康熙四十七年夏，京城热得出奇。胤祥差人在花园里搭了个密密匝匝的葡萄架子纳凉，却还是被地面散发的热量烤得直冒汗。艳阳当头，芷若也懒得去绣坊监工，整日里躲在葡萄荫下腻着自己的宝贝儿子。口干舌燥之际，不禁念起当年喝过的那碗酸梅汤来。可是府上的厨子总做不出那个味道。胤祥公事繁忙，一时也没往心里放。但没过几天，便日日有那正宗的酸梅汤在她午后小憩醒来时送到。那酸中带甜，甜中有酸的滋味儿，凉凉的，一下子降了周身的火气。她谢了胤祥，他却茫然不知何故。遂问采晴，那丫头只道是自个儿亲手做的。待到无旁人时，才小声儿告诉芷若，是外头有人送进来的。芷若听了，瞥了她一眼，便不再问起。大家心知肚明，又何必说破？只是每日再喝时，心湖里也跟着泛起阵阵酸涩，甘甜不复。
    皇上出游热河的圣旨送到府上的时候，胤祥与芷若正在后院逗着一岁半的弘昌玩儿。接过随驾的名单，看到自己的名字赫然在目，她心里又开始一阵一阵纠结起来。晚上睡不着，心烦意乱地翻了一夜。天明时，见胤祥惺松睁眼，她坐起身子便说自己不想伴驾。胤祥还没睡醒，听了那话一个激灵，连瞌睡也跑了。
    他看着她红通通的双眼，知她必是一夜无眠，有些心疼，搂过她道：“圣意已决，如何更改？是不是舍不得昌儿？”芷若不作声，胤祥当她是默认了，便哄她：“孩子有奶娘照管着，定会好好儿的，你若不放心，便让紫姑多担待些。咱们随了皇阿玛这一去，也不过个把月就回来了。你啊，照料好自己就行了。说了那么多年，还没学会骑马，这次到了草原可要被各府里嘲笑了，莫不是为了这个原因才不想去吧？”他笑，在她发间轻轻一吻。
    “才不是呢！”她挣开身子，伸手捶他，“我原本就不是草原儿女，马背上功夫不行，对各位嫂嫂弟妹可是甘拜下风……我才不会为了这个不去呢……”
    “那就去吧！免得又落人话柄。”他看着她微微生气的样子，却开心地笑出声来，一手支着脑袋，一手把玩着她垂下的碎发，玩得不亦乐乎。
    “天都亮了，还不起来上朝去！”她推桑着，侍侯了他穿戴，将他送出府去。她何尝不明白他说的，皇帝要她去，她便只能去，没有任何回转的余地。
    皇帝要出行，车队自然是浩浩荡荡的。嫔妃、大臣、皇子公主，长长的一条车龙摆出北京城。康熙先到热河行宫逗留了几日，期间因着年前的科场舞弊案将太子骂得狗血喷头。人虽到了外头，但是朝政大事照样要他操劳。他心情不佳，旁人自然加倍地小心侍侯。气氛甚是压抑。
    终于连康熙自己也觉得透不过气来。等忙完了手头的事情，便直奔草原要发泄一番。他亲自带队，猎了二只灰狼，一只银狐及若干小野物无数。一高兴，便提笔做诗以兹纪念：
    “地敞沙平河外天，
    合围雉兔日盈千。
    筹边正欲劳筋骨，
    时控雕弧左右弦。”
    玩得累了，兴意却仍浓，遂开了金口，圈了场子要各位阿哥下场去一试身手。“半个时辰为限，谁所获猎物最多，朕便赏他这柄如意！”身后一太监捧出一红色瓷盘，一下子吸引了所有的眼光。
    那如意通身明黄，这颜色普天下只有国主和储君能用。今日皇上要拿它做赏赐，不免让有心人多了一分想法。胤礽看着那东西，嘴里满口的酸意。他知那是父皇摆在上书房案头，时常把玩的心爱之物。前些年自己圣眷正浓时，曾借着功劳想讨那当奖赏，皇阿玛也只是淡淡地笑，未作答复，岂知今日却是这般的大方。他眼见着自己那些兄弟个个摩拳擦掌，跃跃欲试的，心里越加不是个滋味。
    “开始吧！”明黄的御帐遮挡了草原碧空上刺眼日光，康熙坐在下头，兴致颇高，一手却向芷若招去，“十三家的，过这里来。你又不会骑马，与她们个混在一起晒什么太阳？”
    这话说得芷若脸上一片绯红。自到了塞外，其他家眷都换了装束骑上马背跟在自个儿夫婿后头。只她一个，依旧坐在马车里，一路摇摇晃晃的。胤祥也真宠她，勒紧缰绳，陪在车外，芷若一拉帘子，便能见他慵懒的笑脸，看样子好像是他陪护在她身后似的。这与众不同的一对儿，让旁的人无法忽视地要指指点点。难免有些闲言碎语随风飘入耳中，她也只好躲在小小的四方“笼子”里装作不知。
    八福晋的脸色因为康熙的话有些不自然，她满怀嫉妒地看着芷若一步步走到皇阿玛身侧，还被赐了座。她也曾经不谙骑术啊，她也曾经害怕那些烈马“哧哧”呼出的热气啊，可当年怎么就没有人来体谅自己一下呢？她不自觉地伸手抚了抚右小臂，那年为了逞一时之强却从马背上摔落，整整两个月才能自己动手夹筷子。胤禩亲与她喂饭饮水，何等的浓情蜜意。她蓦地红了脸悄悄地瞥了胤禩所在的方向，那人正握着银弓，翻身上马。矫健雄伟的身子与旁日的温和端重截然不同。若不是有亲眼见过八阿哥上过沙场的，绝不能想象是同一人。总算自己的夫婿还是个贝勒，再怎么也强过十三那没有爵位的穷阿哥。想到这一点，彤姝的心中总算能舒服了些。
    芷若坐在君王身旁，僵着四肢不敢有稍许动弹。老远的，胤祥见到她这般姿势，低头一弯嘴角，晓得她心里紧张，便悄悄儿比划了个安心的手势，一个箭步跃上马背，立志要夺个头名回来。
    号角一吹，登时四下里呐喊声起，擂鼓声铺天盖地席卷而来。只见东南面太子当头杀出，还未抛开马蹄已被大阿哥超过。胤褆领兵打仗多年，早就不当这是一回事，带着自己三个儿子，直冲进中央去。另一边，十三、十四各骑一匹骏马奔出，并驾齐驱、欲比高低。两方互不相让，手中的宝剑像长了眼似的，见着猎物就砍，转瞬已收获颇丰。老九老十也是结伴而行。一个在前头挥刀只顾砍杀的带劲，另一个跟在后头指挥下人列队结网，将倒地的野兽一一擒下，不少十三十四斩落而遗漏的猎物也落入了两人之手。众人皆是拿出本事一拼高下，偏也有人与众不同，三阿哥自带人守着一角，对奔来蹿去的野兽听之任之，偶有自己撞入网的，也只命人生擒了，不得伤害。还有四阿哥更绝的，孤身立在北面，闭目颂经，，动物们也不往他那方向跑，仿佛真与外界隔断了一般。
    时辰一到，鸣金收兵。各人皆缚了所获来见父皇。康熙先看了一眼两手空空的胤禛没有说话，只问胤祉：“如何这般少？”胤祉垂头答道：“儿臣马背上的功夫原本稀松，舞文弄墨惯了，现在更是拿不出手，不敢让皇阿玛笑话，索性饶过这些生物，不愿伤害。”
    “咱们满人马背上得的天下，爱新觉罗的子孙怎能这般忘本？”康熙面露不满，“多读了书，写了字，把老祖宗的传家宝都丢了？”他再看一眼胤禛，轻吐了两个字：“矫情！”
    侍卫们领命在各处点了，以胤锇所猎数量最多，排名第一，；胤祥只少了一样，屈居第二；胤褆第三。康熙亲手拿起如意，对胤锇唤道：“老十过来……”胤锇难得被父亲夸赞，笑哈哈地走上前道：“原是九哥让了我一头，不合却拿了头名。儿臣心中惶恐，谢皇阿玛赏。”他拜倒在地，正要伸手去接，忽听身后胤祥喝道：“十哥且慢！”
    胤锇傲慢地回首，不屑道：“怎么，老十三，输了一分，你不服气？”
    胤祥“哼”了一声，答道：“弟弟我还真有点不服气，你若有胆子说一句，今儿我猎的最多，弟弟我便不再与你争这如意。”
    胤锇张着虎目瞪了他片刻，瓮声瓮气地说：“今儿就是我猎的最多，最多就是我。怎么，服气了没有？”
    无赖的口气挑起了胤祥的心火，他双眼眯拢，怒极反笑：“服气……当然服气，我向来以为十哥是爽快人，明人不做暗事，现在才知道……哼哼……”
    胤锇心底透着雪亮，自己刚刚与九哥使了手段谋了这第一，现在胤祥死揪着不放，心生厌恶。他人虽粗直却不呆笨，转头面向康熙正色道：“儿臣谢皇阿玛赏，只是十三弟似乎颇有微辞，儿臣怕领了这赏，赏了兄弟和气……”
    康熙手握如意看着两个儿子，默不作声。胤祥气恼，一时激愤，上前跪倒在圣前：“皇阿玛，咱兄弟比武不是为争这奖赏，不过使切磋武艺，图个尽兴罢了。儿臣并非气量狭窄，只是不屑有人暗中使诈，坏了规矩。若是十哥能用手段，我们难道就不能用吗？若是大伙儿都使诡计，还比得出结果吗？我老十三今儿没用任何手段，才敢正大光明地在这儿立着，不像有些人，背地里净是小动作。”他与老十私下里结怨颇多，今日一激动，完全忘了礼节，竟道：“皇阿玛若是不信儿臣，孩儿唯有以死明志。”
    他也不知犯了什么傻劲，居然真得抽出腰刀要抹脖子。芷若在边上吓得白了脸，倏地立起，直看着康熙唤“皇阿玛”。边上的侍卫都不是吃素的，看见十三阿哥居然当众闹自杀，赶忙七手八脚地涌上来，夺刀的夺刀，按手的按手……
    “为了这个如意，当着这么多人的面闹，可长出息了啊！”康熙冷冷地道。
    胤祥眼红红的，满脸的不忿。侍卫里有个叫“张大成”的，一向与十三交好，遂大着胆子跪下道：“皇上，奴才斗胆，奴才刚才看得明明白白，确实是十三爷所猎最……”他看了边上的老十，再看看远处神色清冷的九爷，没将话说完。
    “芷若……”康熙将如意搁下，突然面向身侧的儿媳妇，“你可是看清楚了？”
    芷若脸色通红，感觉到众人的目光又一次汇集到她身上，周身烫得跟火烧似的。她双眼闪烁，抿着嘴巴良久，终于垂首微微摇头：“皇阿玛恕罪，恕臣媳眼力不佳……”说这话的时候，她藏在袖中的手紧紧握成拳头，仿佛是给自己继续站着的支撑。
    “好个眼力不佳……”康熙忽而轻笑，背转身顾自离去，居然把奖品也带走了。
    皇帝走远了，观望的人群多半还围着不肯散去。芷若受不住众人的瞩目，遂过到胤祥身边，小声儿道：“咱们回去吧！”
    胤祥目光含怒，心里恨着这个在人前不肯帮自己说话的女人，遂张口冷笑：“怎么，这会子怎么没有眼力不佳，不怕认错了人吗？”
    “胤祥……”听了这话，她微微愣了一下，知道他心里不平，也不愿与他当众争执，只是更加小声地求他，“我们先回去再说，胤祥……”
    “别叫我！”胤祥似乎是吃了火药，暴怒道，“你今儿倒是给爷丢了大脸了，还想怎么样？”芷若被他吓得说不出话来，呆呆地望着他，眼眶已经湿了一圈。
    “老十三，你今儿可成了爆竹了啊，一点就着，看把芷若给吓得。”胤祯见不惯他这样，上前想管这家务事，被老十一把拉住：“嘿，瞧你十三哥今日发脾气呢，难得吧，兄弟你还是安静些，省得惹火上身！”胤祯遂不作声。
    胤祥瞪着眼前那张泫然欲泣的小脸，心中的火气更盛，一把扯过她，分开人群就往外走。芷若被他拽得脚下踉跄，好几次险些跌倒。胤祥也不怜惜，只管拖着她前行，忽地手腕被人死死地捉住。他低头看去，一只白皙细长的手死死卡住自己的手腕，因为用力肌肤下的血脉也已隐隐可见，而另一只手则小心翼翼地覆上那只被他紧紧捉在掌中的玉臂，轻轻地，不舍得多施一分力，生怕会一不小心弄痛她。
    “九哥这是逾矩了吧，拦着我夫妇俩做什么？”胤祥斜着眼，从牙缝里蹦出这句话，拼命压制自己想动手打人的念头。
    “你会伤着她的。”胤禟看向芷若，眼神中闪着心疼。芷若望着他，眼泪涌得更汹。
    “怎么？”胤祥冷笑，讥道，“九哥是心疼了？”他用力紧了紧自己捉着芷若的手，说道，“我知道九哥对女人向来呵护有佳，捧在手心怕摔了，含在嘴里怕化了。不过我的女人，怕还不劳你来操这份心！”这话说得太过大声了。芷若被他刺得脸上煞白，哀伤地注视着他，死死咬住嘴巴不愿再流下泪来。
    胤祥突然单掌向外送出，推了胤禟一个不防。胤禟被他凌厉的掌风逼退了几步，他则趁机扯了芷若就走。
    “老十三……”胤禟低吼，双手握紧，心中怒火灼胸，恨恨地目送两人离去。若是眼神可以杀人，只怕胤祥早已被万箭穿心。
    两个人拉拉扯扯地返回住所，胤祥倒是真得生气了，冷眼摔脱她手，便对她不理不睬。自此，他每日天亮出门，半夜回来倒头便睡。芷若则一个人足不出户。两人冷战多日，她终于从沉静地空气中嗅出了一点不同寻常的味道来。胤祥是从不与她说什么的，但自有那辗转流传的小道消息经过无数个弯儿，缓慢地，在事发后不晓得多久会流注进她耳中。
    因为是在草原上，他们的住所都是一个个大帐篷，即便皇帝也不能例外。一晚康熙心情烦闷，竟然不能入睡，自榻上坐起，忽感暗处似有人窥视于他，惊得一身冷汗，忙唤侍卫查看。等到掌灯看时，结实的帐上开了一道口子，显见是利刃所划。众人急忙四下搜索，在帐外泥地里发现了一样小小的玉饰。
    东西被交到圣前时，康熙整个儿神色都变了。他握着那玉饰，整颗心都纠了起来。他当然知道那人是谁，因那东西是他曾亲手与那人挂上的。他隐忍着，不愿丢皇家这个脸……