保定归来，芷若大病了一场，弘暾也没能逃过这一劫。允祥差人细心照顾，自己却被雍正叫入宫中狠批了一通。雍正向来不屑于他的儿女情长，可骂归骂，心里知道也只有这个弟弟是还靠得住的。教训了几句，也就作罢。
    允祥要做的事情越来越多，黄河水务，官吏整治，国学科举，外邦来史，每一项他这个总理大臣都少不得要劳心一番。允祥宿夜操劳，眼看着日渐消瘦，久未疼痛的腿疾再次复发，痛得无法行走。雍正特许了他可以坐轿上朝，还派御医日夜候在怡王府里，随时准备替王爷诊治。
    然这也不过治标不治本。雍正心疼弟弟，特意为他大赦天下，还封其四子弘皎为宁郡王。但这一封爵，又加深了十三府里的家庭内部矛盾。
    弘皎时年不过八九岁，是当年圈禁时，侍妾阿兰所生，比弘暾的年纪还要小上一截。弘昌看在眼里，嘴巴动了动没有吭声，心里已老大不痛快。那兆佳氏所生的弘晓是嫡子，若得个爵位自然算不上过分。可弘皎不过是庶出，亲生额娘还是个奴婢，汉人出身，这次却被圣上亲点封王，这弘昌的面子已经挂不住了。早晚进出，总觉得有人在背后指指点点，嘲笑他什么。他是长子，又素来最得允祥疼爱，但这些实质性的好处都没落在他身上，让他心里怎能好受。
    芷若自然知道又是自己连累了儿子。在雍正眼里，才刚过周岁半的弘晓当然是以后要继承这“铁帽子王”的，而魏芷若的孩子根本不在他考虑之列。于是，允祥另外两个儿子，他挑来挑去，选中了忠厚老实些的弘皎。其生母阿兰也“母凭子贵”，晋位为庶福晋。
    允祥对于这样的赏赐，是坚决推辞的。可胳膊拧不过大腿，皇帝金口玉言，到最后他只能叩头谢恩。弘昌的委屈和不服，他看到了，却未言语，只因他心里早有了另一番较量。
    这阵子的病痛与忙碌，让允祥几乎没有时间去管府上的杂事。管家拿捏着，举凡吃不准的事情便请示嫡福晋。兆佳氏仿佛是那被压抑了许久的幼苗，一朝顶开了头上的磐石，便倏倏地蹿了起来，无论什么都要指手画脚一番，将原先当家的语画给挤到了边上。语画也是老实人，并不相争，由着她一个人闹。果然，那女人唱了一阵独角戏，觉得没意思了，嫌管事费劲，又将一堆烂摊子丢了回去。语画管家本不在行，尤其是账务问题，只得舔着脸面再去求芷若，被兆佳氏知晓了，心里又是不痛快。
    一日，芷若请完安正要回去，却被兆佳氏留下了。那人笑着，拉着她的手，与她扯了许久，说了些孩子年幼，自己经验不足，恐教养有差之类的话。言外之意，无非是希望芷若上她屋里，替她看管孩子，做些教养嬷嬷的活。芷若当然不会应承，话语委婉地拒绝了。
    兆佳氏目的没能达到，很是不悦，遂在允祥耳边撒娇赌气，说了一堆芷若的不是。总算允祥还没忙糊涂，一句话，干脆将府上的担子全都挑到弘昌肩上。弘昌与这小嫡母素来不对盘，为了芷若的事儿也不知与兆佳氏争过几回，最厉害的一次还险些动上了手。如此一来，弄得兆佳氏心里越发恼火，三天两头跑回娘家去诉苦。
    芷若住在后院里，也别无所求，只是得空就带着弘暾去绣坊里转转，教他些东西。允禟出事以后，有人偷偷儿送了封信于她，信封里头只一张地契。现在，这绣坊里里外外都是她的了，这也是她要传给弘暾的宝贝。
    只是允祥的身子骨，许是当年养蜂夹道落了病根，十年的圈禁又心绪郁结，竟是越来越差。一日在上书房里与几位大臣共同议政，说着说着，就这样晕眩了过去。
    雍正大惊失色，忙不迭传诏御医，甚至下旨全国有奖征集名医和配方。他将允祥留在宫中养病，允祥却以不合礼制为由谢绝圣意，坚持要回到府上。兆佳氏毕竟年纪轻阅历浅，见到允祥病倒，顿时慌得不知所措，一下子感觉世界都乱了，整日如乱头苍蝇般地围在他身边唧唧喳喳，不晓得应该做些什么。允祥被吵得头痛，遂下令找人拾掇了就躲到芷若住的小院里，拒绝其他人的进入。
    芷若不想与病者相争。允祥乖乖地躺在榻上，什么也不做，不说话，不读书，不写奏章，屋子里是安静的。这情景，让她仿佛回到当年高墙中的岁月，不念从前，不想未来，过一天，就是一天。
    “爷……宫里的高公公来了……”芷若侍候完允祥的早饭，采晴陪着雍正身边的太监总管高无庸进来了——他是少数几个可以出入小院的人之一。
    “奴才叩见王爷，给王爷请安，皇上遣老奴来赐王爷长白山的千年人参灵芝，不知王爷的病可有起色……”收好芷若递上的银票，那人心满意足地传达着皇帝的口谕，“圣上与王爷手足情深，一直挂念着王爷。皇上说，等这回的科举结束，将亲自来府上探望王爷，王爷您……”
    “有劳高公公了……”允祥摆摆手，“本王已经好多了，请公公回复皇上，登府探望，臣愧不敢当，还请皇上以国事为重，保重龙体，不必再挂念臣弟。允祥腿脚不便，不能叩谢圣恩，请皇上恕罪！”
    “王爷客气了……”高无庸行了个礼，“还是先请御医替王爷把把脉，奴才也好回去复旨。”
    一个白胡子老头恭恭敬敬地上前替允祥诊治，可到了这时候还有什么方法会管用呢，雍正连西医都已经叫来尝试过了。所有的医生都说允祥思虑过重，操劳过度，病根深重，总而言之，就是病入膏肓，无药可救了。允祥自己也清楚，是以不管御医说什么，都只是无所谓地笑笑。何必迁怒无辜呢，有好多次，他偷偷儿地将咳出了血的帕子藏起来，不让任何人瞧见。
    御医走后，允祥对芷若说：“皇上都提了好几回了，要来咱们府上，这份恩典太重，咱可承不起。赶明儿我们去西山别院住吧，过些日子枫叶就红了，那边清净得多了。府上的事儿，我也懒得费神管了，让弘昌去折腾吧！那边离宫里远，皇上不会去的，我猜你也不会想见着他。”
    芷若听了，想了想，答应了。
    可兆佳氏不太高兴。她也想去。她空有着嫡福晋的名号，但老夫少妻的，原本沟通就少，允祥又根本没那个心思去哄她宠她，她一个人郁闷着，逮到些什么事，就借着名头闹一场，以此宣泄自己心中的愤懑和不平。无论如何，允祥都不答应让她同去。
    西山的枫叶很美，秋风自北而来，幽幽地扫过，满山的红色，成片成片的，渲染着蓝天下无瑕的风景。窗边是采晴刚刚摘回来的丹桂。允祥躺在软榻上，时睡时醒。他总要芷若坐在他身边，握住她的手，清醒的时候与她说话，微笑，迷恋着看她安静的脸；睡着了，也不愿意放开她的手。
    他昏睡的时间越来越长，他灰暗的脸颊越来越消瘦。孩子们每回来请安，都不敢发出些微的声响，只是静静地跪着，亲自侍候阿玛喝药。御医来一回，便叹一次气，惶惶恐恐地跪在地上磕头请罪。
    允祥自知大限不远，到最后干脆回绝了御医，直接将那些人撵了回去。他似乎变得爱唠叨了，每天从沉睡中醒来，便开始迭迭地回忆往事，回想那些让他快乐，高兴，难忘的前尘旧事。
    芷若耐着性子，悉心侍候着。一次又一次，允祥不停地咳着血。终于在一天晚上，芷若在他陷入昏迷后，走出屋子与采晴说道：“找个侍卫回府里去，该请福晋过来了。让那边派个人到宫里传个讯儿，爷怕是到日子了！”
    心里头酸酸的，不是不难受，疼痛像海水一般，排山倒海地涌来，试图吞没她。这么多年了，这个男人硬是要将自己挤进她的生命里，骨血相溶，纠缠在一起。允禟走了，她失去了一份爱，如今连允祥也要离去了……头上的青天，已经开始碎裂，一片片，淅沥哗啦地掉下来。
    “王爷……”兆佳氏来的时候已是深夜，她尖锐的哭声在静谧的黑夜中显得格外响亮，“您怎么能这样抛下我，您睁开眼，您醒醒……”她拽过芷若伸手打在她身上：“你这个狐狸精，你这个贱女人，你怎么在侍候王爷的？”
    弘昌和弘暾忙冲上来推开兆佳氏。弘昌火大，捏起拳头就要揍人。
    “昌儿……”芷若拉住他，“别理其他的了，快看看你们阿玛……”她的脸上有那女人长长指甲留下的几道划痕，形容狼狈。
    “芷若……”允祥抬起枯瘦的手，声音暗哑，“你过来……”屋内屋外跪满了人，她慢慢地走到床头，跪下来，看着他期盼的神情，犹豫了片刻，终于握住了那只手。
    “你开心过吗？”他轻轻地问，“在我身边这二十年，你有过一刻是真正感到幸福的吗？”芷若微微侧过脸，避开了他的视线。
    看到她没有答话，他反而笑了：“当日我费尽心思得到你，疼你，宠你，爱你。可是你却从没有快乐过，你连笑都是带着哀愁的……”他的手顺着她的脸颊轻抚：“你告诉我，我是不是做错了……”
    “别说了……”她掩住他的嘴。他却笑着摇头躲开：“再不说，就没机会了！不管对错，我只要告诉你，我爱你，这辈子，只爱过你一个……记着我好吗，别忘了我……给我一个来生，下辈子再给我一次机会，我绝不强逼你……好……好吗？”允祥费力地说着，他开始喘气，不停地咳嗽，鲜血慢慢地从嘴角滑下，留下细细的一道痕迹。
    “好吗？”像是要耗尽全身的气力，他用力抓紧了掌心中的小手，又追问了一句，“可以吗？”
    “我……”在他期盼的眼神下，她狠不下心拒绝，只得轻轻地点了点螓首。允祥长出一口气，像是了结了一桩心事，闭上眼睛仿佛又要睡去。
    “王爷……”
    “阿玛……”
    众人手忙脚乱，将御医推到前头。正热闹着，只听外头有声音高喊着：“皇上驾到！”屋里一下子又安静了下来。
    “十三弟！”雍正踏着急切的步子迈过门槛，走到床边，身后跟着宝亲王弘历。
    “皇上……四哥……”允祥睁开眼，见到皇帝，挣扎着要起身。雍正上前握住他的手，撩起袍子坐下。
    “十三弟……”雍正的眼角有些湿润，他的手颤抖着，感觉着手中的生命正无声无息地慢慢流逝。他最最要好的兄弟啊，此刻，他终于体会到何谓孤家寡人。
    “四哥……”允祥调整了姿势，看了看屋里的人，像是有话要说。弘历立在边上，体会到两人的心情，挥挥手，让屋里的人全部退了出去。
    当房门被关上，雍正看着这个似乎比自己还要沧桑的弟弟，心疼地叹息着：“说吧，你有什么心愿，哥哥一定答应你！”
    “四哥……”允祥笑了，“死去原知万事空，我们兄弟几人，争了那么多年，直到此刻，我才真正领会到这句话的意思。十四弟他，毕竟与你一母同胞，求你对他，还是宽容些吧！前些年，燕婉去了，他整个人都变了……”
    “我知道……”雍正没有在他面前称“朕”，“你府上一家子，我会好好安排的！”
    “四哥……”允祥看着顶帐上的轻纱，“当年你让我不要娶芷若，弟弟我却坚持一意孤行，最终你还是帮了我一回。允祥这辈子最感激你的，便是那件事。如今我要去了，我……我还是想再求你一回……你别怪我……”
    “你放不下她是不是？”雍正摇头叹息。
    “我听了你的吩咐，立兆佳氏为嫡福晋，可在我心里，只有她才是我真正的妻子。几个孩子里，弘昌最像我，也最得我喜欢，我想……想把爵位传给他……”
    雍正拧紧了眉头，但是没说话。允祥继续说道：“至于芷若和弘暾，让他俩平平安安地度过这一生，衣食无忧，臣弟便感激不尽了。其他人，我想皇上定会妥善安置！”
    “那弘暾……”雍正几乎要发脾气了，却硬生生给压下。
    “我知道……”允祥阖上眼，声音渐渐小下去，“但是我答应过她的。算我求四哥最后一回了，就让我再任性一次吧？”