任务公告是孙乐从营地中心那面总是贴得层层叠叠、污迹斑斑的布告墙上带回来的。一张边缘毛糙、用粗炭笔潦草写着任务要求和报酬的硬纸片，混在无数寻找失散亲人、求购特定药品、招募临时苦力的启事中间，并不起眼。但上面标注的报酬额度——五十个营地积分，外加“搜寻者联盟内部信息库一次查询权限（特定范围）”——让这张纸片的价值陡然不同。
    “护送兼探索，”孙乐将纸片放在长桌上，指尖点了点关键处，“发布方是”搜寻者联盟”下属的一个中型物资回收队。他们前些天在北边老城区的电子市场废墟里，发现了一个可能保存相对完好的旧时代数据中心地下备份点，但入口被坍塌物和一种……粘稠的、带腐蚀性的变异菌毯封住了。他们需要一支有战斗力和一定技术处理能力的小队协助清理入口、提供护卫，并协助评估内部数据存储设备的可回收性。”
    陆沉舟拿起纸片，仔细看着上面简略到近乎模糊的描述：“老城区北，电子市场废墟……那里变异生物密度很高，而且建筑结构极不稳定。报酬不低，风险也不会小。”
    “重点是”信息库查询权限”。”林晓指着那行附加条件，“搜寻者联盟有自己的情报网络，覆盖范围比营地官方和普通流言广得多。如果能拿到一次查询机会，或许能直接获取关于西部山区、甚至”方舟”的确切消息。”这正是他们当前最迫切需要的。
    陈星扶了扶眼镜，镜片后的眼睛发亮：“旧时代的数据中心备份点……哪怕只找到几块未完全损坏的硬盘，里面可能存储的地图、科研数据、甚至旧新闻档案，都可能包含宝贵信息，比道听途说靠谱得多。”
    苏雨薇比较谨慎：“腐蚀性菌毯……需要特殊的防护和处理方法。我们的装备未必齐全。”
    “发布方会提供基础防护涂层和专用清除工具，”孙乐补充道，“他们自己缺乏足够的有生力量深入清理，所以才外包这部分最危险的工作。”
    陆沉舟沉吟片刻，目光扫过众人。赵刚和许博跃跃欲试，陈星和周墨满脸期待，苏雨薇虽担忧但未反对，林晓眼中是权衡后的坚定，孙乐则是一贯的静待指令。
    “接。”陆沉舟最终拍板，“但条件要谈。我们不仅要查询权限，还要共享他们在任务中获得的所有非实物情报副本。孙乐，你去交涉。”
    孙乐点头，身影很快消失在仓库门外。他擅长在这种灰色地带周旋，用最少的承诺换取最大的实际利益。
    交涉比预想的顺利。或许是因为那个菌毯和坍塌的入口确实让物资回收队头疼不已，也或许是“曙光”小队近日在营地内逐渐响亮的名声起了作用。最终协议达成：小队协助清理指定区域，保障回收队技术员进入核心区域评估和尝试数据提取，全程提供护卫。报酬不变，额外获得回收队此行所有文字、图像情报的复制权，以及搜寻者联盟信息库关于“西部山区潜在安全据点及异常能量区域”的一次查询机会。
    两天后，清晨，薄雾弥漫。
    三辆经过改装、焊接着粗糙钢板的越野车驶离了营地西门，碾过碎石和杂草，朝着北方那片被称为“旧城坟场”的区域驶去。头车里坐着回收队的队长，一个满脸风霜、缺了半只耳朵的中年汉子，绰号“老枪”，以及他的两名核心队员。中间是林晓小队全员——陆沉舟伤势未愈，本应留守，但他坚持同行，理由是“需要实地评估老城区的威胁程度和团队在新环境下的协同”，实际上，所有人都明白，他不放心让林晓带队深入如此危险的区域，尤其在林晓系统刚刚恢复、身体状况并未完全达到巅峰的时候。林晓对此没有争辩，只是默默检查着自己弩箭的机括和腰间的匕首。第三辆车里是回收队的两名技术员和部分设备。
    越靠近老城区，道路越残破，两侧的建筑也越发扭曲破败。巨大的变异藤蔓如同怪物的触手，从碎裂的窗户和楼体裂缝中钻出，有些还挂着可疑的、风干了的残骸。空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着腐败的气味，那是多种变异植物和微生物代谢混合的味道。偶尔有黑影在废墟深处一闪而过，发出窸窣的声响，但并未靠近车队——改装车的轰鸣和人数足以吓退大多数中低阶的捕食者。
    电子市场废墟位于老城区边缘，原本是一栋五层楼的方形建筑，如今半边已经塌陷，剩下的部分外墙爬满了暗绿色的苔藓和锈迹。入口处果然如任务描述，被一大堆混凝土碎块和扭曲的钢筋堵塞，而在这些障碍物的表面，覆盖着一层厚厚的、如同活物般缓缓蠕动着的暗黄色粘稠物质，正是那种腐蚀性菌毯。靠近一些，就能闻到刺鼻的酸味。
    “就是这儿了。”老枪跳下车，指着那片菌毯，眉头紧锁，“这玩意儿怕强碱和持续高温，但我们的喷火器燃料不够彻底清理它，而且温度太高可能引燃后面的可燃物或者损坏里面的设备。需要用特制的碱性中和剂软化表层，再物理铲除。”
    他手下搬来几个沉重的塑料桶，里面装着灰白色的糊状物。“这是营地化工坊兑的，效果还行，但需要近距离均匀喷洒，而且这菌毯下面可能藏着”酸液虫”，那玩意儿受到刺激会喷射酸液，速度很快。”
    任务分工明确。赵刚、许博、孙乐负责外围警戒，驱赶可能被动静吸引来的变异生物。陆沉舟坐镇指挥车，统筹全局。林晓、苏雨薇、陈星、周墨穿戴好回收队提供的简易防护服（其实就是多层浸过抗碱涂层的粗布，加上防溅面罩和厚手套），负责喷洒中和剂和清理入口。
    过程比想象的更艰难。中和剂的气味刺鼻，喷洒时需要极其小心，既要覆盖全面，又不能刺激到菌毯深处的生物。陈星根据菌毯的蠕动规律，试图找出相对安全的喷洒路径，周墨则用一根加长的金属探杆，小心地戳刺试探。林晓的【危险感知】在这种环境下高度紧绷，多次提前预警了菌毯下酸液虫的异动，让苏雨薇得以及时避让或提前用稀释的碱性液定点喷洒驱赶。
    即便如此，意外仍发生了。就在入口清理过半时，一大块被菌毯粘附的混凝土突然松动滑落，露出了后面一个黑黢黢的洞口，十几只拳头大小、甲壳闪烁着酸液光泽的虫子蜂拥而出！它们的攻击毫无征兆，酸液箭一般射向最近的林晓和周墨！
    “后退！”林晓低吼，同时身体比意识更快地向侧方扑倒，并顺手拉了周墨一把。酸液擦着他们的防护服掠过，落在旁边的碎砖上，立刻冒起刺鼻的白烟。
    负责警戒的赵刚和许博反应极快，改装弩箭和投掷的燃烧瓶（谨慎控制范围）瞬间覆盖了虫群，孙乐则从侧面阴影中射出几枚淬毒的细针，精准命中了几只漏网之虫的关节处。
    危机在几十秒内被解决，但所有人都惊出了一身冷汗。林晓和周墨的防护服上被溅上了几点酸液，发出轻微的嗞嗞声，好在涂层起了作用，没有蚀穿。
    老枪在远处看着，独眼中闪过一抹赞许：“好身手！清理队很少有这么利索还不乱阵脚的。”
    经过近三个小时的奋战，入口终于被清理出来一个可供单人弯腰通行的通道。菌毯被基本清除，残余部分也被厚厚的碱性糊覆盖，暂时失去了活性。
    回收队的两名技术员迫不及待地钻了进去，带着他们的便携式扫描和数据提取设备。林晓小队留下一人（轮流）在入口处接应，其余人则在外围继续保持警戒，并利用这个机会，仔细观察和记录这片区域的地形、生态以及可能存在的其他威胁。
    大约一小时后，技术员满脸兴奋地钻了出来，手里紧紧攥着几个用防静电袋包裹着的黑色方块——硬盘！虽然大部分存储设备都已损坏，但他们成功找到了一个位于更深处、受到坍塌物一定程度保护的机柜，从中取出了这几块可能还有数据残留的硬盘。
    “需要回去用专业设备尝试读取，但希望很大！”一名年轻的技术员激动地说。
    任务基本完成。就在队伍准备收队返回时，孙乐如同幽灵般从一片断墙后现身，低声道：“东面两百米，另一支队伍，六个人，装备精良，观察我们有一会儿了。”
    所有人的神经立刻绷紧。老枪脸色一沉，迅速打了个手势，他的队员立刻占据了有利掩体。林晓小队也迅速进入戒备状态。
    但对方似乎并无敌意。只见那支队伍中走出一个人，同样举手示意没有武器，缓步朝这边走来。那是个看起来三十多岁的男人，面容普通，但眼神锐利沉稳，步伐间带着一种久经沙场的协调感。他穿着一身便于活动的深色作战服，上面没有任何明显的组织标识，但装备的保养程度和统一性显示出他们绝非普通的搜寻者散兵。
    “别紧张，”来人在安全距离外停下，声音平和，“”火把”小队，路过。看到你们清理了这个鬼地方，有点好奇。”他的目光扫过老枪，又扫过林晓和陆沉舟等人，尤其在林晓脸上多停留了一瞬，“干得漂亮。这菌毯和酸液虫可不好对付。”
    老枪眯起独眼：“”火把”？听说过，北边活动，信誉不错。怎么，对这数据有兴趣？”
    自称“火把”领队的男人笑了笑，笑意却未达眼底：“数据是你们辛苦弄到的，我们没兴趣抢。不过……如果你们对西边山里的东西感兴趣，或许我们可以聊聊。”
    林晓心中一震。陆沉舟不动声色地上前半步，沉声问：“西边山里？指什么？”
    “火把”领队从怀里摸出一个扁平的金属酒壶，拧开喝了一口，擦了擦嘴：“我们小队常年在西北方向活动，跟各种怪物和”人”打交道。最近那边不太平，山里有些老古董地方，好像又”热闹”起来了。”他顿了顿，意味深长地说，“有穿着统一制服、装备好得不像话的人在那片山里转悠，像是在找什么。也在打听一些……有”特殊本事”的幸存者。我们远远躲开了，但那地方，我记得战前好像是个什么环境观测站还是研究所的旧址，地图上都没标清楚。”
    观测站旧址！“方舟”的人在活动！
    林晓和陆沉舟交换了一个眼神。陈星和周墨也竖起了耳朵。
    “作为交换，”陆沉舟直接问道，“你们想要什么？”
    “火把”领队摆摆手：“信息而已，顺手的事儿。如果你们以后在西边有什么发现，或者……跟那些穿制服的人打了交道，有机会的话，也跟我们通个气就行。这世道，多个朋友，多条路。当然，如果你们有富余的药品，特别是抗生素，我们很乐意用其他信息或者实物交换。”
    一场短暂而高效的交易在废墟间完成。林晓小队用部分备用抗生素，换取了“火把”小队关于“西部山区战前观测站旧址”更具体的位置描述（一个大致方位和地形特征），以及他们观察到的“不明武装人员”（高度疑似“方舟”）的活动频率和大致装备特点。“火把”小队也获得了“曙光”小队的联系方式和初步善意。
    两支队伍在废墟边缘分开，朝着不同的方向驶去。夕阳将他们的影子拉得很长，投在荒芜的街道上。
    回程的车里，气氛凝重而兴奋。
    “观测站旧址……坐标大致吻合孙乐之前带回来的深蓝峡谷方向，但更具体。”陈星快速在地图上标记着，“”方舟”果然在那里有活动！”
    “他们在找东西，也在找人。”林晓低声道，手指无意识地在膝盖上敲击，“特殊本事……是指觉醒者，还是……像我这样有系统的人？”
    陆沉舟看着车窗外飞速后退的残破景象，目光幽深：“不管是哪一种，那个观测站旧址，都是关键。它可能是”方舟”的目标，也可能是我们理解山区能量异常、甚至找到新家园位置的钥匙。”
    他转头看向林晓，声音低沉却清晰：“回去后，立刻使用信息库查询权限，重点搜索”西部山区”、”战前观测站”、”能量异常”相关记载。同时，准备第一阶段侦察。目标：深蓝峡谷外围，以及……这个观测站旧址的大致区域。”
    情报的碎片正在拼凑，指向越发清晰。未知的深山，神秘的“方舟”，尘封的观测站……如同磁石般吸引着他们，也预示着更猛烈的风暴，正在群山之后汇聚。
    而他们，已然拿到了通往风暴之眼的第一张，残缺却至关重要的地图。