从帝国边境到灰域的航程，整整七天。
    星尘号跟在猎隼号后面，穿越了帝国腹地最繁华的星区。窗外不再是荒凉的边境小行星带，而是连绵不断的太空城市、巨型货运枢纽和穿梭如织的民用航线。帝国的核心星区亮得不像话，每一颗恒星周围都挤满了人造设施，像一群围着篝火取暖的飞蛾。
    林烨大多数时间坐在驾驶位上，看着舷窗外的星海。四块信标碎片被他用扳机做的屏蔽盒装在一起，放在操控台下面的储物格里。屏蔽盒只能减弱碎片的能量信号，不能完全隔绝——维多利亚说灰域的安保扫描能检测到任何异常的高维能量，如果不想在入境时被直接扣押，就必须把信号压到最低。
    “压到多低才算低？”耗子问。
    “低于一个标准军用反应堆的辐射值。”维多利亚的声音从加密频道传来，“你们那四块碎片同时共鸣的时候，峰值超过一艘主力舰的引擎输出。屏蔽盒能压多少？”
    扳机敲了三下扳手。三下，意思是“百分之六十”。
    “不够。”维多利亚沉默了两秒，“入境检查站的标准扫描精度是军用级的。百分之六十的衰减，在他们眼里还是一团高维能量异常。我们需要一个合法的能量源来掩盖碎片的信号。”
    “什么样的能量源？”
    “你们的星核。”
    扳机抬起头。她看了林烨一眼，然后在本子上写：“星核输出波段和碎片的能量特征完全不同，检查站一眼就能分辨。”
    “正常输出当然不同。”维多利亚把一份技术参数传到星尘号的主屏幕上，“但如果把星核的输出频率调到和碎片同步，扫描仪会认为那只是一个能量核心的波动。没人会多看一眼。帝国境内改装引擎的商船到处都是。”
    扳机盯着屏幕上的参数看了很久，然后敲了一下扳手。能。但要改。
    她又在本子上写了一句：“改了以后星核会不稳定。可能熄火。”
    林烨看了一眼那行字：“最坏的结果是什么？”
    “飘在灰域航道中间。”耗子替他翻译了扳机的眼神，“被巡逻队发现，扣押，审讯，关进帝国军事监狱。”
    “那就别让它熄火。”林烨把屏蔽盒从储物格里拿出来，放在扳机面前，“改。”
    边境的检查站在第七天出现在视野里。
    那不是一个空间站，而是一整道防线——十几艘帝国巡逻舰排成弧形阵列，舰身上的探照灯把入境航道照得如同白昼。任何进入灰域的飞船都必须从这条航道通过，航速降为零，接受全面扫描。猎隼号放慢速度，和星尘号并排行驶。
    “通讯接通了。”维多利亚的声音压得很低，“现在开始，不要主动说话。我来应答。”
    检查站的扫描光束打在星尘号的外壳上，发出低沉的嗡鸣。控制台屏幕上弹出一行字：“不明商船，请提交身份识别码及入境许可。”
    维多利亚的猎隼号先一步把授权文件发了过去。几秒钟的沉默后，同样的扫描光束重新扫了一遍星尘号，但这次扫描的时间比正常检查短了许多——情报局的优先代码起了作用。
    “星尘号，身份确认。入境许可：情报局特别任务支援舰。请按指示航道通行。”
    耗子长长地吐了口气。扳机的手指从星核控制面板上移开，她的指尖全是汗——刚才那几秒钟里，星核的输出频率一直在临界值上跳动，差一点就熄火了。
    “进去了。”耗子说。
    灰域的核心——帝都星系——在他们面前展开。一颗比太阳大三倍的恒星，周围环绕着七颗行星和数不清的太空设施。帝国中央档案馆位于第二颗行星的轨道上，是一座巨大的环形太空站，外壳是白色的，在恒星的光芒下泛着冷光。
    “档案馆的安保由帝国禁卫军直接负责。”维多利亚的声音恢复了一贯的冷静，“情报局的授权能让我们进入外围区域，但保险库在核心层，需要档案馆馆长的生物识别。馆长叫方道明，七十岁，退休返聘，性格古怪。他不会给任何人开方便之门。”
    “怪到什么程度？”耗子问。
    “怪到他在帝国科学院当过魏明远的导师。”
    后舱安静了一瞬。耗子把护目镜推到脑门上，看了看林烨，又看了看维多利亚：“你的意思是，我们要从一个当过魏明远导师的老头手里，拿走魏明远三十年前亲手封存的碎片？”
    “准确地说，”维多利亚说，“是在魏明远赶到之前拿到。”
    林烨靠在椅背上。透过舷窗，帝国中央档案馆的环形轮廓越来越大，白色的外壳上刻着帝国的星鹰标志和一排他看不懂的古代文字。那座太空站安安静静地悬浮在轨道上，像一座装满了秘密的坟墓。
    “三十年前，”他忽然问，“魏明远发现了碎片，方道明封存了碎片。三十年后魏明远要回来抢，方道明会站在哪边？”
    维多利亚没有立刻回答。她的沉默本身就是一个答案。
    扳机从工具箱里拿出一个新的扳手，用抹布擦了擦上面的油渍。她没抬头，只是在本子上写了一行字，竖起来给所有人看：
    “先见到人。”