“沈公子，进舱休息吧。此去洞庭，还需几日水路。”
    阿卓走到他身边，用生硬的汉话说道。
    这位沉默的苗人向导话依旧不多，但已经没有刚开始的戒备。
    沈白吟点点头随他走进船舱。赵车夫与周船工在外，舱内只剩下他们两人。
    “阿卓兄弟对”瘴疠谷”了解多少？那”万毒教”，又是何等来历？”沈白吟问。
    既然同行，他需对目的地有更深入的了解。
    阿卓盘膝坐下，从怀中掏出一个皮质水袋喝了一口：“”瘴疠谷”在我们苗语里，叫”阿普洛嘎”，意思是”被诅咒的死亡之谷”。很久很久以前，那里是”万毒教”的总坛。”万毒教”不是你们汉人说的邪教，他们崇拜自然，精通用毒、炼蛊、医术，很厉害，但也……很排外。后来，教内为了争夺一件圣物，发生内乱，自相残杀，几乎死光了。总坛也被他们自己布下的最厉害的毒阵和蛊虫封死，成了死地。那以后，就没人敢轻易靠近谷口，更别说进去了。”
    “圣物？是什么？”沈白吟好奇。
    阿卓摇摇头：“年代太久，传说也变了样。有的说是能起死回生的神药，有的说是记载了天地间所有毒物和解药的天书，也有的说……是一块有神奇力量的”石头”。我们寨子里的老人，也说不清楚。只知道，为了那东西，当年死了很多人，血把谷里的土都染红了。”
    起死回生的神药？记载毒经的天书？有神奇力量的石头？沈白吟若有所思。
    清寒当年去那里，是否与这传说中的“圣物”有关？还是说，他追查梅庄旧案线索意外发现了什么？
    “谷口的毒阵和蛊虫，如今还在？”沈白吟又问。
    “在。”阿卓十分肯定，“而且这么多年过去，里面的毒虫互相吞噬，变得比以前更毒。没有专门的”避瘴丸”和”驱蛊香”，还有熟悉路径的人带路，进去就是送死。就算是带路，也只能在月圆之夜，毒阵力量最弱的时候，走一条很危险的小路。而且……”
    他看起来有些忌惮，“最近几年谷里好像不太平。有寨子里胆大的猎人，在谷口附近听到过奇怪的声音，像人哭，又像鬼叫。还有人看到，有穿着黑袍的人，在月圆之夜进出山谷。寨子里的巫师说，可能是”万毒教”的怨灵不散，也可能是……有什么人，在打谷里那些死人东西的主意。”
    黑袍人！谢晦也提到可能有第三方势力介入。
    看来，这“瘴疠谷”早已不再是与世隔绝的死地。
    “阿卓兄弟可知道，谷中是否有祭坛？或者，有什么地方，可能会让玉佩……发光？”沈白吟试探问道。
    阿卓闻言，猛地抬头，“祭坛？玉佩发光？沈公子，你怎么知道这些？”
    沈白吟没有隐瞒，将谢晦得到的关于重伤者遗言的信息，简单说了一遍。
    阿卓听完，沉默良久：“谷中最深处，据说确实有一座古老的祭坛，是”万毒教”祭祀天地、举行最重要仪式的地方。但没人进去过，也不知道里面有什么。至于玉佩发光……”
    他摇摇头，“没听说过。不过，我们寨子的古老传说里，提到过”万毒教”有一件圣物，遇到有缘人，或是特定的时间地点，会发出光芒，指引方向。但那只是传说。”
    有缘人？特定的时间地点？沈白吟下意识地摸了摸胸口贴身佩戴的梅花玉佩。
    “十五月圆之夜，我们必须进入瘴疠谷。”沈白吟斩钉截铁道，“阿卓兄弟，这一路，就拜托你了。入谷所需的一切，还请你费心准备。”
    阿卓重重点头：“放心。既然答应了谢先生，我阿卓就一定把你安全带进去，再……尽量安全带出来。剩下的，就看山神和祖灵的旨意了。”
    接下来的几日，船只沿江而下，昼夜兼程。
    沈白吟大部分时间在舱内调息，巩固内力，也将信中关于清寒可能在苗疆边境出现的线索反复思量。
    阿卓则蹲在船头用一些草药和矿石调配“避瘴丸”和“驱蛊香”。
    经过几天的相处，阿卓已经没有刚开始那般芥蒂，他的心性就像个孩子，有时候也会望着沈白吟发呆。
    目光落在沈白吟脸上，从上到下，又从下到上，仔仔细细地打量了一遍。
    眼神直白，带着苗人特有的野性与坦诚，没有丝毫遮掩。
    沈白吟微微蹙眉，却没躲开。
    阿卓看够了，忽然咧开嘴，露出一口白牙，笑了。
    “难怪。”他用生硬的汉话说道，带着几分恍然大悟，“难怪那位秦皇子，对沈公子念念不忘。我在寨子里见过最好看的姑娘，到了公子面前，也不够看。”
    沈白吟眉头一抬，“阿卓兄弟，此刻不是说这些的时候。”
    “怎么不是说的时候？”阿卓却不以为意，反而更凑近了些，眼中只有完全的欣赏，“我们苗人有句话：逃命之前，先看清楚自己要护的人长什么样，万一死在路上，到了祖灵面前，也好跟人说，我护的是个神仙般的人物。”
    他伸出手，竟在沈白吟脸颊上轻轻蹭了一下。
    沈白吟浑身一僵，却并未恼，只当他是小孩子恶作剧。
    阿卓兀自咂了咂嘴：“皮肤比我们寨子最好的绸缎还滑。眉眼长得也好，干净，又冷。那位秦皇子，怕是做梦都想把这片雪捂在怀里，捂化了才好。可惜——”
    他露出几分幸灾乐祸，“雪不喜欢他，自己跑了。啧啧，换我我也睡不着觉。”
    赵车夫和周船噗嗤一声，隔着帘布都笑了。
    沈白吟无奈地摇摇头，“看够了，继续去调药！”
    赵车夫和周船工轮流撑杆，警惕地留意着江面往来船只，尤其是官府的巡检船。
    一路上倒也平安，偶尔遇到盘查，凭着伪造的路引和药材商人的身份，以及阿卓地道的苗人相貌，都顺利过关。
    但沈白吟知道，以秦云霄的心性，绝不可能轻易放弃追捕。
    果然，在船只即将进入洞庭湖水域的前一夜，一直负责警戒的赵车夫，一脸惊慌地钻进船舱。
    “公子，后面有尾巴，跟了快半天了。是两条快船，不挂旗，但船速极快，不似寻常商船或渔船。看样子，是冲着我们来的。”
    追兵，终于到了。