朝廷上的明争暗斗愈演愈烈，胤祥每晚都带着凝重的神色回到府上。康熙对他的恩宠正日渐衰退，老挑些小毛病便斥他一番。前几日皇子们受封，也独独没有他的份儿。他在朝堂上受了气，回到府里总沉着脸。下人们见了他均是大气也不敢出，有几个侍妾想借机示好的，都被他骂了回去。芷若不去管他，好几晚胤祥都宿在书房里，她也由着他去，只亲自炖了燕窝让人送去。
    太子被废，储君之位空虚，成了诸多人瞄准的目标。大阿哥抢先动手，却出师不利。胤褆原以为自己是皇长子，又为大清江山搏了那许多年而军功赫赫，嫡子被废，自然以长子为重，便开始得意洋洋地以储君自居。他甚至密奏圣上，提议“今欲诛胤礽，不必出自皇父手。”然这话却失了康熙的信任，他一边大骂胤褆为“不谙君臣大义，不念父子至情之人”，一边郑重申明，决不会立胤褆为太子。
    胤褆因为父皇的反应，知道他对老二仍旧眷顾，心下不快，说话行事有些过激，一时得罪了不少人。老三与他原有些嫌隙，颇不忿胤褆的言行，竟偷偷儿向康熙上了份折子，控告皇长子用巫术镇厣废太子，致使胤礽举止异常。
    前儿康熙才刚封了长子为直郡王来安抚人心，这一上奏让他甚为不满。等到派去查封的鄂伦岱真得呈上了喇嘛所做的，刻着废太子生辰八字的人偶时，康熙勃然大怒，立即下旨将大阿哥终身圈禁。一时间风云突变，大阿哥一派势力树倒猢狲散。
    三阿哥胤祉虽是一介书生，但生在皇家，难免有些眷恋权势，见前头两个哥哥都失了父爱，居然也有些痴心妄想起来。康熙明白儿子的想法，干脆挑明了话语，直说他不适合当帝王。老三是聪明人，一击不中，立即撤退，缩回自己的诚郡王府里继续当著书先生了。
    芷若虽然看着胤祥忙碌一直没有说话，却心里透亮。那晚熄了灯夫妇俩躺下，胤祥搂着她，急促的鼻息热乎乎地直喷在她肩窝处。她知道胤祥没有睡着，遂问：“你也想那位置吗？”
    抱着她的手臂僵了一下，胤祥抬起脸来。黑暗中，他明亮的眼睛闪着异样的光彩。“你可想母仪天下？”他压着嗓子小声地问，目光炯炯有神。她看着他，坚定地摇头。她只愿能与心爱的人相亲相爱，不论这心愿是否能达成，那么沉重的责任，她担不起。
    “你不愿意，那我不争便是！”他凑过来轻吻着她，哄道，“睡吧！”
    “那你想要吗？”她继续追问。她想知道的是他自己想不想争，这目的，应该与她无关。
    他沉默，未离开她面颊的唇缓了下来。
    “你想吗？”她执意要答案，连自己也不知道这般的坚持是为了什么。
    “今日朝堂之上，皇阿玛下旨令百官举荐太子人选……”胤祥还是避过了这个话题，“你说我的折子该写谁的名字？”
    听了这话，她心里“咯噔”了一下，胤祥是从不在府里谈论朝政的。“国家大事，我一个妇道人家怎么知道？”她不安地想扭过身子背对他去，“早些睡吧！”
    “我会跟着四哥一道，仍旧推举二哥！”胤祥却似不想放过她，按着她的身子不让她如愿，道，“孝诚皇后在皇阿玛的心中有着无与伦比的地位，你看看我们这些皇子，有哪一个是皇阿玛亲自带大的？只有二哥一人而已！皇阿玛心里其实还是爱着他的。他做了四十多年的太子，并无严重过失，我实不能相信，若是让其他人来做这个位置，可以比他更好！”
    芷若沉默不语，听他继续说道：“前日皇阿玛曾叹道，近日频频梦到孝诚皇后，这意味着什么，难道还不明白吗？他舍不下那个爱子啊！可笑八哥他们，怕是被权力迷了眼，忽略了皇阿玛的感受！我敢肯定，明日上的折子里多半会是八哥的名字。鄂伦岱和阿灵阿等人，每见了人便伸开手掌露出个‘八’字，皇阿玛一贯反对阿哥结交外臣，他们这个样子……哼！”
    芷若听他这般说了，心下知道胤唐定会帮着八哥拉拢百官，直替他担心，生恐万一惹恼了皇帝。一时间，心里七上八下的，乱得很！
    第二日胤祥下朝回来了，果真带来了坏消息。康熙看到呈上来的折子十有八九都写着“胤禩”的名字，勃然大怒，竟然要降罪于老八。八阿哥那几个死党拼了命地要求情，却惹来皇帝更大的怒火。康熙望着胤禩，冷笑道：“奸柔成性，妄蓄大志，不过是沽名钓誉之徒！你以为有个相士给你看了面相，就自以为是命定了吗？”
    皇帝这话一出，胤禩等人皆是冷汗涔涔，原本那江湖术士张徳明说那一席“八王戴白帽”的话语，只那几个兄弟心腹所在，岂知却流传了出去。这事有谋逆之嫌，可是重罪，胤禩惊得脸色惨白，连忙磕头，话也说不出一句。
    “逆子，都是逆子！”康熙怒气不平，竟唤来侍卫，“将八阿哥锁拿了，交议政处审理！”
    此言一处，胤禩连呼“冤枉”。老十扯着嗓子喊：“皇阿玛，八哥何罪之有？”胤唐跪在下头，悄声儿对胤祯说：“这时候咱们不说话，还等什么？”胤祯点头，跪上前一步道：“皇阿玛，八哥绝无此心，儿臣等愿意担保！”胤唐也说：“众臣都愿意举荐八哥，足见八哥声望，人心向背明摆着，皇阿玛何故因此而降罪八哥呢？”
    “江湖意气！”康熙听着这几个儿子不顾一切地出来要保老八，气得直跺脚。胤祯不怕死地还要说道：“立八哥为储君，众望所归，请皇父考虑！”
    “住口！”皇帝震怒，抬头看到墙上悬着的一方青泉剑，上前抽出了，竟要斩向胤祯。众人被康熙这一举措吓着了，胤祯自己也呆呆地看着皇阿玛手执宝剑向自个儿砍过来。眼见着就要血溅当场了，五阿哥胤祺忽上前死死抱住康熙腿脚，苦苦哀求：“皇阿玛息怒，且饶恕十四弟年轻不懂事吧！”诸子都叩头恳求。张廷玉等几个外臣在上书房外听闻出了这事儿，也纷纷在外头高声求情。康熙放下剑，命人将皇十四子杖责三十。他看到胤唐跪上来还想说什么话，不禁抬手就是一个耳光，让人将他逐出。
    折腾到最后，皇帝一道圣旨，宣布复立二阿哥胤礽为太子，彻底打破了胤禩的希望。
    芷若听了胤祥的述说，一颗心早飞到了另外一个人身上。一个耳光，称不上重罚，但是对胤唐这样一个生性高傲的人来说，不啻为一种屈辱。他可还好？她在心里默念着，直盼着能再见他一面。她低着头，小声地问：“那……那他……胤……十四爷可还好？”
    胤祥没有答她，一个人陷入了沉思。芷若连唤他数声，他才回过神来，迷茫着问她：“你刚刚说了什么？”
    芷若知道他刚刚没有听到她说话，遂不再问，只说：“你……你可有什么烦心事？”
    胤祥没有回答，只是深深叹了口气，伸长手臂将芷若捞进怀里紧紧抱住。
    “怎么了？”芷若挣扎着伸出自己的手，抬头看着胤祥模糊的面容问道。
    “我只怕自己这次真得选错了边……”胤祥的声音有些颤抖，“二哥一出来，就拉着我到边上，他……”他的手紧紧圈住芷若柔软的身子，犹豫道：“他……他要我去……去……”
    他的头发摩擦在她的下巴上，她知道他心里有话，却是说不出来的苦。她没有打断他，只是静静等着，等着他自己继续往下说：“他怕郑贵人会成为他的弱点！所以……要我……”
    “他要你做什么……”芷若突然心生不好的预感，有些慌乱地问他。难道太子是要……
    “郑贵人已经被皇阿玛发落到浣衣局了，可是二哥似乎还是心有余悸……”胤祥无奈地叹着。
    芷若的手颤抖着。为什么会这样，难道太子对郑贵人就没有一点感情吗？为了不妨碍自己，他居然狠心下杀手。“那你决定如何？”她抖着双唇，害怕不已。
    “我……”胤祥答不上来。
    “求你……不要杀她好么……”她咬住嘴唇，“她不过也是一个可怜的女人……”她曾见过那郑春华，与自己差不多年纪，正是青春年少、风华正茂的时候，眼神清澈，心思单纯，她相信她必是对太子有真感情的。可是她与自己一样，不能常伴在自己爱人身边。她为郑贵人求情，又何尝不是在为自己呢？如果胤唐这般对她，该是怎样地伤她的心呢？
    “你同情她？”胤祥抚着额头，为难地想着，“可是太子想要她……”
    “皇阿玛并没有要杀她啊……难道太子的话，比圣意还重要吗？”
    “这……”胤祥一时语塞，抿起嘴唇一副苦恼的样子。芷若两翦秋瞳含水，脉脉地注视着他，等着他的答复：“你会救她吗？”
    “我不知道……”胤祥蹙着眉头，他不想拒绝她。大手抚在她脸颊上，轻轻地，柔柔地：“我不知道自己该怎么做……”
    她咬着唇，为了那个苦命的女人，几欲垂泪。
    半晌，他叹气：“罢了！”他实不愿看见她难过。他双手捧起她的脸，看着她闪亮的眼睛，郑重地道：“这件事你只做不知，我会处理好的，你且相信我，行不？”
    芷若看着他，微微地点了点头。她没有其他选择，这事儿日后她也再没有听胤祥提过。她不敢问，怕自己承受不起那可怕血腥的结局。
    之后的日子，胤祥更显忙碌。四阿哥生日将近，芷若帮着胤祥备了礼物。然胤禛却执意低调，叮嘱福晋不要大摆宴席，只邀了所有的成年兄弟一起到府上小聚。诸人虽然各怀心事，却仍笑着应邀。酒桌上觥筹交错的，大家高谈阔论，似乎是聊得挺开心的。酒过三巡，各人皆有了几分醉意。一个小厮悄悄儿进来在胤祥耳根边说了几句，胤祥趁着众人不备，偷偷儿退了席。
    胤唐端着酒杯，一边儿听着几个兄弟满口吹牛，一边儿却觑到了胤祥的离开。他心中掠过一丝疑问，正想起身，却被老四一杯酒挡了去路。寿星敬酒，他再怎么也得给个面子了。他喝了一杯，又是一杯，胤禛就是冲着他。这时候连胤禩等人都察觉了问题。
    胤唐听见前院里轻微的骚动，抬眼看到自家的奴才在外头急得什么似的，可就是被拦在外头，直接推开胤禛的酒杯，冷冷地道：“四哥这是做什么？弟弟不胜酒力，实在是不能再喝了！”
    胤禛被阻了，也不恼，只淡淡地一笑：“九弟既然不想喝了，那再吃些小菜吧！不会是嫌弃哥哥这里没有山珍海味吧？”
    胤唐不答，仍旧顾自看着外头，思量着究竟发生了何事。老八转头与胤祯窃窃私语，商谈着心中的疑惑。怎奈他们还未及反应，片刻中的功夫胤祥已回了四贝勒府。他神气洋洋地进来，眼神里充满了得意，看着他九哥的目光满是成就。胤唐的心里一紧，与胤禩对望一眼，突然感觉紧张起来。
    只见胤祥懒懒地从怀里掏出一本厚厚的册子，放在老四前头：“四哥，就是这个东西！”他大手一挥，几个人推着一个五花大绑的男人走了进来。那人一见屋里这架势，便喊：“九爷，救我……九爷救我啊，九爷……八爷……”
    胤唐的脸色突然变得很难看，他冰着脸，没有说话，目光却杀人一般地射向胤禛。“四哥，你这是做什么？”老十看到两位哥哥的神色都不对，气得拍着桌子跳了起来。那被绑着的男人叫任伯安，是胤唐门下的人，为人颇会钻营，私底下替八爷党办了不少放不上台面的事儿，深得几个人的信任。老十收过他不少宝贝，自然要帮着他说话。
    但是老八老九却是白着脸死死地盯着桌上那本册子不放。那是任伯安为八爷党所做的最主要的贡献，上头记载着各级官员那些个见不光的小秘密。如果呈到了皇上跟前，只怕丢官的、砍头的，就是一大片了。胤唐凭着这个胁迫着不少官员支持老八，东西他一直好好儿地藏在自家当铺里，却不想胤禛早就盯上了。
    胤禛不理会老十的话语，他拿起册子装做不在意地瞄了一眼，顺手塞进了自己怀里，问胤禩：“八弟，我听说这人在南方贿赂官员，为非作歹，拐卖年轻女子，实在是可恶至极！九弟，这是你门下的人，你说该如何处置？”他最后一句话转向胤唐。胤唐却是寒着脸，恨恨地瞪着胤祥。老十三必是找借口抄了他家的铺子才找到了那本册子，这让他的脸面往何处摆去？他一面想着，心里对十三的恨意不觉又加深了一层。
    这件事的发生是芷若不知道的。数日后，胤祥哄了她去四贝勒府里给四嫂请安，却让她意想不到地遇上了另外一个人。
    “你……为什么在这里？”看着眼前面容憔悴，发丝凌乱的女子，她完全地不可置信。“到底，发生了什么事？”她上前扶着那女子坐下。屋内，灯光灰暗，却依然可见那人红肿的双眼，和脸上斑驳的泪痕。
    “究竟怎么了？你好端端的，怎么会在四贝勒府上？”她问，不安地看着外头，心中的疑惑无人解。
    半晌，那人慢慢开口，满目的凄凉：“我怀孕了……”
    “你……”芷若伸手捂住嘴，后退了两步。那女子坐在椅子上，弓着背，小腹还看不出变化。芷若低下头，盯着黑呼呼的地板发呆。猛的，她抬头问那人：“这孩子是不是大……”她话还未说完，那人“嗖”地自椅背上跳起，探出手死死捂上她的嘴，头摇得拨浪鼓一般，紧张地说：“不要说，你别说！”
    芷若被她吓着了，慌忙点头。那人这才松了手，像是力气用尽了似的，颓然地又倒回椅子上，低声地啜泣起来。等到哭够了，才呜咽道：“他以为孩子是他的，所以才向皇上求了我！可是我……”
    那女子正是乾清宫的御前侍女曹莹玉，她尚未出宫，却未婚先孕，重罪一条啊！她与大阿哥之间的暧昧情事，芷若是了然的，但到今天她才知道原来四阿哥对于莹玉也是心存爱意的。为什么会这样，该安慰，该劝告，她想不出自己能说些什么。
    莹玉道：“他现在被圈，我看皇上的意思，是没有再放他出来的打算。我原本是要自己求了，去那里侍侯他，可是现在这个孩子……”她伸手抚着自己的小腹，无神的脸上突然显出一丝母性的光彩，“我丢不下这孩子……”
    “莹玉姐姐……”芷若咬着嘴唇，心里面替她盘算着，“可是四阿哥万一知道了……”
    “他不能知道……”莹玉拉着她的手，仰起脸看她，“这件事只有你一个人知道，你帮我保守这个秘密好不好，好不好？”她神情凄楚，一脸哀求的表情。芷若看了心酸，忙不迭地点头应承下来：“你放心，我决不让第二人再知道。可是你一个人在这四贝勒府里……”
    “我没事，我不会有事的……为了这个孩子，我会好好活下去……”莹玉笑着，轻拍芷若的手。她一生唯一的爱，她不能失去！
    芷若从那屋里出来，回到前厅上。四阿哥和胤祥正坐在那里说着话儿。见她来了，胤祥起身将她拉到自己身边，也不顾四哥就在边上，一把将她搂进了怀里。“胤祥……”芷若红着脸，小声儿推他。胤祥却是不理。
    “咳咳……”胤禛有些不自在地打断两人，“十三弟妹，她说了什么？”
    芷若看向胤禛。他的脸上没有任何的表情，如果不是事实如此，她无法想象这个冷面郡王，会对莹玉有什么特别的感情。他的眼睛探究似地在寻求她的答案。她有些怕他。她垂下眼，摇摇头，只说：“她有些情绪不稳，这样怕是对她身子不好，还请四哥多多体贴，让她好好儿安胎待产……”
    “其他呢？她有没有说别的？”胤禛侧过脸来问，不肯放过她。
    “没……没有……”芷若摇着头，瑟缩地往胤祥怀里躲。胤祥看她不安的样子，忙道：“既然没有，我们也不敢再打扰四哥，先辞了回府上去！四哥您也早些歇着，好好了安慰安慰莹玉才是！”
    回府的马车上，芷若靠在胤祥胸口上，一动不动，思索着。胤祥知道莹玉的事儿让她有些意外，轻轻地道：“四哥会好好儿待她，不用担心！”
    “可是莹玉姐姐她……”芷若抬起头刚要说话，忽然想到自己答应的承诺，忙闭了嘴。
    “她和大阿哥是不是？”胤祥叹着气，看到芷若吃惊的样子，解释道，“这早就是公开的秘密了，但情之所痴，旁人的劝解又有什么用处呢？”他似是想到了自己，抱了芷若开始吻她的脸，密密地，双手紧紧地，生恐一个松开，怀里的人就飞了……