受着杯壁传来的微凉。
    就在此时，一个熟悉的声音自身后响起。
    “沈少爷，别来无恙。”
    叶孤城立于他身后三步之外，身着剪裁精良的黑色西装，头发梳理得一丝不苟。他比在研究院时精神了许多，但眼底深处的阴郁未散，宛如被精心掩饰的暗伤，在灯光下若隐若现。
    “叶长官。”沈清辞淡然开口，“听闻你已停职，何故有心情赴宴？”
    叶孤城笑了笑，笑容中不带半分温度：“停职而已，我又没有身亡，萧老爷子的面子，我还是得给。”
    他走近一步，压低声音，以仅二人可闻的音量道：“沈少爷，今夜的棋局，比你想象的更深。萧家非为保你，乃为用你。”
    沈清辞凝视着他，目光平静：“我知晓。”
    叶孤城微怔，似未料到他会如此坦然。他盯着沈清辞的双眸数秒，忽然笑了：“你比我想象的更为有趣。”
    “是吗？我的荣幸。”沈清辞道。
    叶孤城颔首后转身离开，仿佛方才的对话从未发生。
    沈清辞垂首，凝视杯中金黄色的酒液，唇角勾起一抹极淡的弧度。