涡水的冰冷似乎还浸在骨子里，望安军拖着愈发沉重的步伐，深入了豫东地界。这里的风貌与淮北平原已然不同，地势开始起伏，远处山峦的轮廓在薄雾中若隐若现，像一头头沉默而警惕的巨兽。
    希望中的“喘息之机”并未立刻到来，取而代之的是更为具体和琐碎的生存磨难。
    土地贫瘠，村落稀少。偶尔遇到的山民，看到这支衣甲残破却军容尚存的队伍，无不面露惊恐，迅速紧闭柴门，或躲入深山。信任，在这里是比粮食更稀缺的东西。
    军粮眼见着就要告罄。沈如晦严令不得劫掠百姓，违者立斩。军中所剩无几的金银，派出一队精干士卒，由一位口齿伶俐的参军带领，试图向沿途遇到的堡寨、村落购买粮食。
    结果往往令人沮丧。大多数寨门紧闭，任你在外喊破喉咙，也只是从墙头战战兢兢地探出几张警惕的脸和几支劣质的箭矢。偶尔有胆大的寨主愿意交易，也是价高得离谱，且数量稀少，杯水车薪。
    “大帅，这样下去不行啊！”负责军需的老参军愁容满面，捧着几乎空了的粮册，“弟兄们每日的口粮已减至最低，再这样，莫说行军打仗，怕是走路都没力气了！山中春寒犹重，伤兵营里已经……已经又没了两个……”
    沈如晦沉默地听着，目光扫过帐外那些靠着山壁休息、脸色蜡黄却依旧努力保持军纪的士卒。他的心如同被一只无形的手紧紧攥住。他何尝不知，可除了好声求卖，又能如何？难道真要化身流寇，去抢掠那些同样困苦的山民？
    “继续尝试。提高价码，告诉他们，我们可以用军中盐铁、甚至修理器械的手艺交换。”沈如晦的声音有些干涩，“另外，组织还能动的弟兄，上山狩猎，采集一切能果腹的东西。”
    命令下达，带着一种无奈的坚持。狩猎队带回来的，多是些瘦小的山鼠野兔，对于数千张嘴来说，无异于撒入大湖的一把米。
    屋漏偏逢连夜雨。
    这一日，一支由伤兵和文吏组成的、押送着刚刚用高价换来的寥寥几袋杂粮的小队，在返回途中，于一道狭窄的山谷里，被一伙当地土匪截住了！
    这伙土匪人数不多，约三四十人，衣衫褴褛，武器杂乱，却个个面目凶悍，熟悉地形。他们占据了高地，用石块和劣弓威胁，口出污言秽语。
    “把粮食留下！还有那些铁器！饶你们狗命！”“哪来的溃兵？敢闯爷爷们的地盘！”“看你们还有几个娘们儿，也一并留下伺候爷们！”
    押运的伤兵们气得浑身发抖，却因人手少、地形不利而陷入被动。一名试图理论的文吏被飞来的石块砸破了额头，鲜血直流。
    消息传回主营，黑娃瞬间炸了！“妈的！一群土耗子也敢欺上门来！”他眼珠子都红了，连日来的压抑和憋屈找到了宣泄口，“大哥！给我五十人！我去平了这群杂碎！把粮食抢回来！”
    沈如晦看着他，没有立刻答应。他需要粮食，更需要立威。在这片无法无天的地界，软弱只会引来更多的豺狼。
    “去吧。”沈如晦沉声道，“但记住，首恶必惩，胁从可酌情处置。尽量抓活的，问问周边情况。速去速回，不得恋战，不得扰民。”
    “得令！”黑娃抱拳，转身点兵时，眼中已是一片冰冷的杀意。这一次，他没有像过去那样嗷嗷叫着冲出去，而是仔细挑选了五十名擅长山地作战、下手狠辣的老兵，低声吩咐了几句战术。
    战斗结束得很快。黑娃没有直接强冲山谷，而是分兵两路，一路正面佯攻吸引注意，另一路由他亲自带领，攀爬峭壁，从土匪背后发起了突袭。
    土匪们根本没料到这支“溃兵”如此强悍且战术刁钻。片刻之间，便被砍翻大半，剩下的跪地求饶。黑娃亲手将那个用石块砸伤文吏的土匪头目一刀废了手脚，吊在了路边树上，任其自生自灭。缴获的粮食夺了回来，还顺手端了土匪藏在附近山洞里的一点可怜家当。
    这一仗，规模很小，却像一块石头投入死水，荡开了涟漪。周围窥视的目光明显收敛了许多。黑娃用血腥的手段，暂时为望安军赢得了一点脆弱的“安宁”。但他归来时，脸上并无喜色，只有更深的疲惫。这种对付小毛贼的胜利，无法缓解大军面临的根本困境。
    然而，真正的威胁，往往隐藏在更深邃的阴影里。
    几日后，一名外出侦察的“夜不收”带回了一件不寻常的东西——一枚制作精良、绝非山野土匪所能拥有的三棱透甲锥箭镞，上面似乎还残留着一丝特殊的、不属于中原的腥膻气味。箭镞是在黑风寨方向外围发现的。
    几乎同时，负责审讯俘虏土匪的石头，也得到了零星的口供：最近确实有一小股来历不明、装备精良、口音奇特的人在这一带活动，似乎在打听消息，出手阔绰，但行踪诡秘。土匪们称其为“北边来的阔佬”。
    零碎的信息，在沈如晦脑中拼凑出一个令人不安的消息。
    狄虏的细作，竟然已经渗透得如此之深？他们想做什么？仅仅是打探望安军的动向？还是……有更大的图谋？
    联想到朝廷可能存在的“剿抚”密令，沈如晦心中警铃大作。内部的粮草危机尚未解除，外部的军事压力犹在，如今又多了狄虏细作如同毒蛇般在暗处窥伺。
    山雨欲来风满楼。
    这风雨，不仅来自朝廷的围剿，更来自北方草原的腥风，正无声无息地裹挟着杀意，向着这支困顿不堪的孤军，悄然合围。
    沈如晦走出营帐，望向北方层层叠叠、云雾缭绕的山峦，目光无比凝重。他知道，短暂的“安稳”已经结束，真正的风暴，正在酝酿之中。他必须尽快找到破局之法，否则，等待望安军的，将是真正的灭顶之灾。