四月二十三，晨。
    阳光清冷，透过“静思堂”的窗纸，映得室内一片通明。
    沈白吟如常起身，盥洗，用过早膳，而后静坐窗前，手中握着一卷《南华经》，神思早已飘远。
    昨夜潜入紫宸殿，密室入口已确认，荧光标记也已布下，接下来便是等待谢晦那边的消息，以及……谋划脱身之策。
    午时刚过，青鸾进来收拾碗筷，极快地在桌角用指甲划了一道短横。
    这是事先约定晚膳后见面的暗号。
    沈白吟点了下头，青鸾会意，躬身退下。
    晚膳时分，秦云霄意外地没有出现，只遣太监送来两样精巧的江南点心，并传话道政务繁忙，晚些再来看他。
    酉时末，天色渐暗。
    青鸾提着一壶新煎的安神茶进来，借着添茶倒水的掩护，快速说道：“子时，老地方，谢先生有要事相商，关于西南和……公子昨夜所留之物。”
    沈白吟微微颔首。
    是夜，子时。
    依旧是御花园西北角，听雨轩。
    密道幽深，石室昏黄。只是这次，石室内除了谢晦，还多了一人。
    此人作苗人打扮，约莫三十余岁，肤色黝黑，腰间佩着一柄样式奇特的弯刀，刀鞘上刻着虫蛇花纹。
    他沉默地站在谢晦身后，身上带着一股山野的悍勇与草药腥气。
    “沈阁主，请坐。”谢晦神色比上次更加凝重，“先为你介绍，这位是阿卓，来自苗疆黑石寨，是寨中最好的猎手与药师，对”瘴疠谷”及周边地形、毒虫瘴气了如指掌，亦通晓一些古苗语。他将作为你的向导，陪同你前往西南。”
    向导？沈白吟看向那名叫阿卓的苗人。
    阿卓也抬眼看他，目光在他脸上停留一瞬，点了点头，算是打过招呼，依旧沉默。
    “谢先生效率果然惊人。”沈白吟在谢晦对面坐下，“看来，我昨夜所留之物，谢先生已有所得？”
    “岂止是有所得。”谢晦从怀中取出一个薄薄的油纸包，小心翼翼地打开，里面正是沈白吟昨夜弹出的那枚石片。
    “沈阁主好手段，这标记指向密室入口翻板的确切位置与开启方向。更妙的是，我们的人今日设法潜入暖阁，循着标记，不仅确认了入口，还……在入口台阶旁，发现了这个。”
    他又取出另一个油纸包，打开后里面是几撮颜色各异的线头以及一小撮粉末。
    “线头来自三种不同产地的锦缎和皮毛，绝非宫中常用之物。而这粉末，”
    谢晦用指尖捻起一点，放在鼻尖轻嗅，“是陈年的”犀角粉”混合了”龙涎香”的残渣，且处理手法特殊，像是……用来防止虫蛀和某种特定祭祀仪式所用。这些痕迹很新，不超过三日。说明近期，除了秦云霄，还有其他人频繁出入过那间密室！而且此人身份特殊，所用之物非比寻常。”
    沈白吟心中一震。
    除了秦云霄，还有别人能进入他的密室？
    而且从留下的痕迹看，此人身份恐怕极为尊贵或特殊，且与秦云霄关系匪浅。
    会是谁？皇后？
    “另外，”谢晦收起油纸包，“西南那边有新的急报。我们派去接应重伤者的队伍，在城外遭遇不明身份的高手伏击，虽将人抢回，但重伤者已因伤势过重，于今晨……不治身亡。临死前，他只断续说了几个词：”谷中有祭坛”、”黑苗纹”、”玉佩……发光”、”小心……穿黑袍的……女人”。”
    祭坛？黑苗纹？玉佩发光？穿黑袍的女人？
    沈白吟眉头紧锁。
    清寒当年在瘴疠谷，难道真的与“万毒教”的遗迹有关？甚至可能触动了什么禁制仪式？“穿黑袍的女人”又是谁？是“万毒教”的余孽？还是另一股势力的首领？
    “事态紧急，变故迭生。”
    谢晦看着沈白吟，语气严肃，“沈阁主，我们必须加快行动。清寒的下落，恐怕已不止关乎个人恩怨，更可能牵涉到尘封的禁忌。我背后的主人认为，不能再等了。”
    “谢先生的意思是？”
    “两件事。第一，我需要沈阁主在七日之内，设法进入秦云霄的密室，找到关于先皇后宫中旧档的调阅记录，以及那份钉子名单。这是兑现你承诺的”诚意”。为此，我们会提供一切可能的协助，包括引开守卫、提供破解机关的工具与情报。阿卓擅长机关消息与毒物，可暗中助你一臂之力。”
    他指向身后的苗人向导。
    “第二，”谢晦收回手指，“一旦拿到东西，我们会立刻安排沈阁主与阿卓离京，前往西南。路线、身份、通关文牒，皆已准备妥当。”避瘴丸”、”驱蛊香”等物，阿卓会沿途配制。你们必须在六月十五之前，抵达瘴疠谷外围。因为根据我们最新得到的苗疆古老传闻，每年六月十五月圆之夜，是”万毒教”遗址禁制最弱的时刻。那是找到清寒，或查明真相的最佳时机。”
    七日之内，窃取秦云霄的核心机密，然后立刻远赴千里之外的凶险绝地，在一个月圆之夜闯入可能布满陷阱与未知势力的古老遗址……
    这计划步步杀机，几乎没有容错余地。
    但沈白吟知道，谢晦说的是实情。
    时间不等人，变故不会等待。
    秦云霄随时可能发现密室被窥探的痕迹。
    他缓缓抬眼，看向谢晦，又看了看沉默的阿卓。
    “东西，我会去取。”沈白吟必须要再次确认，“但我要确保离京的路线绝对安全，且青冥阁在京城的弟子，在我离开后，能立刻得到妥善安置与保护，不受牵连。”
    “这是自然。”谢晦郑重承诺，“青冥阁弟子，我们会以”奉旨协查江湖事务”的名义，将他们暂时迁往京郊，由我们的人暗中保护，直至风波平息。离京路线，我们准备了三条，明暗交替，水陆并行，且有替身与疑兵之计，确保万无一失。”
    沈白吟点了点头，不再多言。
    他从怀中取出那枚谢晦之前给的令牌，放在桌上。
    “此物，在我离京后，便无用了。请谢先生收回。”
    谢晦看着那枚令牌，又看看沈白吟决绝的眉眼，忽然轻轻叹了口气。
    “沈阁主，此去西南，凶险万分，九死一生。我家主人……其实很欣赏你。若非时局所迫，或许……罢了。”他收起令牌，从袖中取出一个瓶子推给沈白吟。
    “此乃”九转化生丹”，虽不能起死回生，但对内伤剧毒有奇效，能吊命续气，或许关键时刻可保一命。请沈阁主务必收下，以作不时之需。”
    沈白吟看着那枚小小的玉瓶，没有拒绝，将其收入怀中。“多谢。”
    “那么，七日后，子时，此地。”
    谢晦起身，对阿卓示意，“阿卓会提前潜入三皇子殿附近接应。具体细节，青鸾会再与你沟通。沈阁主，保重。”
    沈白吟亦起身，对谢晦抱拳一礼，又对阿卓点了点头。阿卓的目光在沈白吟身上停留了一瞬，微微颔首。