星尘号跟着猎隼号飞了整整四天。
    从新亚特兰蒂斯到帝国边境的航线，前三天是繁忙的贸易航道，往来的商船和货运舰络绎不绝。猎隼号在前面领航，它那身帝国军方的涂装就是最好的通行证——所有的检查站看到它都直接放行，连星尘号这堆打满补丁的废铁都没人多看一眼。
    第四天，商船渐渐稀少了。窗外不再是花花绿绿的霓虹星站，而是越来越空旷的黑暗。偶尔有一颗孤零零的导航卫星从舷窗外掠过，表面布满陨石撞击的坑洼。
    “前面就是帝国边境。”耗子把航图投在主屏幕上，“铁砧要塞在边境线往里大概十二个小时的航程。问题不是航程——问题是我们要穿越一道帝国军方的封锁线。”
    “维多利亚在带队。”林烨说。
    “我知道她在带队。但她那艘猎隼号是轻型护卫舰，不是边境指挥部的旗舰。边境封锁线的守军不一定听她的。”耗子把护目镜推到脑门上，指着航图上的一个红圈，“这里——帝国第七舰队第三巡逻中队驻地。所有进入边境的飞船都要在这里接受检查。我们这艘船的假身份是商船，但如果巡逻队认真查，扳机装在舰腹的脉冲炮藏不住。”
    “那就别让他们查。”林烨打开加密通讯器。维多利亚的全息影像浮现在操控台上方，穿着军装大衣，神情比在新亚特兰蒂斯的时候更冷峻了几分。
    “你们的船在帝国边境数据库里没有备案。”维多利亚开门见山，“我已经提交了一份特别通行申请，理由是”情报局特别任务支援舰”。但审批需要时间——大概两个小时。这两个小时里，你们需要在检查站外面的等候区等着。”
    林烨看着她的影像，忽然问了一句：“情报局的人在边境线上说话管用吗？”
    维多利亚沉默了两秒。
    “情报局在帝国任何地方说话都管用。问题是有些人不想让它管用。铁砧要塞那一带的边境守军，名义上隶属第七舰队，实际上听命于星际开发集团。帝国军方和财阀之间的界限，在边境线上一直很模糊。”她的语气里有一丝不加掩饰的刺，“这也是为什么我会亲自来。情报局需要一个能越过军方体系直接行动的编外人员。”
    “我就是那个编外人员。”
    “你是。”维多利亚没有客套，“等候区里不要离开飞船。不要试图和巡逻队套近乎。不要做任何会引起注意的事。”
    通讯切了。
    耗子看着林烨，咧嘴笑了一下：“她说话的方式让我想起了我老家的训导主任。”
    扳机从后舱探出头，用扳手敲了一下舱壁。一下。意思是：同意。
    巡逻中队的检查站建在一颗灰扑扑的小行星上。星尘号停在等候区的时候，周围已经停了七八艘等着过检的船——大多是货船和采矿船，偶尔有几艘私人飞船，外壳上的涂装五花八门。
    林烨坐在驾驶位上，透过舷窗看着检查站的调度塔。塔顶的探照灯在船队之间来回扫过，光束冷白而机械。调度塔下方是巡逻中队的机库，几艘帝国巡逻艇停在机库里，机身上的编号被翻新过，但炮口是旧型号。
    “不对劲。”耗子忽然说。
    他盯着的是另一艘船。那是一艘中型运输舰，停在等候区最边缘的位置，外壳上是民用涂装，看起来和普通的货运船没什么区别。但耗子把它的热成像图放大之后，舰腹位置有一个明显的能量密集区——比标准的货运船引擎热了至少三倍。
    “那艘船装着军用级的能量核心。”耗子的手指在键盘上飞快跳动，“而且他们的引擎在怠速状态下的功率输出，已经够一艘轻型护卫舰全速飞行了。这不是运输舰。这是乔装的军舰。”
    “谁的人？”
    “查不到。通讯频道是加密的，密钥不是帝国军方标准——是商业公司的加密格式。”耗子又敲了几下，然后停住了，“黑日公司。”
    林烨没有动。他只是把目光从那艘假运输舰上移开，慢慢扫了一遍整个等候区。八艘船，两艘可能是黑日公司的——那艘假运输舰旁边还停着一艘看起来毫无破绽的货运拖船，但停的位置太近了，近得不像是偶然。
    “他们比我们早到。”
    “早多少？”
    “引擎余温分析，大概早到了半天。也就是说——”耗子深吸一口气，“他们已经在铁砧要塞附近布置了至少十二个小时。”
    林烨打开加密通讯。
    “维多利亚。等候区里有两艘黑日公司的乔装船。他们的主力可能已经在铁砧要塞附近了。”
    维多利亚的回复很快，声音里听不出任何惊讶：“铁砧要塞是废弃要塞，但里面的设施还能用。如果魏明远提前到了，他可能已经在要塞里布置了维度共振发生器。我们需要改变计划——不等审批了，直接穿过去。”
    “强行穿越边境封锁线？”
    “不是强行。是用情报局的优先代码直接覆盖巡逻队的授权系统。”维多利亚顿了一下，“但这样做会让我的位置暴露给帝国军方高层。一旦暴露，接下来在铁砧要塞的行动就必须在军方正式干涉之前完成。我们的时间窗口会从四十八小时缩减到——我不知道，可能十二小时，可能六小时。”
    林烨把操控台上的航图重新调出来，看着铁砧要塞的位置。
    “做。”
    “什么？”
    “覆盖授权。现在就做。你暴露位置的事情我来负责——如果帝国军方找你麻烦，你就说是我胁迫你的。”
    维多利亚沉默了一瞬。然后通讯器里传来一声极轻微的、几乎不像是笑声的气息。
    “林烨。我是帝国情报局的中校。你胁迫不了我。但谢谢你的好意。”
    三分钟后，星尘号的通讯面板上弹出一行绿色字符：授权通过。优先通行代码生效。
    猎隼号率先启动引擎，从等候区滑出，直接切入主航道。星尘号紧随其后。两艘船从巡逻中队的头顶飞过的时候，调度塔上亮起了警告的红灯，但没有人敢拦——情报局的优先代码在帝国体系里有着绝对的权限。
    扳机坐在副驾驶位置上，手里握着一个能量读数仪。读数仪的指针在星尘号穿过边境线的那一刻猛地跳了一下。
    她敲了两下扳手，然后在小本子上写了一行字举起来：“铁砧方向有高能反应。很弱，但在增强。”
    “是什么？”
    扳机想了很久，又写了一行：“不是武器。是某种大型设备在充能。”
    林烨和耗子对视了一眼。
    维度共振发生器。魏明远已经在启动它了。
    猎隼号在加速。铁砧要塞的坐标在主屏幕上的距离数字飞快地往下掉。窗外不再是空旷的星空，而是越来越密集的小行星带——铁砧要塞建在小行星带深处，周围全是高速飞行的碎石和废弃矿渣。
    林烨靠在椅背上，把三块信标碎片从怀里拿出来，放在操控台上。碎片在微微发光，比之前任何时候都要亮。
    “四块碎片。魏明远有三块，我有一块在要塞里等着。”他把碎片重新收好，“抢在他前面拿到第四块，就是我多他少。”
    耗子握紧了操控杆。扳机把能量读数仪放在膝盖上，扳手横在工具箱旁边。
    星尘号和猎隼号一前一后，钻进小行星带的碎石风暴里。铁砧要塞的轮廓在前方的黑暗中渐渐浮现——一座被遗弃了几十年的军事堡垒，像一头死去的巨兽，漂浮在碎石和星光之间。要塞的窗口全暗着，只有最深处隐约透出一点微弱的蓝光，在黑暗中一明一灭。
    那是信标碎片的信号。也是维度共振发生器启动时的能量余波。

    作者闲话：

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